雲橋攤上還有一堆事情， 池小秋在此地留不長，徐晏然牽著她的手依依不舍：“若是下月我生日，你也能過來就好了。”

“什麽時候？”

“七月八， 到了那天， 我就十五啦。”

池小秋訝然：“我也是那天過生日呀！”

徐晏然乍然歡喜起來：“真的？那我便求了娘， 讓你一塊過來！”

李媽媽一進來，徐晏然立刻坐得端淑穩重， 慢言細語跟李媽媽說了這事，她臉色立即變了。

“這可是姑娘及笄大事， 楚樓幾家的小姐們都得過來， 便請池姑娘進來，又如何有空招呼？池姑娘家裏還要顧著攤子，姑娘也要為人家想想。”

到時候， 一群官家小姐一處， 要是自家三姑娘的癡心眼子，偏讓一個廚娘與他們坐， 傳出去， 徐家的規矩還有沒有，可不是讓人笑掉大牙？

徐晏然卻不理會， 只問池小秋道：“池姑娘可願來？”

李媽媽陰慘慘看向池小秋，只覺她若是識相一些，就該二話不說拒了。

池小秋卻慣不會識眼色，幹脆點頭：“這有什麽不願意的！”

“那便如此定了。”徐晏然慢條斯理， 不帶半點煙火氣。

兩人愉快達成一致，卻把李媽媽氣得倒仰。

離選秀的日子越來越近， 教了一兩年的徐家姑娘卻是越來越不聽話了。

方才送出的那丁點美食帶來的好感消失殆盡，李媽媽往徐家太太處， 將此事添油加醋說了一遍，最後悄悄給池小秋下眼藥：“老婆子只當這池小秋也是個懂禮，沒想到咱們這傻姑娘遞了個臺階，她便順著爬上來了！”

徐家太太揉揉額頭，頗為疲憊：“除了這事，三姐最近可曾在吃食上鬧過脾氣？”

“那倒沒有，自池家廚娘每日送飯食過來，半夜突然進門查時，再也沒見姐兒偷吃過，倒睡得安穩些了。”

李媽媽想著徐三姑娘又松了一圈的衣裳，不由邀功：“這兩天來，姐兒又掉了兩斤。”

徐家太太皺眉道：“才掉了兩斤？那怎麽夠！京裏頭送消息過來，說龐家的小姐如今輕得能站在盤子上！你再看看三姐！”

她當機令斷：“中午莫要給她什麽香稻米飯了，再緊一緊她的早飯，告訴秋雲，誰敢給小姐遞食，立刻打了板子攆出房去！”

李媽媽為難道：“太太也知道三姑娘那性子…”

短她衣裳短她首飾都好，若要再克扣她吃食，還不得掀翻了屋子！

“她若是不聽，請戒尺過來！與她說，若是進得宮裏能得了聖上寵愛，全了全家的前程，莫說什麽糕點米粥，便是要海龍王肉我也給她弄來！”

徐家太太只恨小時太過寵這姑娘，才養成這不挑嘴的性子，選秀也是關乎全族的大事，怎麽能由得她任性。

“另外，不是想讓那個廚娘陪她過來過生日？我允了！只要她好好吃飯學規矩，旁的都依她！”

李媽媽一喜，有了許太太這把尚方寶劍，她還怕什麽，只是躊躇道：“到時候其他府裏的小姐過來，專和姑娘敘話時…”

徐家太太不耐道：“這有什麽，提前說與那廚娘，等小姐們都去園子裏時，便支開她往小廚房做上兩道菜，等菜完了，宴席也散了，三姐兒還得回去學規矩，哪費得許多功夫！”

李媽媽大喜：“還是太太想的周到，哪像我們這等拙嘴笨舌的，白活了這般大年紀呢！”

緊趕慢趕回去，正好趁著池小秋出了園子門前截住了她：“池姑娘，太太已應了，說姑娘願意過來陪我們姑娘，竟是大好的事！”

池小秋不語，一刻鐘之前，李媽媽可不覺得這是大好的事，怎麽變得這樣快？

“倒是有事勞煩姑娘，三姑娘最喜歡姑娘的手藝，到時候還得求著姑娘做兩道新菜，給咱們三姑娘嘗嘗鮮，也是讓她過生日添個歡喜的意思，姑娘可願意？”

徐晏然既認了她做朋友，池小秋便拿她作自個人待，雖不知他們有什麽花花腸子，但能給自己朋友做些吃食，池小秋欣然點頭。

難得有一次正大光明吃飯的好機會，池小秋精心打算，仔細準備，希望徐晏然那天時能吃得開心。

想著徐家姑娘今日眼巴巴看著端走的富貴果燉雞，那副可憐模樣，池小秋決定，讓徐晏然在過生日這天，吃肉吃個夠！

生日宴一年只有一次，池小秋提前開始練習準備，生怕到了緊要關頭，砸了徐晏然的吃飯興致。

選柳安鎮子下的鳳西村出一種白米，顆顆瑩潤，粒粒生香，入鍋炒香，放在石碾子上面磨成粉，然後用細紗網羅篩了一遍又一遍，鐘應忱見她這般仔細，便問她因由。

“只怕你做得再仔細，到時候徐家姑娘也吃不得一口。”

池小秋不解：“便是徐家的人托了我做給她家小姐吃的。”

鐘應忱問：“你送給徐家太太的玉帶羅糕，下面人可曾遞了上去？”

池小秋頓悟，想了想，慶幸道：“虧得你提醒了我，倒是做得飯菜，我得尋機給那姑娘再留一份，不然我做了這麽久，她竟連嘗一口也不曾！”

鐘應忱本以為她要驚嘆這大戶人家肚裏官司，卻不想她只惦記這個，只得搖頭失笑，接了她手裏網羅：“你先去備別的，我打下手。”

池小秋這是對徐家姑娘上了心，給徐家送飯的食盒，便是她口口聲聲喚著“兄弟”，哄著他親自上手打了一個有機關的出來。

自她到柳安鎮後，便沒有同年的小姐妹，如今尋了一個，卻是旁人眼裏攀不上的人。

若要他的主意，恨不得池小秋這一輩子，離那些道貌岸然的官宦之家遠遠的，待他功成名遂之時，便能護她周全。

可池小秋不是一株花，一架藤，一支玉簪，一把折扇，甚而不是往日他認識的任何一種女子，池小秋生就男兒義氣，最是有主意，活潑而有生氣，便如同鹿跳泉心的水，從中心冒出來，又從半空中灑落成漫天珠子，一顆顆的，剔亮，透徹，時時刻刻不曾停歇。

莫說他如今與她無甚關系，便是有了關系…

一瞬間，鐘應忱被自己漫然飄散的思緒驚了一驚，忙收攏了，不敢再想。

脂油在鍋裏化了，放入椒鹽，把篩出來的米粉重新倒回鍋裏，又炒了一遍，這回出鍋的米粉便滾上了油，香氣濃烈。豬肉選肥瘦相間的，恰好是一半精肉，一半肥肉的，更是正好，切成比骨牌更大的塊，在方才炒好的米粉裏一滾，肉便一塊塊把細勻米粉裹在了周身，變作淡黃色。（1）

池小秋將這些肉一塊塊在蒸籠裏頭碼好，剛要燒火來蒸，忽然看見了外頭瓷缸裏頭新買的荷花荷葉，池小秋一探手，毫無摧花折葉的自覺性，伸手過去，探進水間，直接一掐荷葉梗，躲在荷葉下小憩的黑裏金魚乍然失去了納涼之所，驚得一下子跳了起來，來回轉了好幾圈。

池小秋看了那兩條魚咽了咽口水，後悔自己沒買些能吃的魚回家來。

籠屜裏鋪上兩層荷葉，正好防著走油，又想起之前鐘應忱買回家來的荷葉包雞，池小秋便在荷葉之上又墊了一層腐皮，靜等它蒸熟。

鐘應忱蹲在竈膛前燒火，他儀態極好，明明是在挑柴火，卻好似在挑筆墨，襯得她這粗糙竈臺都多了幾分清貴。

池小秋不由一嘆，鐘應忱聞聲擡眼：“怎麽了？”

“好好的日子不過，為甚徐家要將姑娘送進宮裏？聽說宮裏有三千個娘娘，便進去了，天天餓著，有什麽意思？”

本來這宮中膳食好吃，也還有個盼頭，但聽得那皇帝也是個喜歡苗條人的，連這點好處也沒了。

若要徐三姑娘聽見了，必要握著池小秋的手叫聲知己。

“徐家最出息的便是去了的老太爺，如今三姑娘的父親，已在通政司參議位置上呆了十數年，再難寸進一步，她只有一個哥哥，年近三十還只是個童生，若是不搏一番前程，不過兩代便敗落了。”

滿門希望系在三姑娘一身，自然要處處小心。

池小秋對於徐晏然寄予深深的同情，只覺這小姐過得還不如她自在。

熱氣蒸騰，如一捧霧繞在籠屜四周，池小秋開了蓋，見肉色晶瑩油亮，顫巍巍粉糯糯，令人胃口大開，池小秋自家搛了一筷子，只覺其中瘦肉混著外間米粉清甜，又混著鹹香，肥肉丁點不膩，荷葉清氣浸透其間，解饞卻不油膩。

這樣的菜，便是拿去給徐晏然吃，油水也有限。

她還記著鐘應忱提點的，不要加太多餐，若真是那姑娘胖了許多，倒要受更多苦。

這菜試的她自己十分滿意，便又夾了一筷子給鐘應忱。

他兩手都是柴火灰，池小秋又催得緊，只得張嘴接了一塊。

“味道怎麽樣？”池小秋緊盯著他，眼睛晶亮。

鐘應忱嚼了兩下，他慣常不愛吃肉，但自從遇著池小秋，哪裏能看著他每天對著青菜桿子蘿蔔纓子吃飯，各種做法頓頓不少肉，各色新出的菜品也逼著他嘗，只道要找個人試菜，吃著吃著，便習慣了。

他擡眼正要說話，卻忽然觸到池小秋手裏的筷子。

方才，池小秋也用過。

嘩得一聲，仿佛有什麽在他心裏瞬間燒開，霎時燎起一片暗紅火海。

方寸大亂。

當得一聲，手裏的柴火捅到了旁邊門窗，鐘應忱撂下一句好吃，倉皇走了。

池小秋還以為自己眼花了，再一看時，他早已不見了。

奇怪，只是吃塊肉，有什麽好害羞的呢？

池小秋搖搖頭，又去查點今晚攤子上要帶去的東西，白天都是幫工守著賣些現成東西，晚上便要她自己忙活了。

這時，高家大太太已經在橋上等了她許久，早就等著滿肚子火氣。

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