「我絕無此意。」

「那你又是何意？」不接受襲滅天來的答覆，韋格執意問個水落石出。

「是閣下多疑，我僅僅說出事實，其餘衍伸之意涵卻是閣下妄自附加，何要我負責？」

「既然女爵的紅茶非是假貨，你又說你喝過格蘭島的紅茶乃是茶中極品，何妨指點迷津？」

「很可惜，我並不懂茶。」

「不懂茶何以論茶？豈非刻意挑釁？」不讓女爵有緩頰機會，韋格死死咬住襲滅天來。身為一個『自命清高』的藝術家，他對於政商之流有著先入為主的敵意，而他向來率性而為。

「在下以為，是沖泡方法的不同，造成兩者差異。」僵持不下的局面，竟是一步蓮華介入緩場。

「哦？你這個瞎子懂得不少。」語帶譏諷，韋格冷笑道。「還請賜教。」

「韋格，好了，」縱使溺愛情郎，如此輕蔑他人的話，仍是令羅萊莎女爵甚為不悅，何況這兩人目前為止仍是她的座上賓。「你剛回城一定很累，先進屋內歇息，我請僕侍爲你準備下午茶。」

「夫人此言差矣，難道您要用遭人貶損的假茶來招待我嗎？」

「這……」

「不如讓在下現場操作，或許更有說服效果。」一步蓮華自告奮勇說道，恰好給了羅萊莎女爵臺階可下。

「呈上。」抓準時機，羅萊莎女爵吩咐僕侍遞上茶具。頃刻間，所有茶具、茶壺皆矣擺上桌。

摸了摸桌上茶具確定大致位置，一步蓮華問女侍道：「請問可有陶壺？若有，請將瓷壺換下。」

女侍依言而作。待陶壺在手，一步蓮華開始一邊說明一邊演練，流暢的動作完全不似出自一個眼盲之人。

「首先，水溫很重要，為了讓茶葉能在壺中舞動，開水必須含有空氣，煮沸的水或保溫狀態的水不能用來泡茶，最好的水溫是比沸騰溫度再稍微偏低一些。接著是溫熱茶壺，把熱水倒進壺中，等到壺內出現泡沫時把水倒掉，用抹布輕輕擦拭然後放在棉布上防止壺底變冷，」每說一個步驟，一步蓮華就完成一個步驟。「再來是放入茶葉，要比包裝上頭標示的份量再少一點，倒入熱水的時候盡量拉高手臂，讓熱水沖激茶葉，蓋上茶蓋後用棉布包覆茶壺，悶個三至五分鐘就可以飲用。」

使用濾網將重新泡好的紅茶註入四個瓷杯，一步蓮華補充道：「一般以為浸泡時間愈短愈不易產生澀味，其實是錯誤的觀念，紅茶沒有悶泡相當時間，澀味反而更重，請各位喝喝看，再來斟酌我所言真偽。」

在場三人各自端起瓷杯品茗，羅萊莎女爵姿態優雅地舉杯淺沾，爾後驚嘆道：「澀味盡除，看來真是用錯方法了，慚愧。」

「夫人快別這麽說，您這裏是以香草起家，紅茶是外來茶種，不熟悉沖泡方式很正常，只是在下四處為家，游歷過的地方不在少數，也喜歡與人攀談，因此多懂一點皮毛而已，這泡茶技術也是我在『雲塵』向某個朋友學來的。」

「一步蓮華閣下客氣了，跟隨襲滅天來閣下行商，見識自然比我這深閣中人廣闊多了。」

這一嘗，改變態度的不僅是羅萊莎女爵，韋格也一反適才睥睨姿態，露出賞識笑容。「是有點學問，」他藝術家性子濃烈，自我意識強、喜惡分明，對自己卻絕對誠實。好者好之，惡者惡之，雖然翻臉像翻書，但一旦自覺錯誤斷不會死不認帳。「我為我剛才的失言致歉，大概是教襲滅天來閣下親吻女爵手背那幕給氣得妒火攻心了。」不諱言地直陳心中塊壘，引得羅萊莎女爵又羞又喜，他從來不信親吻為禮節這套理論。

「好說，閣下的歉意我收到了。」代替一步蓮華回答，襲滅天來笑著喝掉紅茶，涼了風味就差了。

聽見韋格難得的讚賞，羅萊莎女爵更加欣喜，她會進口紅茶就是為了這位喜愛品飲各式茶飲的情郎，上回他說想喝喝格蘭島上遠近馳名的紅茶，她才費盡心思請人送來給她，看他得願以償，她就覺得這趟所費值得，自然對襲滅天來和一步蓮華更為另眼相待。「兩位來這也有些時了，不妨進入正題吧，不知襲滅天來閣下要求一見的目的是什麽？」

「在下想請夫人代為引薦。」

想來也是這了，羅萊莎女爵深瞭自己的影響力，便道：「對象是誰？」

「『世界公國』的暗夜公爵。」

「廉示公爵嗎？」她和他私交甚篤，然而檯面上知道他倆交情的人並不多。羅萊莎女爵依舊和悅地笑著，私下卻對襲滅天來起了忖度。「沒問題，我這就進去寫信。」

說完，她起身走到庭園深處的小樓房裏，一刻鐘後將密封信函交給襲滅天來。

「聽說水壩也在今日完工，感謝閣下對劍馬城的貢獻。」

「哪裏，在下才是獲益匪淺的那方，非常感謝夫人的引薦，如無他事，在下想先行告辭。」

「等等，」驀地，韋格伸手攔阻。「我就說這名字怎麽聽起來這麽耳熟，現在總算記起來了，你的助理就是那位行歌者是不是？」回程的路上，他在一間新開不久的茶攤喝茶，在那裏聽說了近來發生的奇事，其中就包括一步蓮華啞嗓的傳聞。

「是，」聞言，一步蓮華先是錯愕一楞，隨即大方承認。「但行歌者只是承蒙他人錯賞的稱號，不足掛齒。」

「天啊，這麽說來，你的聲音真的毀了……真是悲慘。」如果是天生就這種破嗓子，或許還不致於淪落至現在這般難堪的地步，韋格不禁用憐憫的眼神打量對方。

「韋格……」再一次為情郎的直言感到汗顏，羅萊莎女爵困擾地蹙起秀眉。她是現在才聽到行歌者的說法，也是現在才知道一步蓮華就是行歌者，但不管多麽好奇，她還是秉持交淺言淺的準則，這樣也能爲對方留點餘地。

「沒關系，」淡笑，一步蓮華淡笑著對羅萊莎女爵示意。「這是事實，所以我現在很少唱歌了。」

「很少？那就是還有在唱的意思？嗓子都變這樣了你還能唱？我倒是很想聽聽看，你唱一首歌來聽聽可好？」

「抱歉，這個恐怕難以照辦，」臉色微沈，搶在一步蓮華回答前，襲滅天來冷淡道：「現在他只唱給我聽。打擾了，夫人。」短短一句話，盡揭其不容侵犯的特權。

語畢，襲滅天來彎身向女爵致意，接著毫不眷留地牽起一步蓮華往庭外的馬車走去。

※

馬蹄踢踢踏踏地在青石板地上敲出規律聲響，馬車內，兩人默然無語。

直到駛離女爵私人沙龍一段路程後，一步蓮華才開口道：「您的心情不好？」他是憑感覺猜測的但他的感覺向來有八分準確，而遇上襲滅天來的事情精準度則會大幅提高。

「如果我不制止，你打算唱給他聽？」

原來是為了這件事在生悶氣？盡管明瞭原因，一步蓮華還是顯得相當困惑，在他的想法裏，這件事絲毫不值得襲滅天來關註，另外，他也在琢磨著他的在意背後有否另一層意涵。「您說的沒錯……但是，盡可能地滿足對方提出的要求，好爭取到女爵對您的協助，這不正是您帶我來的目的嗎？」

「何以見得？」眉一挑，襲滅天來調整原有心態，好整以暇問道。

「您來旅館找我的時候，我曾經請您一杯自泡的紅茶，雖然那是用茶包泡出來的，但以您嘗遍世界各地茶類的敏銳味覺，一定可以喝出我曾學過相關的沖泡技術，所以，您才會帶我來見女爵。」

襲滅天來聽了眼露讚許，卻依舊是不冷不熱的輕渺口吻。「羅萊莎女爵對韋格死心塌地，只要是能討他歡心的東西，她不惜代價也會替他拿到。韋格喜歡喝茶是公開的事實，在這點上我確實小小借用了你的技能。」

「我很高興我能幫得上忙，」面向襲滅天來真誠一笑，一步蓮華道：「唱歌的事也是，我想，韋格先生沒有惡意，如果能……」

話還沒說完，就被襲滅天來打斷。「沒這個必要。」

「我明白。」

「你明白什麽？」

「弄巧成拙，假如我的歌聲使他產生反感，先前的努力可能會……」

「你就只能想到這層？」他的話再一次被襲滅天來不耐地打斷，這回的不悅情緒極為明顯。他不喜歡聽到他自貶，或者任何會聯想到自貶的說法。

然而，他的不悅卻讓一步蓮華如置五裏煙霧，襲滅天來顯然誤解他的意思，他思索著如何表達清楚自己意思的方式，爾後有些氣餒地道：「我想說的是，他並不是您。」稍頓，又續道：「我從不懷疑您……是真的喜歡聽我唱歌，即使我嗓音壞了，您還是真心地想聽我唱……可是，他不是您……我的意思是，他會感到刺耳或厭惡都是很有可能的……」他並非瞧輕自己，只是就事論事，卻就不知這席話襲滅天來能聽進幾分。

一步蓮華不太能釐清說這些話時自己的心情是怎麽回事，只是會莫名地感到緊張，不是畏懼壞事即將發生的那種緊張，而是更類近於羞赧的緊張……這些話從他口中說出來，很像在向襲滅天來剖白什麽，『相信』是種毫無根據的信仰，除非是對自己深具特殊意義的人才會得到自己無條件的信任，而他這番話幾乎等於在告訴襲滅天來，他對他別具深意。

縱然這份心情不假，在此時坦白承認總令他有些顧忌。

默然註視著已然沈浸在自我思緒裏的一步蓮華，襲滅天來方才因韋格的放肆而被打壞的心情漸漸恢復一貫的自得，他淡扯脣末，輕道：「繼續說。」

「啊？說什麽？」

「你話還沒說完，繼續。」

聽出他釋懷後的調侃，一步蓮華緩下急躁，雖然對襲滅天來得寸進尺的行徑有點莫可奈何，但他已慢慢學會如何應付他。「我覺得在那個情況下，唱或不唱都有一定風險，所以不論您做何決定，我都願意配合。」

打安全牌了。不以為意地挑挑眉，襲滅天來眺向窗外未再搭腔，沒得到回應的一步蓮華也將頭轉向另一邊的窗戶，迴盪在兩人耳畔的除了馬車奔跑聲外，便只剩下一沈一輕的唿吸聲。

就在一步蓮華以為兩人會這麽一路安靜直到馬車抵達碼頭時，襲滅天來突然伸過手來覆握一步蓮華擱在腿邊的手背，一切像是順著事情原本軌道自然而然發生的，而非人為有意的策劃或安排。

但也就是如此天衣無縫的順勢而為，加倍突顯了襲滅天來的別有用心。

輕輕地，一步蓮華動了動手腕，沒有抽回手。

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