老爺在府內招待著來客，聞瀾便早早候在了聞府門口。他擔憂地朝遠處張望，總覺得今日公子出門前神情不太對勁。

馬蹄聲自遠而近，聞雪朝的車駕近了。待轎子停下，聞瀾忙走上前為聞雪朝掀簾：“公子……”

沒料到公子剛從轎內探出頭來，便一把推開了自己，用袖子掩住口鼻，大步走進府內。

“公子！”聞瀾嚇了一跳，回過神後便追了上去，“公子，府內有五殿下造訪！”

趙鳳辭昨日回仁明宮後，將馬場發生之事如實告知了母妃。昭儀得知聞雪朝飲酒後還被自家小子帶著縱馬，將趙鳳辭稍稍責備了一通。趙鳳辭就寢後思來想去，覺得母妃說的有理。聞公子嘔吐不止，這其中也有自己的過錯，不知他心中是否仍存著芥蒂。

他決意來日抽空去聞府一趟，借著給聞相帶祖父書信的緣由去看望一下聞家小子，也算是禮尚往來。

聽聞剛回京不久的五皇子帶了鎮北將軍的名帖上門，聞仕珍連忙出府相迎。趙鳳辭正與聞相就塞北局勢坐在主廳相談，卻見聞雪朝的身影從廳前一閃而過。

聞雪朝快步流星地從門前走過，幾名小廝滿頭大汗地跟在他身後追趕。

“大庭廣眾之下你追我趕，成何體統！”聞仕珍怒斥出聲。

見五殿下神色一時有些詫異，聞仕珍捋了捋胡須，嘆道：“聞玓自幼喪母，臣又因政事繁忙管教不力，今日如此莽撞，倒是讓五殿下見笑了。”

兩人就邊境戰事交談了半盞茶功夫，宮中便傳來旨意召聞仕珍入宮。聞相囑咐府中管事好生招待五殿下，便穿上朝服匆匆出了府。

聞仕珍走後，趙鳳辭將手中茶一飲而盡，問管事：“聞雪朝人在何處？”

他隨管事走到了聞雪朝住的雲容閣，只見滿院的奴仆都站在院外，為首的聞瀾一副憂心忡忡的模樣。

“你們不伺候少爺，幹站在門外做甚！”管事怒道。

“少爺說他要一個人靜靜，不讓我們進院伺候。”聞瀾瞥了趙鳳辭一眼，小心翼翼地說道。

趙鳳辭一言未發，直接上前推開了雲容閣緊閉的院門。

院內果然只有聞雪朝一人。他正面色蒼白地趴在水池前，喉中不斷發出撕心裂肺的幹嘔聲，捂住嘴巴的手顫抖得厲害。

聽到身後傳來腳步聲，趴在池前的聞雪朝馬上直起了身，他背對著來人冷冷道：“哪個不聽話的奴才，我讓你進來伺候了嗎？”

見身後人遲遲未應聲，聞雪朝皺著眉頭轉過身來，擡眼便看到了站在院內的趙鳳辭。

聞雪朝反應極快，用袖中帕子拂了嘴角，少頃後便拍拍袍子站起了身，不露聲色地朝趙鳳辭拱手道：“不知五殿下大駕光臨，雪朝身體抱恙，有失遠迎了。”

這人一雙杏眼微微泛紅，好似剛剛哭過，面上卻渾然裝出一副若無其事的樣子。趙鳳辭心中有些莫名的煩亂：“你今日又飲酒了？怎的吐成這副樣子。”

“我午憩時夢到厲鬼入夢，勒住我脖子，要把我置於死地，醒來後心胸便略有不適。”聞雪朝頓了頓，道：“五殿下，您信這世上有鬼神麽？”

趙鳳辭不知聞雪朝為何突然這樣問，但還是開口回道：“信者謂其有，疑者意其無。世間萬物瞬息萬變，本就沒有絕對一說。”

“晉安帝建立大芙前夕，曾率兵攻破廣陽都城門。廣陽百姓誓死守城，城中水糧斷絕，百姓卻一步不退。數日後先帝破開城門，發現城中已赤地千裏，餓殍遍野。世間若有鬼神，為何先帝福壽齊天，大芙百年屹立不倒。世間若無鬼神，那死去的百姓又何其無辜，何其無辜啊……”

趙鳳辭心中有些驚訝，這人竟敢當著皇子的面說出如此大逆不道之話。幸而聽到的人是自己，若是被別有用心之人傳了出去，恐怕治他辱君之罪都是輕的。

“心中無鬼，何懼鬼哉。你只是被夢魘了而已，不必想太多。”趙鳳辭見聞雪朝滿臉悵然若失，不知如何安慰，只能輕聲說道。

“我本不懼鬼神。”聞雪朝喃喃道，“可這世上若滿是草芥人命之徒，人若是鬼，其鬼何其兇險也？”

聞雪朝告了整整三日的病假，趙鳳辭再一次在上書院見到聞雪朝時，聞公子已恢覆了往日言笑晏晏的模樣。倒是太子上課時頻頻轉頭看向身後的聞雪朝，看似對這便宜表弟格外關註。

上書院剛下了學，便有太監上門傳旨，召聞雪朝前去中宮拜見。

趙啟邈聽到母後的旨意，臉上神情有些不自然，起身對聞雪朝說道：“我與你同去。”

傳旨的太監忙屈膝跪下：“奴才該死！皇後娘娘只讓奴才召聞公子過去，還讓奴才告知殿下不必跟來。”

趙啟邈冷哼一聲，甩袖便往殿外走去，嚇得那太監膝蓋一軟，差點直不起身來。

趙鳳辭定睛看向聞雪朝，見他並未理會拂袖而去的太子殿下，接旨後便一言不發地跟在太監身後走了。

聞雪朝走進皇後的慈元殿時，聞皇後正在逗趣著懷中的雪兔子。聞皇後雖已年近不惑，面上卻容顏依舊，氣色極好。她見聞雪朝入了殿，便將兔子輕輕放進身旁的嬤嬤懷裏，氣定神閑地開口道：“玓兒來了。”

聞雪朝向聞皇後行禮，皇後玉手一揮，嬤嬤帶著宮內的侍女依次退出了殿外。

“許久未見，玓兒又長高不少，上前來給姑母仔細瞧瞧。”

聞雪朝向前走近了兩步，站到了聞皇後的鸞椅前。聞皇後眼中露出了笑意，唯有眼角隱約的紋路能看出這位中宮之主已不覆年少。

“玓兒可知，姑母今日喚你來所為何事？”端詳了聞雪朝半晌，聞皇後問道。

“侄兒不知。”聞雪朝乖乖回答。

聞皇後臉上笑意仍是未減，瞳孔卻微微一縮，高高揚起了修長的手。殿內突兀地響起一道“啪”聲，電光石火之間，一道火辣辣的指印已留在了聞雪朝的左頰上。

聞雪朝怔了片刻，似是尚未反應過來發生了何事，只覺得有一道液體從臉側滑過，凝固在了下巴處。他後知後覺地感覺到了頰邊傳來的刺痛，才發現皇後指尖的玉雕指甲劃破了自己的臉頰，血絲正漸漸從白皙的皮膚間溢出。

自明事理起，姑母便極疼自己，更別說受罰了。聞雪朝的腦海中一時閃過了許多雜亂的畫面，好似仍未從恍惚中回過神來。

“侄兒不知自己犯了何錯。”他的聲音裏帶著一絲少年淡淡的委屈。

“自永平十六年，你便入宮陪殿下讀書，如今已過了十載。這麽多年來，殿下一直勤勉好學，溫恭直諒。”聞皇後厲聲道：“如今殿下玩物喪志，甚至做出絞殺宮女之事，你身為殿下同宗，開蒙伴讀，難逃其咎。”

聞雪朝跪在地上，臉側火辣辣地疼，卻不敢伸手去碰。

“殿下來日乃九龍之軀，你乃長兄嫡子。本宮往日對你們過於驕縱，今後若再出此等差池，本宮便唯你是問。”

隔了半晌，跪在下首的聞雪朝低聲應了是。

“此乃其一，”聞皇後的聲線冷了幾分，“其二，你做事馬馬虎虎，念你年歲還小，本宮大可不必如此計較。但你做事處處留出馬腳，早晚要壞我聞家大事。”

聞雪朝脊背一僵，緩緩擡頭望向鸞椅上的皇後。

“殿下吩咐你那件事，本宮也有所耳聞。此事本宮安排妥當，本應無人察覺才對。可不知為何，前幾日五子的人卻突然在京中調查有無命案。長兄告知本宮，五子曾在數日前去過聞府，不知這事可與你有關？”

聞雪朝滿臉苦水：“姑母，那勞什子五皇子登門只為拜訪父親。侄兒與他只在上書院打過幾次照面，並無私交。”

不知道，不認識，不熟。

聞皇後見聞雪朝一副欲哭無淚的可憐模樣，腦海中又浮現出了幼時那白白嫩嫩的玉團子來。這侄兒被自己從小帶到大，雖被寵得有些驕橫，但本性還是頗為單純。況且還正是天真爛漫少不更事的年紀，想必此次只是無心之失。

聞皇後輕輕嘆了口氣，喚聞雪朝起來。這小子眼角還噙著淚，滿臉委屈地站起身：“姑母，那五殿下定是屬兔子的，耳朵伸得老長，定是玓兒與貼身小廝商討時被他聽了去！”

聽畢聞雪朝的話，聞皇後皺了皺眉，緩聲道：“這五子與他母妃都不簡單，此次回宮也不知是福是禍。涇陽那邊懷了龍子，陛下態度尚且不明，你要提醒殿下，時時堤防此人。”

聞雪朝連連稱是，聞皇後又同他聊了些家長裏短，漸漸有些乏了，便讓他退下。

*****

下了午課，趙鳳辭便匆匆趕往後苑的錦浪亭，陪母妃在湖邊散步。

涇陽昭儀聽從太醫的吩咐，每日都要到後苑透氣散心。錦浪亭景色甚好，借鑒的是江南陵園的景致。仲秋桂花芳香四溢，趙鳳辭在塞北從未見過這花期佳景，一時也有些沈醉其中了。

一行人行至錦浪亭，只見亭中早已備好了一襲白毯，一名宮女站在亭內，手中正不住地搗弄著什麽。見昭儀和五殿下到了，忙起身迎接。

涇陽昭儀嫣然一笑，拉過趙鳳辭的手，讓他坐到亭中央：“辭兒，把外袍脫了。”

趙鳳辭耳根有些發紅，不知母妃為何在大庭廣眾之下讓自己脫衣。

“司蘆，放下簾子，將罐子拿來。”涇陽昭儀吩咐道。只見宮女姍姍上前，懷中抱著一個藥罐，罐中散發出清涼的藥草味。

“上次你入浴時，下人與我說你背後全是傷疤。刀劍無眼，這些年苦了辭兒了。”涇陽昭儀語間滿是心疼，“宮中有專人在錦浪亭照料積雪草，這積雪草有清熱涼血，收斂生肌之效，需采摘後立即敷上，否則便易失了活性。今日司蘆她們剛配好方子，我便拿來與你試上一試。”

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