凡她去過的店， 都有人隔日上門來，問了更高的價。

池小秋打聽了一下形容，高矮胖瘦各不同， 卻都生了一副挑唆人的好嘴臉。池小秋生生從一家店主人的嘴裏， 想到了他們的招數。

“這門店要租上一年要多少銀錢？”

店主人剛報了數， 上門來的兩人便做出一副訝然至極的神情，拿著旁人能聽見的聲音“悄聲”道：“這家怎的要的如此低？可不是有什麽不妥當罷？咱們早起時方打聽的那家要多少？”

“小上一半， 還要貴上百兩哩！”

店主人聽見忙呸道：“誰家的鋪子不妥當？我家是新刷出的粉墻，上下一新！你們不租便不租， 莫要青口白牙混賴人！若讓旁人聽到， 我家還怎生租出去？”

來人冷笑道：“店家做生意也太不誠心，這樣低的價錢，誰敢貿貿然下契？”

兩人如唱雙簧一般， 兩擡三擡便將這街附近的鋪子租金擡高了兩三成， 便有算算價格疑心的，也沒有現放著錢不賺的道理， 只道最近市價有變， 便將租子都往高了調，等著那問價的人往裏跳。

池小秋住了腳， 冷笑一聲。

她開這鋪子，也不是非哪家不可，也不是非哪時不可，便再等上幾日又何妨。

這鋪子少租上一天， 少的卻不是她的錢。雲橋的鋪子自去年範家命案之後倒不敢有人歪纏，一向太平， 非有這回變動，那裏能激得出後頭與她作對的人。

池小秋拿著刀， 將昨天在外頭凍了一夜的豆腐拿進來，這兩天倒春寒，池小秋恰抓著這個時候，凍的豆腐比暖日裏頭更加好吃。

只要聽著響徹整個院子的“篤”“篤”兩聲，薛一舌便知道池小秋心裏存著氣。

她橫刀豎刀剁上兩回，豆腐便切成了方方正正的小塊，先浸在水裏略略滾開，將豆腐生味給去了，再把竈上吊了一夜的雞湯汁、火腿汁倒進去，抽了幾根柴，轉作小火，便看著湯汁慢慢泛起咕嘟咕嘟的泡，將凍豆腐浸在裏頭，耐心細致地煨著。

池小秋便拿手捧著臉，心裏頭琢磨跟自家有過節的人。

凡在生意場上，以利為先，掰掰手指算一算，池小秋這才覺出自己樹敵不少。自池家食鋪落在雲橋，這左近的吃食生意便讓池小秋分走了五分。食客的肚子總有飽時，既讓池家的雲糕點心、面食鍋餅占了去，別家自然少了生意。

日久天長，也就是能借著池小秋家沾光的那幾家十分歡喜，譬如橋下賣各色玩意的雜項鋪子，總能引著吃飽喝足的哥兒姐兒，買上幾個通草花蟈蟈籠子百索擺戲傀儡樣的小物件，再或是賣著果盒註子蒸籠碗碟的，因靠著雲橋自家常有生意，這些都是些相依相傍一同獲利的買賣。至於別家倒一起來爭搶客源的，早不知背地裏頭是嘀咕還是惱怒。

若再往外頭數過去，更是多了。去年四月葉行一事，□□的蘿蔔帶起了大片的泥，中間不知道哪一個漏下來想要與她過不去，都是件容易事，再往近了說，觀翰樓裏可還在扯著一場官司。

但能同時雇得起這好幾撥人，還放出好大口氣的，大約也不是個小門小戶人家，池小秋心裏頭默默圈定了兩三個方向。

既然別人以她為餌，那不妨讓她釣出岸上的人來，兩下裏對看一看，倒是甚人是鬼，鬼是何人。

“再不起鍋，裏頭的湯便要熬幹了。”

薛一舌慢悠悠提醒她，池小秋一回過神來，這才看見鍋中凍豆腐已經煨得差不多了，忙拿了布抓著這兩耳鍋子，將裏頭的火腿雞肉都撈出來，只剩下香蕈和筍片。

豆腐凍了些時候又在湯裏煨了許久，便慢慢蓬松起來，筷起夾起來時，上頭許多小孔，松軟而又彈性，咬下一口來，鮮湯便同帶了些嚼勁的凍豆腐一同進了嘴裏，湯汁鮮美，豆腐清淡，兩者相合，說不盡的美味。

薛一舌接了池小秋盛來的豆腐湯，品了一口，少見地點頭稱讚：“這湯熬得不錯，炒豆腐宜嫩，煨豆腐宜老（1），這豆腐算是煨得浸味了。”

又問池小秋：“可有剩餘的豆腐？”

池小秋應道：“有今個新買的，還沒凍上。”

“那正好，咱們便吃個有滋味的。”

新點的豆腐雪白，若不是上頭還有一層老皮子，連拿起來都費勁。薛一舌將整塊捧了出來，平平將外面豆腐皮給去了，剩下裏頭的更加細嫩，嫩得如同一汪半凝結的乳酪，光在盤中擱著，便顫顫巍巍，讓人擔心下一刻就會散了去。

薛一舌手輕重有時，轉眼便將一塊豆腐切成薄厚均勻地方塊，等上面的水幹了，入油進鍋，右手按著鍋邊一轉，便將鍋底的豬油熱了一圈。十幾塊豆腐滑進鍋中，勻稱排布在鍋心，膩白的皮子慢慢被煎成了金黃色。（2）

直到周邊微焦，薛一舌便將鍋猛得一掂，裏頭的豆腐齊齊翻了個身，換了一面又煎起來，眼見著兩面都差不多了，再撒上細鹽，一把蔥花，調上些辣醬，便能直接盛上桌來。

滿室都是豆腐的焦香味，再看盤中，煎得金澄澄的豆腐之上鋪著翠綠蔥花，紅艷艷的辣醬散布之上，只瞧著便口舌生津。

池小秋迫不及待夾起來一塊，剛咬下便被燙了舌頭，即便如此，也擋不住她牙齒往下一咬，豆腐片外面咬起來咯吱咯吱，滋味最是豐富，霸道的辣先是灼熱了滿口，裏頭的鹹香才慢慢透了出來，小蔥清香裏頭還有些辛辣，再嘗到豆腐裏面時依舊軟嫩無比，是最純粹的豆腐香，恰好中和了外頭的味道。

池小秋萬沒想到，只是普普通通的煎豆腐，將能將外焦裏嫩呈現得這般恰到好處。

薛一舌閑閑道：“這也不算什麽，原先揚州城裏有一家廚子，煎豆腐做的最好，出盤時候兩面焦黃幹脆，能將豆腐做出蛼螯的香味，可這盤中除了豆腐與鹽竟尋不到其他東西，旁人再三求了他家想要秘法，偏他不給，後來便氣道：‘這也沒什麽難的，我也有個法子做它！’”

池小秋見他聽住，忙追問道：“他做成了沒有？”

薛一舌見她不再是方才懨懨的神情，自個心情便也好了許多，又拾起來閑話講給她聽“再過上幾日，那人果真請了這家廚子上門來嘗菜，趾高氣揚道：‘我這煎豆腐比你家還要鮮，還要軟嫩’，廚子一嘗，笑得不行，軟嫩太過，便是膩口，鮮美太過，便是無味。卻原來他家用的不是豆腐，是仿著那宮中的樣子，那雞雀腦子來做的。”（3）

池小秋不由咋舌，她看看方才擱豆腐的盤子，驚道：“這得殺上多少只雞，多少只雀兒來做它！”

“這雞雀與豆腐比起來，自然前者價貴，且這樣一道菜要幾十幾百只禽鳥的腦子才做的出，若飯食味道只論珍奇貴重，為何這人做出的煎雀腦，反不如那廚子拿真正素豆腐做出來的可吃？”

池小秋一點便透：“師傅先前你教過我配菜，葷素相配，清濃相配，不管什麽食材再好，只要用過了度，都是不成的。”

她說著這裏，忽然想起之前的執念，心中一動。

她反覆念著的便是要立池家招牌，一心想著以後能開上食店，開上酒樓，且能將池家酒樓開到大江南北，卻忘了一件事，她真正想要的是什麽？

池小秋回想起三四歲時，旁的小姑娘招呼她去跳百索，五彩絡子在腳下騰挪翻飛，好看極了，可她偏不想去，就挨在爹爹廚竈前，專心看火與油，清醬與調料是怎生將那些菜變作一道道佳肴。

先前鐘應忱便問過她：“以後你想立的，是池家的酒樓，還是池家的招牌？”

池小秋疑惑問道：“這不是一樣的麽？”

鐘應忱卻道：“你若想開酒樓，一天內進客千百，難道只憑你一人做來？那時你要忙的，便不該是進廚做飯而是樓裏經營。若你想立的是池家的招牌，便是如現在一般精磨廚藝，若能開宗立派，千百年後也有人曉得，這柳安鎮裏曾出個名廚叫池小秋！”

他這話說的池小秋激情澎湃，只是她貪心，只道兩邊都想要，這回卻終於細細想了一番。

她想要的，不是酒樓，甚而不是池家的招牌，是這諸般食材調料之間深藏著的秘密，是她於這五味調和之中尋著的驚喜，是她幼年之時最樸實的一個願望——做好這一道菜，下一道菜，下下道菜。

池小秋長長舒了一口氣，竟覺得周身都從所未有的輕松。

她彎了彎眼睛。

既然如此，那些貴得嚇死人的門店，便讓旁人租了去罷！她便打起精神，揪著這背後打主意的人，到時候，還有一場好戲哩！

池小秋磨了磨牙，微微冷笑起來。

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