將今日的飯食盡換了銅錢滿箱，池小秋提了空蕩蕩的擔子一路往回走。

蠶月將盡，大蠶慢慢都結了繭子，辛勤吐絲將自己裹在裏面，眼看快到收絲的時候了，燕子巷這生意也做不得幾天了。

天越發的熱了，池小秋抹一把汗，慶幸自己今日做個小子打扮，好不好看有什麽要緊，涼快才是真的。

池小秋悶頭正走著，忽而後面有人一推，池小秋一個踉蹌，又撞了旁人。

卻沒人道歉，池小秋擡頭時，只看見一群人擠擠挨挨呼朋喚友往街東去了。

“觀翰樓又開始比廚了l”

觀翰樓？比廚？

池小秋立刻被吸引了註意力。

觀翰樓是柳安鎮最負盛名的酒樓之一，池小秋每每看見這招牌，都會幻想一下，若有一日自家也能掛上這樣金粉塗銀絲嵌的烏木牌子，該有多氣派！

等她擠到觀翰樓前的時候，那裏已經是人山人海。

池小秋眼睛一溜，立刻找了不遠處橋邊一棵大楊柳，粗粗壯壯正適合爬，半高處恰有一根大樹冠橫斜出來，分出兩根枝杈，像把舒適的椅子，池小秋翻身坐在上面，登高望遠，將樓前景光看得正清楚。

樓前高臺約半人高，十來張桌子拼成一條長龍，地上紅地毯一派喜慶。

油鍋三四成熱，水靈靈的青菜往鍋裏一滑，只聽刺啦一聲響，熗菜時噴香的味道便一下子彌漫開來，上大火，左手掂鍋，鍋鏟急速將菜翻動，不過眨眼功夫，青菜便已裝盤。

池小秋看得入神，專心數著他裝菜出鍋的時間。這道菜難也不難，最是普通，卻最難看準火候。

另一邊比的是刀工，幾人埋頭在一邊，手裏拿著蘿蔔、甜瓜、青橘，材料不一而足，最邊上一人卻對著一個盤子，動作迅速而輕柔。

哐哐哐三聲鑼鼓，有人高喊：“時間到！”

眾人都勾著頭往那一桌看去。

第一個拎著白蘿蔔的蒂，輕輕一提，一朵白玉蘭花便顫巍巍在他手中綻開，花瓣薄如雪片，乳似半透明，惟妙惟肖。

立刻有人讚嘆起來：“真厲害啊！”

挨次下去，有將青橘琢成燈籠的，也有甜瓜雕成寶塔的，先時還看個新鮮，後來便沒什麽意思了。

池小秋卻緊緊盯著最末一個人。

要是沒猜錯的話，他捧在手裏細細雕琢的便是——

“豆腐！他把豆腐雕做了富貴圖！”有人驚呼！

一松一鶴，松鶴延年，最是富貴，而這個極盡繁覆的圖形，材料只是一塊嫩豆腐！

池小秋一時熱血沸騰！

這樣的對手，才值得她去碰上一碰！

只是不知這樣的比廚多久一次。

“一年一次！頭兩天是他們樓裏的小師傅們出來比，到第三天才最好看呢！小哥你若想看，今年卻是來著了！”

“這是為什麽？”

“第三天的比廚外面的人也能過來，出上一題回去準備，今年說了，最後勝出的兩個人，便能進樓裏！聽說今年，周大廚有意要從裏面挑徒弟！周大廚你知道吧？揚州第一樓裏過來的，名氣大著呢！要能讓他收進門，可不是祖墳上冒青煙了，還不都上趕著！”

池小秋精神一震，忙問：“哪裏報名？”

那人一指，角落處一張長案，案前早已人頭攢動。

排隊費了許久，總有人想趁她不註意時，往前面插隊，誰不知道這會若早拿著題目，便多些時候準備。偏池小秋如同激流中一葉扁舟，個子雖小，卻穩穩得跟著人向前行進，絲毫不給人留下縫隙。

便是如此，輪到池小秋時，早已天黑。

雖說來者不拒，卻也不是什麽人都收的，錄名的夥計給池小秋一把刀，極小一塊蘿蔔，他遞刀的手還沒來得及收回來，只聽得咚咚咚幾聲，池小秋手起刀落，摞在案前的便成了蘿蔔絲。

“你叫…”他頓了一下，極力將訝色掩去：“ 什麽名字？”

“池小秋！”

等不及回家，池小秋便就著街邊酒樓下懸的一排燈籠，將領的紙條慢慢展開。

“春——華——秋——實——”

鐘應忱教她的詩裏便有這個詞，先有春日耕耘，繁花盛開，方見秋日稻谷遍野，一派豐收。

池小秋捏著紙條在路邊站了半日，腦中菜色成型，她便起身直奔安華橋。

安華橋邊肉市已經快要打烊了，池小秋到的時候，攤上的肉早已寥寥無幾。

池小秋一路尋到豬肉行，有小販問她：“小哥是要肉還是下水？”

“可有火腿？”

“呦！這可是個金貴東西！小哥不如去尋東邊第二家陳大郎肉鋪，他家的火腿最多！”

陳大郎的肉鋪攤上掛了大大小小十幾只火腿，他拍著其中一只道：“小哥是想做什麽？這只是個陳腿，得有兩三年了，回去生吃都能鮮掉了舌頭！”

池小秋前後看了一看，搖頭：“皮肉差了顏色，肯定是曬的時候存了水氣。”

“這個呢？”

池小秋仍舊搖頭：“皮太厚，肥肉太多。”

前後轉了一圈，池小秋總算挑中了一個，陳大郎抹了把汗：合著他這滿屋子的火腿，這小哥只看中了一個。

這一只火腿，費了池小秋六七兩銀子。等她四處湊夠食材時，街上夜市都快要散了。

剛到了街尾，離家裏還遠，池小秋便碰上了鐘應忱。

她十分詫異：“這麽晚了，你才回來？”

“等你。”

鐘應忱看她前面包裹，後面菜籃，把她壓得結實，便接過她身上的擔子，語氣不善：“池姑娘也知道晚了？”

這時候，更鼓聲響了四下，池小秋這才心虛，四更回家，好像確實太晚了些。

鐘應忱一路上都不言語，池小秋便想要說上一兩句，也好似影子落進井裏，聲響不聞。

一直到入了門，池小秋終於忍不住，期期艾艾：“那個…我以後…”

“以後若要晚上出去買東西，先回家與我說一聲。”鐘應忱將擔子放在檐下，語氣稍微軟和了些：“我出去買。”

他幫著池小秋將菜肉米面都歸到了廚房，看著這琳瑯滿目大一堆吃食，有些奇怪：“你又要做新菜？”

池小秋將那只精心挑來的火腿放在案上，自信一笑：“可不是，這菜名也好聽。”

鐘應忱對她起名的本事並不抱什麽希望，便隨口道：“又是池家什麽肉？”

“春華秋實。”

凡事有因有果，有努力便有收獲，池小秋先把一只雞拆骨碎肉，在竈上吊高湯，靜靜等著第二天的到來。

依舊是昨天的紅臺子，只是站著的人換了一撥。

池小秋看著這一個長案的食材，周邊喧囂如潮水般褪去，周遭一切不見蹤影，只剩她手裏這把刀，這塊砧板。

“周師傅出來了！”

二樓裏有個人一露面，便引起了眾人熱議。

周大廚面色溫煦，向下看了一圈，卻見眾人都仰頭看他，目光裏的熱切幾乎要溢出，唯獨一人在低頭查點自己的東西。

他目光在池小秋身上稍停片刻，才開口道：“辰時一刻開始，到酉時三刻，優勝者兩人。”

一聲開始，眾人都齊齊忙活起來。

池小秋將蕎麥，綠豆，玉米都盡數碾磨成粉，蘸水和面，四團沈灰豆綠啞黃簇白的面便安安穩穩躺在了她面前。

她慢慢算著時間，雞湯煨好，放進一小半火腿，開始了慢火細熬的時光。

日中時分，火腿稍微燉爛了一些，黃芽菜洗凈切斷，放進湯裏，加上自家制的蜜酒娘，重又蓋上繼續煨。

等待最是煎熬，也最是心焦，時間過得極快，又好像極慢。

這樣的煨菜，若是一味爛煮，最後吃在嘴裏一塌糊塗，了無滋味，可若是時候尚短，那連菜也不算是了。

又怕時候長，又怕時候短。

池小秋估量著時間——

還差半個時辰，是時候下面了。

四色的面條扯成極細，拉開時微微彈動，池小秋倒出來一些煨了火腿與黃芽菜的湯，心裏默數時間，時候一到，便迅速撈起。

她的菜到了此時，便已算完工了。

春華秋實，五谷豐登，海晏河清這樣帶著些意頭的菜，考的不僅是手上功夫，更是心裏肚腸。誰都知道此種形意最是重要，一時滿桌的菜瞧上去，都是賞心悅目。

池小秋一眼看去時，便讓其中一道菜吸引了目光。

這菜用玉蘭花裹了蛋，入鍋紮成金燦燦一片，擺作春花，極盡妍麗。糯米、薏仁、綠稻米、紫金米、黃豆、紅豆摻在一起，做出一盤漂亮的雜糧炒飯。

看似功夫簡單，但他擺盤最是好看，果然周大廚在他面前停留了片刻，嘗了幾口，微微點頭。

色香都全了，再添上讓他點頭的好味道，這第一個名額便已經讓人占去了。

在其他人或艷羨或妒忌或失望的目光中，周大廚將一個木牌放在他面前，問了一句：“你可願跟著我？”

這人大喜，撲通跪下便是三個響頭：“徒兒拜見師傅！”

周大廚微笑點頭，又往前走，眼看便要到了池小秋這裏。

她迎上周大廚的眼光，坦坦然毫無慌張，周大廚忽然想起早上時往樓下的一瞥，那個當時唯一未曾擡頭的，可不就是池小秋？

他霎時便多了些興趣。

池小秋揭開了碗蓋，眾人又是一驚。

黃芽菜翠綠，錯落有致地層層相疊，兩朵花一開一閉，再仔細開始才知道是火腿片擺成，湯色清亮，撥開來四色面浸透了湯汁，竟有些盈盈生光。

周大廚嘗了兩口，一時驚訝，吐口而出道：“好！”

這小子年紀雖小，卻極有天分，火候老到，年輕人中少見。

他將剩下一塊木牌拿出，下面頓時響起一陣歡呼。

歡呼聲裏有人歡笑道：“小秋妹子，你這回要做觀瀚樓裏第一個女大廚了！”

周大廚目光一凝，桌前正對著一張名帖，寫著三字：池小秋。

他笑意倏然隱沒，眼光一利，沈聲問：“你是個女子？”

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