池小秋這回真笑了出來。

耐心耗盡，她勸告江娘子道：“說不說的，到底咱兩家也沒關系。你走你的陽關道，我走我的獨木橋，咱們楚河漢界，不犯邊也罷了！”

兩回合下來，池小秋的名聲便傳遍了，雖有人背後道：“現在便這樣厲害，等再大些要出嫁時，誰家以後要娶個母夜叉！”，卻沒人敢當著池小秋面說三道四，連往日來偷摸想占些三瓜兩棗的，也不敢來池家鋪子占便宜。

池小秋諸事順遂，只除了鐘應忱。

連著有兩三日，池小秋晚上合眼前，鐘應忱還就著燈在畫。早上起床時，鐘應忱還伏在凳子上。油燈只剩下淺淺一痕，頭天還嶄新的棉芯子委屈地打著卷，變作焦黑一團。

池小秋懵懵懂懂揉揉眼睛，含混不清問他：“你怎麽又起這麽早？”

鐘應忱咳嗽兩聲，沒說話，手上依然不停。

池小秋在河邊洗了臉，把草簾子與窗子都支起來，熹微晨光透進來，屋裏頓時清晰許多。

她轉頭之時無意中一瞥，不禁大吃一驚！

只見鐘應忱臉上蒼白裏泛著潮紅，兩眼瞘著，青黑一片，活像個久臥在床的病秧子。

“你覺得怎麽樣？”

池小秋一慌，又想起去年冬天兩人都病了的光景，最難的一次，她幾乎要以為撐不下去了，沒醫沒藥，沒食沒水，卻不想也頂了過來。

可這生病的滋味，她再也不想受一回了。

這屋裏連著合適的桌凳也沒有，他半跪在地上，曲著腰腿，一只手懸在半空，一只手壓在凳子上。鐘應忱似沒聽見一般，仍舊懸著手描著手裏的線稿，一只手溫熱，直接捂上他的額頭，鐘應忱一驚，立刻後撤身子，生怕落了墨點，又毀了一幅畫。

“怎麽？”他眼神看久了書冊，此刻擡頭，好一會才能看清楚池小秋的面龐輪廓。

這一出聲，他才知道自己嗓子啞了。

鐘應忱的身子一向不如池小秋康建，眼見他拖了這麽久，終於把自己給拖累病了，直接拖了他回草席上休息，一邊沒好氣地答他。

“沒怎麽，不過就是發個燒，啞個嗓子，病上一回，能有什麽！”

“還剩三張…”

“睡覺！”

“明日要交…”

池小秋一只手便能按住他要起來的身子，另一只手扯了被，重重道一句：“睡覺！發汗！”

能安睡的床被給了他些許安穩感，鐘應忱熬得靈池枯竭，雖還惦記著沒畫完的幾幅，一旦合上眼，便立刻睡了下去。

為他這一場突如其來的病，池小秋預支了二三兩銀子，鐘應忱一醒，她便抓著他念念叨叨，恨不得將“不生病就是賺錢”這個覺悟牢牢印在他腦子裏。

“好了，還剩三張。”他低低笑，躲過池小秋，重又伏在凳子上畫了起來。

池小秋：“……”

突然間不想做讀書人了呢。

讀書人都要錢不要命！

十天畫完九十八稿，算來是鐘應忱最拼命的一回了，可這次，值得！

他小心卷了畫稿，都放進書篋裏，一路背著去了書坊。

三月正是整個書坊一起熬活的時候。年節已經結束，一冬攢下的新書多要在這時候上畫設版刊印，一樣的書稿，若讓別家搶了時候，自然就占盡先機。

墨存書坊多是出話本雜談，故事若讓別家先讀了，誰還現買你的來？因此便先挑出一批書來，按著名聲大小列出輕重緩急，讓畫師各自分了去，連夜趕稿，因為人手不足，連還未出師的小學徒也分到他們手下，縱使擔不得大綱，也能跟著描補描補。

這樣的活計雖然辛苦，卻也是賺錢的大好機會。限時趕工的書稿都比平時的價格要高出一兩倍，且一書一契，從無拖欠，只是熬上十來天，大多都願意。

有貪心的還會多領，譬如鐘應忱。

鐘應忱原只分了兩本，另兩本原不在那一批書裏，是鐘應忱翻看新到的書時，自己添上的。

分書的師傅原本不願，勸他道：“本來也只這幾天，誰都想多賺些錢來？你這一味貪多，兩邊都畫不完時，一分錢也賺不著哩！”

鐘應忱聽得恭敬，卻十分堅持：“還有兩個幫手，鐘某定然不會誤事。”

說起他那兩個幫手，師傅更頭疼了。

他還不知道分給了鐘應忱的那兩個小學徒都是什麽德性，一個懶得恨不得將飯掛在脖子上，一個滑不丟手，一張畫能讓他磨上一天。

但凡有根骨又勤快的，早讓人領了去，哪裏能輪得到鐘應忱？

師傅拉下臉來：“你賺不得事小，要是誤了這書，卻是大事，連我也要吃掛落！”

不管他如何說，鐘應忱只認準要多領一本回去，他道：“若是不放心，在下願意另簽一契。”

別家簽的契多是：十日內交整書畫版，勘驗合適者給錢五兩，若不合適時，折銀二兩，餘者定時給付，不得拖欠。不管最後能畫多少，書能不能大賣，落在兜裏的錢總是少不了的，總歸不能白忙活一場。

鐘應忱呢？

硬生生地另簽了一張，若是版畫未出完，他倒賠五兩，若是版畫出了，他也不拿整銀，這幾本書無論賣多賣少，半年內每百錢抽出三錢給他便好。

分書師傅不敢置信，他重又看了看那兩本書，若不是自己真正識得字，真要以為這書是哪個名手大家出的了。

可瞧這名字“新橋菱湖君”，不知道的還以為是寫菜譜的呢！

師傅搖搖頭，既是該說的都說了，若到時完不成，只管去找鐘應忱。

反正一年幾萬書冊，不出名的壓在許多書冊下面，能賣出幾十上百本已經不算埋沒了，總是虧不得。

鐘應忱隔一天就要來書坊一回，只為小學徒們都住在書坊隔街後院，他要來跟他們對畫稿。

從中橋走到西橋大約要一個時辰，鐘應忱到時，至少也該巳時了，快要吃中午飯的時候。

有人看見他便笑，帶著幸災樂禍的口氣：“鐘師傅是來找史小子和安小子？他倆還現在鋪上睡著呢！”

整個院子裏，唯有分給他的兩個人還在睡覺，可不是個笑話。

鐘應忱點頭，一掀簾子徑直進了裏面，正好瞥見兩人作快速睡倒狀，闔眼，扯被，放慢呼吸，動作一氣呵成。

卻不想睡倒一會也沒個動靜，史小子把眼擠出一條縫，正撞見鐘應忱站門口看他，臉色淡淡。

裝睡讓人識破了，到底也不好意思，常小子只能翻起神來，叫安小子：“起來！起來！還挺屍呢！鐘師傅都來了！你…你看，這天熱，可不就坐著坐著就睡了。”

安小子立刻開始捂肚子：“鐘師傅對不住，我吃壞了肚子，這兩天是做不得活了！還得多擔待！”

鐘應忱也不說話，看他們說完，順手將一個錢袋扔到桌上。

“這是你們這月的工錢，活計我已分好，一人二十張，交出一張便還一吊錢，少出一張便扣一吊。”

以懶聞名的常小子半張著嘴，呆住了。

安小子捂著肚子的手頓了頓，有一種不想再演下去，只想揍鐘應忱一頓的沖動。

學徒每月例銀是書坊發的，竟讓鐘應忱哄在了手裏。若一整月沒了錢，他們如何過活？

安小子慍怒之色頓顯，半大小子按捺不住脾氣，眼看便想揮拳頭，卻讓鐘應忱另一句話驚著了。

“若二十張畫滿，每本書得銀五兩，我分三兩給你們。”

看著兩人如在夢中的神色，他又補了一句：“若此回順利，再有畫稿，都照此例。

趕這種書稿一年機會也不多，賺得都是熬命錢，誰肯輕易舍出一多半給了學徒？

剩下給鐘應忱的人本就不多，他平日雖不摻和書坊中事，卻常暗中留意。那些木訥又勤快的，選了也無用，這兩人一個懶一個滑，筆上功夫卻不淺。

只要摸著命門，不愁他們不用心。

“好，師傅，你要怎麽畫時，只用吩咐咱兩個。”安小子心眼最多，唯恐鐘應忱反悔，嬉皮笑臉道：“既然怕咱們偷懶，不如現寫了契，若是誰犯懶畫不夠時，這錢定是不能給的。”

鐘應忱知道安小子怕他賴賬，便利落簽了一張契。

出門時，卻聽兩人遙遙指著他方才進的房間笑道：“這人怕是傻了吧，現成的錢不拿，倒要去賭書能賣上多少！”

另一人道：“依我看倒不是傻，是精明過了頭。還想著能做另一個孫墨齋呢！”

前朝孫墨齋本是一個普通讀書人，屢弟不中，窮困潦倒，以兼畫師為生，後來偶然尋得一本無名書，一見之下大呼“奇書！奇書！”，自掏腰包送去刊印，自配畫稿，不想此書當真是本奇書，一時連書帶畫風靡南北，窮書生轉身銀錢滿箱，自此專心備考，高中二甲，官至侍郎。

從此不乏有想再瓦礫堆中撿漏，妄圖發現明珠的，但孫墨齋又能有幾個，東施效顰卻不少。

鐘應忱出來時，兩人趕忙停下動作，直到他出了門，才又議論開。

“且看他到時要怎麽哭呢！”

將那些話聽到耳朵裏的鐘應忱微微一笑。

怎知道他便做不得另一個孫墨齋呢？

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