池小秋一路追到西柵渡口， 仍沒能追得上。

她躬身撐著膝蓋，大口大口喘氣，肺臟像豎著一把刀子， 喘一口就紮一下。

她急著問消息， 她一把扯住渡口將要行的一只船頭站著的船夫：“這是今兒出去的第幾條船了？”

她急切起來力氣更大， 船夫被她扯了一個趔趄，翻個白眼：“這怎數得？你是從幾時算？從哪地算這西柵說是個渡口， 可比許多馬頭往來的船還多裏哩！”

池小秋一時犯了難，她怎麽做知道韓玉娘是往哪裏去的！

鐘應忱早披了衣裳趕過來， 見池小秋沁著滿額的汗珠， 眼泛淚花，本來覺得無愧無悔的心，竟真的難受起來。

早知道韓玉娘性情便像個棉花似的， 壓得重了便坍縮得幹凈， 何必定要把話說在她臉上。

這會兒撂手一走，也沒見只言片語， 可怎麽找。

“不急， ”鐘應忱給她揩淚：“ 你可曾翻過她屋子，可有什麽書信？”

“二姨…不會寫字兒。”池小秋有些哽咽， 手裏還攥著留在枕頭旁新做好的一件繡囊。

她淚眼朦朧，不死心又把各船盯了一遍。鐘應忱往四面瞧時，卻見街邊一個算命攤上，寫字先生在頻頻看他們。

他松開池小秋， 低頭柔聲道：”你先往別的船上問消息，我往另一邊去， 咱們分頭打聽。“果然，他才走到那攤前問上一聲， 先生便打量笑道：“你們尋的那婦人，可是瘦個子，尖下巴，姓韓的娘子？”

見鐘應忱點了頭，他便拿出封信來笑道：“既是這般，老夫也不必再往雲橋跑一趟了。她早上走時特托了我帶口信兒，你們自拿去罷。”

池小秋如今認得兩三千字在肚裏，草草展了讀著，卻楞怔道：“既是有人聘了二姨去教針線，怎的不直接告訴我？”

她擦了眼淚，想想便急慌慌也要去長順：”不成，她孤身一個，若找不到地兒該怎的！“鐘應忱壓下她：“這信裏地方人物都詳細，我托人去打聽，比你獨去便宜。”

忙亂一個早上，兩人都回來時，才堪堪日出，薛一舌前日睡得好覺，難得心情舒爽，見池小秋便點頭道：“今兒有空，收拾起大鍋來，教你道新菜。“故意賣了個關子，薛一舌便靜等著池小秋歡呼跳起來，再緊追問一遍是什麽，才能緩緩升起竈來，把這做法告知。

不想這現身的兩人，一個臉色疲憊，一個眨著淚眼，不曾動一動，垂頭與他道：“師傅，二姨出門子了。”

池小秋翻來覆去就是想不明白，她坐在床前翻箱籠。

池小秋雖總是塞韓玉娘些錢，可有時上她屋裏換衣裳說話，卻見箱籠裏散碎銀子滿把，收得妥當，竟是一塊也沒花過。

韓玉娘紮得好花繡得翠草，成衣鋪裏供著她，接得都是最精細的活計。一套衣裳做下來得花半個月，攢下來的錢自己不做花用，都給池小秋換了衣裳料子，再空出另半個月來給她做成衣裳。

如今留與池小秋的箱籠裏被裝得滿滿當當，光衣裳便有好幾身，馬上過冬要備的夾襖，面上的紫花布用綾子堆出各樣花色，裏頭卻是細布，比綢子還要貴。

“忱哥，二姨為甚不與我說一聲？”

她心裏酸楚，甚而想著是不是自己整日忙著鋪子，卻撇下她在家裏不管不顧。

池小秋越想越後悔：“昨兒二姨分明是有話要同我說，都攆到了鋪子裏，她平日從不過去的，可到晚上，她卻甚話也不提。”

眼淚抹了卻還是有，池小秋把那套冬衣丟在床上，使勁拿袖子擦了兩把，等終於能看得清楚，卻讓下面一雙鞋吸引了註意。

這是雙在屋裏穿的暖鞋，底子輕軟，洗了腳往裏面一罩，連襪子也不必穿就足夠暖和，可是只做成了一半。

韓玉娘既算好了日子，必不會留下個沒做完的鞋給她。

一定是發生了什麽事情！

鐘應忱掙紮了一路，幾次話到口邊又咽下去，卻見池小秋果真是聰明伶俐，瞞下也沒什麽意思。

鐘應忱嘆了口氣，把蒸好的花露攪在水裏，送到她手邊：“這緣故，卻與我有關。”

柳色雕零，枝杈孤瘦，草尖凝霜，日頭升到正午也不見熾烈，只是虛虛一個圓，像人硬是掛上去的，不見一絲暖意。

池小秋便聽了一個長長的故事。

她低著頭，手裏茶盞沒了熱氣，抱著正是冰冷，看不見神色，只能見她揉搓著上面的鬥彩條紋。

“這事，薛師傅也知道嗎？”

鐘應忱給她換了杯熱的，低聲道：“是。”

“這一個巷子的阿爺阿婆都曉得？”

“他們雖知道不大清楚，可往來都是媒人，總能聽得一二。”

“可是，”池小秋終於擡頭頭來，望向他的眼睛黑白分明，水潤黝黑，裏面透出的迷茫怔忡，把人都要看化了：“為什麽沒有人告訴我呢？”

為什麽呢？

這不是她的事情嗎？

薛師傅寧願舍上許多時間，跟鐘應忱送信，也沒有在家跟她多提上一句。韓玉娘憂心得輾轉難眠，亦不曾說與哪家有意提親，問問她樂不樂意。

便好似女子自家做主，便是罪大惡極。她不過開個店面，對門清平酒肆的東家沒能爭過，臨走之時便對街大罵，惠姐找見了意中人，卻兜頭讓方姨說了一頓，是小齊哥上門賠笑幾次，才能定下親事。

誰知她也是一樣境地。

是她不值得信，還是女子不值得信？

池小秋呆呆坐了半晌，認真望向他：“忱哥，你需答應我件事。凡同我有關…”

鐘應忱知她要說什麽，蹲下身來，將她雙手合在掌心，鄭重道：“必不會瞞你。”

知道池小秋灼心，往長順去的人送信甚快。聘了韓玉娘的那家卻是個大鋪子，在他們附近的漢陽開了許多家。

“你們且放心，大娘子捎了話出來，因同那家子簽了一年契，不好擅離，可一日三餐睡臥都供得極好。那東家也出來見過，待大娘子甚是客氣，因請來是做教習，並非趕活的女工，倒也輕省。”

那人笑看池小秋：“大娘子說，且等上一年，她便攢了滿箱籮的錢給池姑娘置辦嫁妝哩！”

最後一句話確像是韓玉娘的口吻。

池小秋卻只惦著一件事，急急問道：“過年也不來了？”

“聽她話裏，怕是回不得了！”

池小秋默默抱緊了韓玉娘捎回來的小包袱，意興闌珊回房去。

她少有悶悶不樂的時候，連生氣也不多。便氣起來，也不過劈裏啪啦著上一頓，別人還沒勸她便已想通了，重又高高興興去整治飯食。

更多時候，她便像林間從上而下一道泉，叮咚越過每一道溝壑巖峰，總帶著好奇，凡遇上坎時，便跳起來越過去，歡歡快快。

往日薛一舌還覺得她太吵鬧，這會兒靜起來，忽然覺得這院子悶得可怕。

傲氣慣了的薛一舌終於忍不住，想要挑起氣氛。

於是便尋個空往廚下，跟著池小秋忙活。

“這米啊，點上兩支這樣長的線香，雙雙燃盡，便行了。”

他盼著池小秋好奇多問上一句：“拿為甚還要兩支？”

那時便能答上一句：“因為它不知自己燒快燒慢，需找個兄弟作比對啊，哈哈哈哈哈。”

池小秋卻只是低頭吹火，點了點頭，不作聲。

薛一舌苦心想的俏皮話湮沒在腹中，做好了笑的準備的嘴角猛然耷拉下來。

幾次三番屈尊搭話，薛一舌無一收獲，潰不成軍。

薛一舌怒極，只能使出最後一招。

他親自去挑鴨子，梔黃嘴黑白羽毛，摸上去熱乎乎暖絨絨的，又肥又精神——讓薛一舌聽了一路嘎嘎嘎的抗議聲，大得整個巷子都能聽見。

空寂了幾天的屋子又添了熱鬧，但這樣的熱鬧薛一舌並不想要。

只因這鴨子叫得太慘絕人寰，好容易讓薛一舌捉住了，像是知道自己就要命不久矣，叫聲刺人耳膜。

薛一舌何許人也，幹脆利落就將它燙毛去毛，變成光禿禿一只懸在窗前。

鴨肉大卸八塊，秋油甜酒全部出動，把鴨塊集體包圍，直到沒到鴨面為止。隔甕幹燒，不上水只用炭，兩炷香盡，幹燒鴨便可出鍋。

這樣燒出的鴨子骨肉酥爛，幾不用嚼，薛一舌將它裝起，一路出了門。

鐘應忱不在家中在店裏，薛一舌一上門，剛報上名字，便被幾人遠遠觀望，如看珍禽山獸一般稀罕。

“唉？那就是東家的大師傅啊！”

薛一舌讓看得不悅，瞪了他們一眼，跟鐘應忱道：“這鴨子，送你了！”

鐘應忱看一眼，不接：“鐘某當真沒有秘方了。”

他原先在家做的又不是廚子！

“給你便接著！”薛一舌學不會對他好好說話，只能吹胡子瞪眼：“我也不稀罕你那方子！”

鐘應忱從不覺得薛師傅這般大方： “薛師傅有話請說。”

薛一舌看看廚下，悄示意鐘應忱出來，道無人處才道：“你搬回來住罷。”

他氣道：“你家這小娘子，我是哄不得了！”

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