方從曲湖裏頭撈出來的野生鯽魚， 個頭還不大，顏色灰清，直到洗凈了放到案板上的時候， 尾巴還在不斷拍著， 池小秋生怕它躥出去， 左手牢牢把著，右手中刀一旋， 便將魚肚子上頭最嫩的兩塊都切了下來。

鯽魚肉滑嫩細致，偏生小刺最多， 唯有魚肚子上兩塊肉只有大刺， 池小秋要做鯽魚肚兒羹，自然只拿這兩塊下刀。將魚肚嫩肉放在碗裏，蔥姜切小塊， 加少許水清酒煮上片刻， 再將鯽魚肚兒在裏頭腌上一會兒，撒些細細鹽使勁揉搓， 直到鹽味津到裏頭去， 這才罷手。

鯽魚頭背上面的肉刺多，便用來熬出湯， 再將魚肉撈出來，只留下湯汁備用。（1）

算算日子，鐘應忱這時候也快到東柵了。

池小秋下意識往對面葵花隔窗望了望，看著空洞洞的桌案， 心裏空落落的。

鐘應忱未曾搬走之前，每日裏她在廚下埋頭做飯， 也是悠游自得，並未覺出有什麽掛念， 可拋掉一樣習慣不怎麽容易，養出來卻極為簡單。

往常不管她是在廚房還是自個屋中，對面的窗子總是大開著，不管何時，只要她一擡頭，鐘應忱就坐在碧水旁，桃花間，從書中望過來，遙遙一笑，瞬時便讓她的心格外妥帖安靜。

池小秋抄起笊籬，盛上腌好的魚肚肉，按在湯裏，一邊看著這雪白魚肉片熱湯裏迅速汆熟，一邊想著：不知帶出來的薄餅鐘應忱吃完了沒有。

魚肚熟後，挑出裏頭的大刺，擺上桌，開始著手調蘸料。池小秋將芝麻油、醋、姜蒜末、椒鹽、辣醬都擺出來，等著鐘應忱自個回來調。方才汆肉的魚湯剛放在了竈上，想等它繼續熬煮成清湯，便聽見橋上有馬蹄聲。

池小秋馬上丟開那鍋魚湯，扒著窗子一看，正是一個車隊緩緩從橋上而行，便興高采烈出門去迎。

到得巷子口一看，原是家運米的車隊，不知怎麽今兒偏就撿了他們這個偏道走，哪裏有鐘應忱的影子？

池小秋一時怏怏，眼瞅著都過了半個時辰，終是耐不得，便一跺腳一路往東柵奔去。

東柵口往來人眾多，除了卸貨的，便是像高家這般，自個家有馬車直接從縣裏頭一路回返的。池小秋墊腳看了好一會兒，好幾次被擠得沒地兒站，終於見著兩輛天水碧綢的馬車進柵來。

車裏高溪午還在磨著鐘應忱：“你便幫我央小秋妹子一回，可好？”

鐘應忱只望著馬車窗外，任他喋喋不休只作充耳不聞，高溪午沒法，只得道：“若得一罐子我重重謝她三十兩如何？這…這可是我如今能動用的全部家當了！”

他剛說完這句，卻見鐘應忱唇角微微一翹，而後笑意越來越深，眼睛亮得怕人。

他只當是錢湊效了，剛要拍手再砸實了買賣，忽見鐘應忱一撩起袍角，還未等馬車停穩當，便躍身跳下車去，只留下閑閑一句。

“你若敢在小秋面前再提一句要什麽薄餅，從此便別想進池家鋪子！”

高溪午眨巴眨巴眼睛，才醒悟過來，這想望是徹底落了空，不禁橫生悲意，直到外頭小廝喚他下來。剛撩起來車簾，就見鐘應忱站在翠葉滿布的柳樹下頭，耐心聽人說著話。

不用想，站在對面的，定是池小秋。

“這一路可累了？”池小秋將他上上下下看了個遍，只覺得哪哪都瘦了：“怎麽這早晚才回來？”。

“不累。”鐘應忱極自然地將她手中揮著的笊籬拿過來，不由笑：“怎麽出門還拿著這東西？”

池小秋低頭一看，哎呦一聲：“我那鍋上還坐著湯！”

“什麽湯？”

“鯽魚肚兒羹！”池小秋頓時急得跳腳：“原想讓你吃點好的補一補，這會都該熬幹了！”

高溪午聽見有吃的，立刻一躍上前去：“小秋妹子，什麽好吃…”

可惜他沒跟上腳步，方省得自己廚下還有鍋湯的池小秋，幾步便拉著鐘應忱跑遠了，只剩下孤零零的高溪午，哭喪著臉待在原地。

“之前跟你說的都忘啦？甭管熬湯熬粥，炒菜炸丸子，都該看著火候！你倒好，撂下一整鍋湯，倒跑個沒影兒了！”

薛一舌一打眼見著鐘應忱，心知肚明，數落了池小秋兩句，見她有些愧慚，又要現熬一鍋去，便哼了兩聲，現從廚下端了盆魚湯：“等你再熬了出來，怕是天都黑了！”

這小子奔波了大半天才回來，又熬了好些天的心血，難道真連口熱乎的也不讓他吃？

這湯的顏色提得清亮亮，其色如茶，裏頭放些鮮山竹筍、黃芽菜、蘿蔔纓，再滴上些芝麻油，熱著喝到嘴裏時，只餘淡淡的魚鮮味，等進了肚裏，腹內暖融融的，口裏滿是餘香。

池小秋端了鯽魚肚兒出來，片得薄而晶瑩，只消在姜醋中稍稍一占，便能品到鯽魚身上最細嫩爽滑的部分，細到稍稍抿上一口，魚肉便能滾落在舌尖，再稍稍一壓，鮮甜的味道就在姜醋味中透出來。

池小秋又拿出新鮮魚肚肉來，去刺切片，現在過上蒸熟，同香菇絲兒，筍絲兒，火腿絲兒一同下到湯裏，等湯滾開了，便將打發的雞蛋往裏面一澆，左右攪動之時右手便已將魚羹拎出了鍋。這魚羹的色彩就變得絢麗起來，黑的是香菇，青的是春筍，紅的是火腿，白的是魚片，最鮮嫩的顏色是澆上的雞蛋，只是借著鍋中魚湯的餘溫，停在了將熟未熟之際，吃到嘴裏時，蛋花又香又嫩。（2）

鐘應忱一邊吃著鮮嫩魚羹，一邊聽池小秋講著申大郎給她使絆子的事兒。

“你說，這周大廚心眼生得也忒歪了！他若不想收我，當初明說了便是，作甚要立個約在這裏？那約我又沒做成，輸的是我卻也不是他，為甚又要跟我過不去？”

池小秋只消想想去年跟範家命案牽扯在一起時，膽戰心驚的那些日子，便氣不打一處來。

旁邊薛一舌聽了一會兒，只覺心裏擰一擰，能擰出一缸的醋汁子，忍了忍，終是沒忍住，便冷哼道；“你這拜師傅的眼光，倒是不怎麽好。”

他頭一次知道，原來還有個姓周的，能讓池小秋趕著拜師去，反瞧瞧他，倒是師傅使盡了巧勁兒。

池小秋嘴甜，忙哄他道：“誰說我眼光不好，這可不是拜了神仙樣的師傅來家，誰趕了來也換不去！”

人年紀大了便是孩子心性，池小秋說起好話一籮筐加一麻袋，眼眨都不眨，這才哄得薛一舌臉色稍霽。

鐘應忱卻在凝神細思，堂堂觀翰樓的大廚，總盯著池小秋個小鋪子，確實是奇怪，總該想法去打聽打聽，嘴上卻安撫池小秋道：“你既當著那街上人說了那番話，算是將陰招化作了陽謀，他若再想難為你，總要掂量掂量人言可畏。”

池小秋偷瞄一眼薛一舌，眼見他閉上了自己的門，便一拍桌子，悄聲道：“甭管他難為還是不難為，這店我總是開定了！”

不等幾日，池小秋便迫不及待拉了鐘應忱上雲橋去，從橋下順著河稍微一拐，便見杏花樹下閉著門扉，一邊臨著河，另一邊卻靠著街角。

鐘應忱頗為意外：“這倒是個鬧中取靜的好去處！”

門店一面臨巷，半面臨街，八步長，十步寬，不過能勉強擠下四五張桌子的模樣，再多便顯得逼仄許多，池小秋引著他從旁側小門而入，走上兩步，豁然開朗，卻是一個小小花園子，一渠水從河中引入，在中心積成一潭，在假山石煎繞過，仍往屋外去了。院中散落種著四時花卉，眼下新春已至，正是萬物勃發的季節，參差綠意中晃動著光影，連外面的喧囂聲也隔了去。

圍著那潭便有幾座小巧茅亭，散布其中，到了夏日，若是垂下梅綠竹簾，外頭也看不見裏頭，飲酒起興都使得。

“我往許多店裏都走過，總有家主賣的，若要賺錢，四時菜色莫要有大動，等哪一樣打出名聲來，便不愁客源了。可我細細一算，師傅今日要教我這個，明日教我那個，若說尋個專長出來，著實沒有。”

池小秋憑欄往游廊頂上看，手擋著光，眼瞇起來，去尋不知哪邊叫得悅耳的黃鶯兒。

鐘應忱不言語，只等著她繼續說。

池小秋終於找著了跳躍在枝頭的那只鳥，不由欣悅起來，撐著欄桿，兩腳踮起又落下，活潑潑總沒個停歇處。

“可我想想，咱們在雲橋開食鋪時候，本也沒定下什麽長久的菜色，若論節氣總是要改上一改，憑他有什麽新菜，便要推出嘗一嘗。”

若要她去賺一輩子的錢，倒也無甚趣味，若上她做上一輩子持久不變的菜來，更不是她愛的。

菜雖不能日日變，卻也做了花牌在外頭，每月常新，而她還有個別的想頭，正應了她以後想要的走的路子。

“你可還記得我應過你什麽？”

鐘應忱轉頭看她，只聽她說道：“後年你高中之時——”

池小秋也轉過頭，對上他的眼睛，燦然一笑裏頗有些豪氣。

“應你一場桂花宴！”

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