第1章 瑪瑙團
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永明十二年的春天來得要比往年早一些。
也不知道是誰在楊柳梢頭點了一點，青綠色便迅速染透了一堤一岸。等到滴落在水中時，湮開來比枝頭漸生的柳芽兒更淡一層，澄出碧玉一樣通透的顏色，柳安鎮頓時熱鬧起來。
但這份熱鬧與東柵無關。
不僅無關，巡檢司還專在此處又派了軍士。門兩側的望樓派駐了人，日日夜夜的巡崗，不曾有半分停歇，只因東門旁那一片野地裏如今安置了一大批從西南山裏湧來的流民。
一個個衣衫襤褸，餓得只剩皮包骨頭，偏生大多都是青壯漢子，給點飯吃恢覆了力氣，便是游手好閑的流浪子。
這防前防後，也沒防住黑天夜裏，進了兩只漏網之魚。
二月底的天還冷著，兩人從河裏出來，渾身水淋淋的，說話忍不住打顫。
最大的包袱背在池小秋身上，好在還有兩身換洗衣服裹在油紙包裏，正好拿出來換上。
“這是哪裏？”
池小秋左右打量著這一片葦塘，有些迷茫。
眼下雞叫三遍，附近住著人家，此時已經有門扉關了又開的聲音。天色泛了白，像曬著的鹽霜，一點點析出來。
逃難這一路，眼下算是離二姨家最近的時候了。千裏迢迢投奔，饒是池小秋一路膽大，也有些惴惴不安。
“這裏近東橋，東面就是曲湖。”鐘應忱一直沈默，終於開了口：“你二姨家住中橋十二街燕裏弄第三家，可是？”
池小秋啞然，使勁回想了一下。
要是沒記錯的話，這段話她娘讓自個背了好多遍才記下，只跟鐘應忱說了一遍，還是在大半年前。
鐘應忱徑直道：“有兩條路，從西南過安華橋穿十四街北行，或是繞過這片地從東北過安延橋穿十三街再北行。”
池小秋使勁看了他兩下，明明他兩手空空，卻像是拿圖指路一般。
池小秋懷疑是自己眼花，問道：“你有地圖？”
“數年前在…看過。”
他中間有個字說得極為含糊，一下便帶過去了，池小秋只註意著前面的時間，由衷讚嘆道：“怪不得你要去四羲書院。”
這記性，就跟印書似的，先生只消放他在旁邊，連翻書也不用了。
這一年來，鐘應忱落了一個毛病，但凡別人說話，他一定要看其色辨其音，分出個真假。
只是池小秋和他算是相依為命七八個月，也算是一起啃過樹皮吃過土的交情，連著半月沒入口的糧食，池小秋便是想法討著一碗粥，也沒落下他半碗，倒比世間多少男兒多了義氣。
池小秋說話，一聽便是真心，鐘應忱微微一笑，話也多了一些：“四羲書院並不收沒功名的學子，最少也要過了院試進了學，還要在三十以下。”
“你要進學得花幾年功夫？”
“少則兩三年，多則三四年。”
造黃冊，一年以後，是最好落戶的時候，童試三場，三年兩試，便可籌謀入書院。
盡夠了！
鐘應忱擡頭望向北方，天色微明，流水聲分外清晰。
他要一步一步穩穩的走回去，為自己，為母親，討個公道！
若讓別人聽見，八成要羞他一番：哪裏來的小子，竟然這麽大的口氣！
可池小秋聽不明白這個，只是點頭笑道：“便是再過個十年八年，你這年紀都能進得，到那時，咱們便辦個三天的流水席，我親自做個桃花宴！”
鐘應忱一笑，池小秋在吃食一道最是精通，總說她是池家菜多少代傳人，十二三歲的小姑娘，也不知學廚能不能上了鍋竈，他十分好奇。
兩人沿著葦塘一路往橋上走，鐘應忱道：“院試在八月。”
“桂花宴也好。”
太陽初升，轉到了安華橋上，市集愈加熱鬧起來，這會多是人挑著擔兒或是推著車，賣些雜色小玩意。
這一攤是竹器，劈成蔑絲編成的小筐小籃子，一樣樣做得小小只，格外可愛，蟈蟈籠子裏還趴著一只草蟈蟈，一看就是給孩子玩。
那一攤賣的是通草染出來的各色花卉，臘梅丁香，蕙蘭秋菊，都攢在一起插在草編做的花瓶上。
來來往往的人都穿了春衫，喜氣洋洋的，襯著池小秋和鐘應忱兩人，越發顯得灰撲撲不著顏色。
“柳安鎮是江南大鎮，只因多水多河才慢慢聚攏起了煙火萬家，別的鎮或是分鄉，或是分圖，唯獨柳安鎮分東西南北中五橋四柵，北到京城，南到泉州，多有在此設牙行的。”
兩人一路行，鐘應忱一壁說，慢慢便近了中橋。
中橋多是人家住處，吃食也多，黏著池小秋的眼睛，挪都挪不開。
鐘應忱也不自覺看過去，招牌上寫的是“虞美人糕餅”，美人雖沒瞧見，那從蒸籠裏露出來的團子倒是可愛。
一個婦人正牽著個三四歲的女孩兒，買了整整一籠屜。攤主用油紙包時，正漏出小小幾團瑪瑙紅的團子，如同堆了蜜一般，透著琥珀玉石的光澤。小女孩等不及，徑自咬了一口，把那圓團子咬成了一個月牙。
鐘應忱和池小秋的肚子一起叫了起來。
“這個是瑪瑙團，用糯米磨成漿，吊出來粉，活上豆沙一起做的。這個不難，阿爹教過。”池小秋說到此處，眼神不由一暗。
這裏桑榆柳樹都是嫩綠嫩綠的，池小秋想，要是家裏也是這樣該多好啊，從災年裏過來，連糠皮都是好東西，只有見過才曉得什麽叫做“山上樹，赤條條，千裏墳，千裏草。”
池小秋的父母都死在這一場災荒裏。
爹爹臨死前，又瘦又黃又難看，眼窩都凹陷下去，但眼睛還是亮的，笑得還跟在家時一樣：“我池大虎的閨女，走哪都不怕！”
她要是知道，爹娘留了所有吃的給她，自家去吃觀音土，她是怎麽也不願意的，但等她知道的時候，早就已經晚了。
池小秋是家裏獨女，從小受盡了寵愛，這會大樹一倒，也沒了依靠。
娘在最後的時候，把一本書縫進了她的衣裳，把二姨家住哪細細告訴她，叮囑道：“到了別人家裏，可不能像自己家似的沒眼色，你二姨跟娘自打會吃飯就在一起，斷不會虧待你！”
池小秋忍著淚，死命搖頭不願意走。
但是娘說得很認真，認真到近乎嚴苛，她說：“你們池家手藝傳了上百年，盡在這本書裏，要在你這斷了，是想讓你爹娘死了都閉不上眼睛嗎？”
就是這句話，讓池小秋咬牙一路撐到了柳安鎮。
聽娘說，二姨和她生得很是相像，池小秋心裏多了幾分期盼。
一直到了巷子口，一溜望過去，馬頭墻，清水檐，青石板，素油門，顯見住的都是普通人家。
第二戶人家門環雕得十分講究，黃銅環磨得鋥亮，沒惹上一點綠銹，還連著過枝花紋的環座，墻上新塗了粉，看著便殷實幹凈。
池小秋站了一會兒，有點忐忑，轉頭看見鐘應忱遠遠站在那裏，遙遙望著她。
門環只要輕輕一叩，響脆的聲音就傳到了整個巷弄，有人應聲：“來啦！”
甫一開門，兩下裏都是一楞，池小秋絞著手道：“這裏可是塗大郎家？”
“不是。”那個年輕女子搖頭，本來甜笑的面孔一收，再打量她時多了幾分警惕：“你是他什麽人？”
“他是我姨爹…”話還未完，這女子豁得臉一沈，便要閉門。
池小秋眼疾手快，急急抵住門問：“請問阿姐，以前住在這的塗大郎搬去了哪裏？”
那女子慌得推了兩下，門紋絲不動，越發急了：“誰認識什麽圖大郎畫大郎的！你再闖門，我便叫人了！”
池小秋聽著話音不對，還待要說話，那女子果真扯著嗓子一聲，池小秋不妨，手下一松，素油門砰得一聲關得死緊，這還不算，裏面的人又慌忙在裏面插了門，咣當上了鐵鎖。
“倒像見了只老虎似的。”池小秋對著鐘應忱苦笑。
“你在這裏找，我也去橋東打聽。”
池小秋便站在巷口，見了從裏面出來的人便問上一聲，來去的人雖多，願意頓住腳搭理她的卻不多，有的勉強停下，只聽了塗大郎幾個字便拔腿便走，再攔時，就變了臉色。
從早上問到晌午，問得口幹舌燥，池小秋心裏只覺不對。鐘應忱回來時，向她搖頭：“只說了名字便讓攆出來了。”
到底是有什麽事，能讓一條街上住著的鄰居都對二姨夫的名字避之不及？
好容易走到了這裏，她眼下兜裏無錢，身上無衣，周邊無親，下一步要往哪裏去，要怎麽活著，都是個問題。
投親無門，池小秋坐在河岸邊，一時有些茫然，正在發呆時，旁邊有人碰了碰她胳膊。
原來是鐘應忱，他遞過一個粗陶碗，邊緣許多大大小小的豁口，裏面扯得細細的游絲面浮在碗裏，灑了翠色的青菜，還加了一勺子蝦油。
“這是哪裏來的？”池小秋楞楞問道。
“買的。”
“你還有錢？”池小秋忙推回去，搖頭道：“你吃便好。”
“不過幾文”鐘應忱撤回手，也不辯，不知哪裏用拿了另一個碗，分了一半出來，仍將原來那碗給池小秋：“等你找到了姨爹，再還我不遲。”
池小秋這回沒再推辭，吃上一頓還是兩天前，兩人早就餓得前心貼後背，這會香氣勾著，如風卷殘雲一般，半碗面就見了底，連口面湯也沒剩下。
有了口熱的墊在肚子裏，池小秋比先前精神了許多，心裏盤算片刻，覺得先找個落腳地是當務之急。
鐘應忱起身，跟她一處去還碗，聽了她的話點頭道：“我已經打聽過了，自家不住往外租的房子盡有，只是價格貴些。”
“多少？”
“曲湖邊的雜院，一兩半。”
“一年？”
鐘應忱搖頭：“一個月。”
“這麽多！”池小秋大驚：“我們縣裏的，臨街鋪子也不到這個價！”
“柳安是大鎮，來往商戶最多，除了客棧，其他多是長租的地方，一交便是一年半載……”
兩人正低聲說著，不妨有人直插過來話來：“小哥，你們要找落腳地？”
鐘應忱眼神一肅，往旁邊看時，卻是賣面的娘子，容長臉，大眼睛，十分利落，此時滿面笑看著他們。
“正是，”鐘應忱未及說話，池小秋已經開了口，他心裏一緊，生怕池小秋竹簡倒豆子，都說了個幹凈。
“我阿爹打發我們來找人，總要花些功夫，要先找個落腳地方。”
池小秋也不傻，擡眼看人時候大大方方，讓人沒來由信她。
賣面娘子笑容更盛：“你們若是沒有住處，不如到我家那附近來，喏，從這橋上下去，再走一柱香就到，整個柳安鎮再沒比這更便宜的房子了。”
池小秋來了興致，便仔細問詢起來。什麽樣的，都哪些人住，誰租出去的，多久一交銀錢，直到餘光瞄到悄悄出去又悄悄進來的鐘應忱，對她點了點頭，這才道：“還要煩阿姊帶我們去看看。”
一處消息百家問，是池小秋和鐘應忱一處久了，養出來的默契，這會鐘應忱點了頭，消息總有八分真，饒是如此，池小秋仍走在了前頭。
畢竟，論起拳頭，還是她更硬些。
等到了跟前，他們才算明白，這便宜究竟便宜在哪了。
說是房子，其實不過是用葦草糊上濕泥蓋出來的棚子，進進出出只能半彎著腰，此時晚飯時分，多半人家空著。
賣面娘子笑道：“雖然簡薄了些，住著的人卻比別處幹凈些，都是這附近巷弄挑擔擺攤做小買賣的，你們兩個半個孩子，再合適不過了。”
鐘應忱聽了半日，終於開了口：“請問娘子，要簽租契該與誰簽？”
市井間少有開口稱小姐娘子的，賣面娘子平時聽慣了人叫阿嫂，阿姐，聽了這話不由多看他兩眼。
還未說話，早有個人過來道：“與我簽便可，你要租個幾年的？”
這房子雖看著不起眼，卻冬暖夏涼，又省錢，便是後來多掙了些錢，但凡沒到大手大腳的時候，住慣了便也少動搬走的心思，並不愁無人來租。
鐘應忱和池小秋對看一眼，知曉最難的一步來了。
鐘應忱低聲問她：“你有幾錢？”
池小秋伸出兩個手指。
鐘應忱把手攤開給她看，四個銅板孤零零躺在那裏。
他碰到了自出生以來最難的一道破題：
論如何用六文錢租下來一間六百文的房子。
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也不知道是誰在楊柳梢頭點了一點，青綠色便迅速染透了一堤一岸。等到滴落在水中時，湮開來比枝頭漸生的柳芽兒更淡一層，澄出碧玉一樣通透的顏色，柳安鎮頓時熱鬧起來。
但這份熱鬧與東柵無關。
不僅無關，巡檢司還專在此處又派了軍士。門兩側的望樓派駐了人，日日夜夜的巡崗，不曾有半分停歇，只因東門旁那一片野地裏如今安置了一大批從西南山裏湧來的流民。
一個個衣衫襤褸，餓得只剩皮包骨頭，偏生大多都是青壯漢子，給點飯吃恢覆了力氣，便是游手好閑的流浪子。
這防前防後，也沒防住黑天夜裏，進了兩只漏網之魚。
二月底的天還冷著，兩人從河裏出來，渾身水淋淋的，說話忍不住打顫。
最大的包袱背在池小秋身上，好在還有兩身換洗衣服裹在油紙包裏，正好拿出來換上。
“這是哪裏？”
池小秋左右打量著這一片葦塘，有些迷茫。
眼下雞叫三遍，附近住著人家，此時已經有門扉關了又開的聲音。天色泛了白，像曬著的鹽霜，一點點析出來。
逃難這一路，眼下算是離二姨家最近的時候了。千裏迢迢投奔，饒是池小秋一路膽大，也有些惴惴不安。
“這裏近東橋，東面就是曲湖。”鐘應忱一直沈默，終於開了口：“你二姨家住中橋十二街燕裏弄第三家，可是？”
池小秋啞然，使勁回想了一下。
要是沒記錯的話，這段話她娘讓自個背了好多遍才記下，只跟鐘應忱說了一遍，還是在大半年前。
鐘應忱徑直道：“有兩條路，從西南過安華橋穿十四街北行，或是繞過這片地從東北過安延橋穿十三街再北行。”
池小秋使勁看了他兩下，明明他兩手空空，卻像是拿圖指路一般。
池小秋懷疑是自己眼花，問道：“你有地圖？”
“數年前在…看過。”
他中間有個字說得極為含糊，一下便帶過去了，池小秋只註意著前面的時間，由衷讚嘆道：“怪不得你要去四羲書院。”
這記性，就跟印書似的，先生只消放他在旁邊，連翻書也不用了。
這一年來，鐘應忱落了一個毛病，但凡別人說話，他一定要看其色辨其音，分出個真假。
只是池小秋和他算是相依為命七八個月，也算是一起啃過樹皮吃過土的交情，連著半月沒入口的糧食，池小秋便是想法討著一碗粥，也沒落下他半碗，倒比世間多少男兒多了義氣。
池小秋說話，一聽便是真心，鐘應忱微微一笑，話也多了一些：“四羲書院並不收沒功名的學子，最少也要過了院試進了學，還要在三十以下。”
“你要進學得花幾年功夫？”
“少則兩三年，多則三四年。”
造黃冊，一年以後，是最好落戶的時候，童試三場，三年兩試，便可籌謀入書院。
盡夠了！
鐘應忱擡頭望向北方，天色微明，流水聲分外清晰。
他要一步一步穩穩的走回去，為自己，為母親，討個公道！
若讓別人聽見，八成要羞他一番：哪裏來的小子，竟然這麽大的口氣！
可池小秋聽不明白這個，只是點頭笑道：“便是再過個十年八年，你這年紀都能進得，到那時，咱們便辦個三天的流水席，我親自做個桃花宴！”
鐘應忱一笑，池小秋在吃食一道最是精通，總說她是池家菜多少代傳人，十二三歲的小姑娘，也不知學廚能不能上了鍋竈，他十分好奇。
兩人沿著葦塘一路往橋上走，鐘應忱道：“院試在八月。”
“桂花宴也好。”
太陽初升，轉到了安華橋上，市集愈加熱鬧起來，這會多是人挑著擔兒或是推著車，賣些雜色小玩意。
這一攤是竹器，劈成蔑絲編成的小筐小籃子，一樣樣做得小小只，格外可愛，蟈蟈籠子裏還趴著一只草蟈蟈，一看就是給孩子玩。
那一攤賣的是通草染出來的各色花卉，臘梅丁香，蕙蘭秋菊，都攢在一起插在草編做的花瓶上。
來來往往的人都穿了春衫，喜氣洋洋的，襯著池小秋和鐘應忱兩人，越發顯得灰撲撲不著顏色。
“柳安鎮是江南大鎮，只因多水多河才慢慢聚攏起了煙火萬家，別的鎮或是分鄉，或是分圖，唯獨柳安鎮分東西南北中五橋四柵，北到京城，南到泉州，多有在此設牙行的。”
兩人一路行，鐘應忱一壁說，慢慢便近了中橋。
中橋多是人家住處，吃食也多，黏著池小秋的眼睛，挪都挪不開。
鐘應忱也不自覺看過去，招牌上寫的是“虞美人糕餅”，美人雖沒瞧見，那從蒸籠裏露出來的團子倒是可愛。
一個婦人正牽著個三四歲的女孩兒，買了整整一籠屜。攤主用油紙包時，正漏出小小幾團瑪瑙紅的團子，如同堆了蜜一般，透著琥珀玉石的光澤。小女孩等不及，徑自咬了一口，把那圓團子咬成了一個月牙。
鐘應忱和池小秋的肚子一起叫了起來。
“這個是瑪瑙團，用糯米磨成漿，吊出來粉，活上豆沙一起做的。這個不難，阿爹教過。”池小秋說到此處，眼神不由一暗。
這裏桑榆柳樹都是嫩綠嫩綠的，池小秋想，要是家裏也是這樣該多好啊，從災年裏過來，連糠皮都是好東西，只有見過才曉得什麽叫做“山上樹，赤條條，千裏墳，千裏草。”
池小秋的父母都死在這一場災荒裏。
爹爹臨死前，又瘦又黃又難看，眼窩都凹陷下去，但眼睛還是亮的，笑得還跟在家時一樣：“我池大虎的閨女，走哪都不怕！”
她要是知道，爹娘留了所有吃的給她，自家去吃觀音土，她是怎麽也不願意的，但等她知道的時候，早就已經晚了。
池小秋是家裏獨女，從小受盡了寵愛，這會大樹一倒，也沒了依靠。
娘在最後的時候，把一本書縫進了她的衣裳，把二姨家住哪細細告訴她，叮囑道：“到了別人家裏，可不能像自己家似的沒眼色，你二姨跟娘自打會吃飯就在一起，斷不會虧待你！”
池小秋忍著淚，死命搖頭不願意走。
但是娘說得很認真，認真到近乎嚴苛，她說：“你們池家手藝傳了上百年，盡在這本書裏，要在你這斷了，是想讓你爹娘死了都閉不上眼睛嗎？”
就是這句話，讓池小秋咬牙一路撐到了柳安鎮。
聽娘說，二姨和她生得很是相像，池小秋心裏多了幾分期盼。
一直到了巷子口，一溜望過去，馬頭墻，清水檐，青石板，素油門，顯見住的都是普通人家。
第二戶人家門環雕得十分講究，黃銅環磨得鋥亮，沒惹上一點綠銹，還連著過枝花紋的環座，墻上新塗了粉，看著便殷實幹凈。
池小秋站了一會兒，有點忐忑，轉頭看見鐘應忱遠遠站在那裏，遙遙望著她。
門環只要輕輕一叩，響脆的聲音就傳到了整個巷弄，有人應聲：“來啦！”
甫一開門，兩下裏都是一楞，池小秋絞著手道：“這裏可是塗大郎家？”
“不是。”那個年輕女子搖頭，本來甜笑的面孔一收，再打量她時多了幾分警惕：“你是他什麽人？”
“他是我姨爹…”話還未完，這女子豁得臉一沈，便要閉門。
池小秋眼疾手快，急急抵住門問：“請問阿姐，以前住在這的塗大郎搬去了哪裏？”
那女子慌得推了兩下，門紋絲不動，越發急了：“誰認識什麽圖大郎畫大郎的！你再闖門，我便叫人了！”
池小秋聽著話音不對，還待要說話，那女子果真扯著嗓子一聲，池小秋不妨，手下一松，素油門砰得一聲關得死緊，這還不算，裏面的人又慌忙在裏面插了門，咣當上了鐵鎖。
“倒像見了只老虎似的。”池小秋對著鐘應忱苦笑。
“你在這裏找，我也去橋東打聽。”
池小秋便站在巷口，見了從裏面出來的人便問上一聲，來去的人雖多，願意頓住腳搭理她的卻不多，有的勉強停下，只聽了塗大郎幾個字便拔腿便走，再攔時，就變了臉色。
從早上問到晌午，問得口幹舌燥，池小秋心裏只覺不對。鐘應忱回來時，向她搖頭：“只說了名字便讓攆出來了。”
到底是有什麽事，能讓一條街上住著的鄰居都對二姨夫的名字避之不及？
好容易走到了這裏，她眼下兜裏無錢，身上無衣，周邊無親，下一步要往哪裏去，要怎麽活著，都是個問題。
投親無門，池小秋坐在河岸邊，一時有些茫然，正在發呆時，旁邊有人碰了碰她胳膊。
原來是鐘應忱，他遞過一個粗陶碗，邊緣許多大大小小的豁口，裏面扯得細細的游絲面浮在碗裏，灑了翠色的青菜，還加了一勺子蝦油。
“這是哪裏來的？”池小秋楞楞問道。
“買的。”
“你還有錢？”池小秋忙推回去，搖頭道：“你吃便好。”
“不過幾文”鐘應忱撤回手，也不辯，不知哪裏用拿了另一個碗，分了一半出來，仍將原來那碗給池小秋：“等你找到了姨爹，再還我不遲。”
池小秋這回沒再推辭，吃上一頓還是兩天前，兩人早就餓得前心貼後背，這會香氣勾著，如風卷殘雲一般，半碗面就見了底，連口面湯也沒剩下。
有了口熱的墊在肚子裏，池小秋比先前精神了許多，心裏盤算片刻，覺得先找個落腳地是當務之急。
鐘應忱起身，跟她一處去還碗，聽了她的話點頭道：“我已經打聽過了，自家不住往外租的房子盡有，只是價格貴些。”
“多少？”
“曲湖邊的雜院，一兩半。”
“一年？”
鐘應忱搖頭：“一個月。”
“這麽多！”池小秋大驚：“我們縣裏的，臨街鋪子也不到這個價！”
“柳安是大鎮，來往商戶最多，除了客棧，其他多是長租的地方，一交便是一年半載……”
兩人正低聲說著，不妨有人直插過來話來：“小哥，你們要找落腳地？”
鐘應忱眼神一肅，往旁邊看時，卻是賣面的娘子，容長臉，大眼睛，十分利落，此時滿面笑看著他們。
“正是，”鐘應忱未及說話，池小秋已經開了口，他心裏一緊，生怕池小秋竹簡倒豆子，都說了個幹凈。
“我阿爹打發我們來找人，總要花些功夫，要先找個落腳地方。”
池小秋也不傻，擡眼看人時候大大方方，讓人沒來由信她。
賣面娘子笑容更盛：“你們若是沒有住處，不如到我家那附近來，喏，從這橋上下去，再走一柱香就到，整個柳安鎮再沒比這更便宜的房子了。”
池小秋來了興致，便仔細問詢起來。什麽樣的，都哪些人住，誰租出去的，多久一交銀錢，直到餘光瞄到悄悄出去又悄悄進來的鐘應忱，對她點了點頭，這才道：“還要煩阿姊帶我們去看看。”
一處消息百家問，是池小秋和鐘應忱一處久了，養出來的默契，這會鐘應忱點了頭，消息總有八分真，饒是如此，池小秋仍走在了前頭。
畢竟，論起拳頭，還是她更硬些。
等到了跟前，他們才算明白，這便宜究竟便宜在哪了。
說是房子，其實不過是用葦草糊上濕泥蓋出來的棚子，進進出出只能半彎著腰，此時晚飯時分，多半人家空著。
賣面娘子笑道：“雖然簡薄了些，住著的人卻比別處幹凈些，都是這附近巷弄挑擔擺攤做小買賣的，你們兩個半個孩子，再合適不過了。”
鐘應忱聽了半日，終於開了口：“請問娘子，要簽租契該與誰簽？”
市井間少有開口稱小姐娘子的，賣面娘子平時聽慣了人叫阿嫂，阿姐，聽了這話不由多看他兩眼。
還未說話，早有個人過來道：“與我簽便可，你要租個幾年的？”
這房子雖看著不起眼，卻冬暖夏涼，又省錢，便是後來多掙了些錢，但凡沒到大手大腳的時候，住慣了便也少動搬走的心思，並不愁無人來租。
鐘應忱和池小秋對看一眼，知曉最難的一步來了。
鐘應忱低聲問她：“你有幾錢？”
池小秋伸出兩個手指。
鐘應忱把手攤開給她看，四個銅板孤零零躺在那裏。
他碰到了自出生以來最難的一道破題：
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