夏貴妃見狀, 未等皇上開口, 笑著說：“九王爺說笑了, 據本宮所知，那馮氏是和離之人，怎麽能當你的王妃。皇後, 皇後娘娘不能為你操勞，不是還有本宮嗎。本宮選了清白的女兒, 任憑王爺挑選。王爺若是選一個和離之人, 讓文武百官怎麽看, 豈不是貽笑大方？”

皇上面色不虞，看著九王爺道：“你還是再選一個吧, 天下女人多得是，一個和離的人，就值得你惦記上了？”

九王爺抿一口茶，道：“還真不是我惦記, 我愛霜兒的母親, 今生不打算娶王妃, 就算娶回去, 也是擺設，何必糟踐人家閨女。但馮氏不一樣, 有兒子, 又是霜兒的義母，替我打點後宅，再合適不過。”

皇上冷哼一聲：“你哪裏是娶王妃, 分明是想找一個管家的。”嘆了口氣又說：“你的事朕管不了，讓母後管你去吧。母後要是同意，你願意如何就如何。”

夏貴妃眼前一亮，對啊，還有太後娘娘呢，因為邱珊珊的緣故，九王爺差點扔了身份，太後為此大病一場，再也不願意見九王爺，九王爺去請安，能發就打發，到如今都沒原諒九王爺呢。

“太後疼愛你，斷不會同意你娶馮氏的。”夏貴妃道。

九王爺放下茶杯起身，瞥一眼夏貴妃，道：“我已經決定了，誰也不能改變，即便母後開口，我也不改主意。”

皇上見狀，思忖片刻說；“你去母後宮中請個懿旨吧，若母後答應，朕也無話可說。”

九王爺遂去了太後坤祥宮。也不知太後如何願意見九王爺的，半個時辰後，九王爺拿著懿旨，心滿意足地離開皇宮。

夏貴妃派人去打聽，知太後同意了九王爺的要求，氣得摔了一堆東西，又命人出宮通知夏丞相。

禦書房，皇上在批閱奏折，得知九王爺帶著太後懿旨出宮，手中的朱筆停頓了一下，看向，磚頭看向立在一旁的許公公道：“小許子，你跟朕多少年了？”

許公公摸不準皇上的意思，賠笑道：“奴才從小就跟在皇上身邊，已有四十多年了。”

“一轉眼竟過去這麽些年了。”皇上放下朱筆，起身走了兩步，又問：“朕記得，有次你犯錯，朕要打殺你，是佩兒幫你求的情。”

許公公忐忑不安，依然回答道：“皇上記性真好。皇後娘娘心善，可憐奴才，皇上也仁慈，奴才得以活命。”

“你去碧荷苑可有見到她，她可好？”皇上肅穆地眸子看向許公公。

許公公額頭上豆大的汗珠掉落，撲通一聲，雙膝跪地，趴在地上道：“奴才該死，請皇上賜奴才死罪。”

“你情願死，也不情願說出來？”皇上震怒，擡手將禦案上的書籍奏折拂在地上，“好啊，好啊，你們一個個都是好樣的。小九不說，朕能體諒，太後鳳體欠安，他跟在皇後身邊長大，都說長嫂如母，他待皇後如母親。可你呢，你是朕的奴才，心裏想著皇後。你讓朕情以何堪？說，你是不是知道祁兒的消息，他失蹤一年有餘，到底在什麽地方？”

許公公老淚縱橫，擡頭看向皇上，見皇上睜圓了眼，怒視著他，忙低下頭，哭訴道：“不是老奴不願意說，是夫人不願回來。她說最是無情帝王家。她想做一個農家婦，男耕女織，日出而作，日落而息。若是回去，還不若死了。老奴隱瞞皇上，老奴該死，老奴該死，請皇上治罪。”

皇上瞪著許公公許久，嗓音沙啞問：“她當真這樣說？”

許公公點頭，滿眼含淚笑著說：“夫人是這樣說的。”

“你可見到了祁兒？”皇上問。

“老奴不曾見到，聽聞府的丫鬟說，住在西苑的只有夫人和梧桐小姐。老奴聽見了嬰兒的哭聲。老奴猜想那是皇上的孩子，祁王殿下不是說了，夫人走時有了身孕，應該錯不了了。”許公公笑著說。

皇上看著散落一地的奏折，一言不發。

許公公又說：“奴才來時，夫人囑咐奴才，要好好照顧皇上，臨走時帶了一車的東西，鮮果、葡萄酒，還有兩顆紫人參。那都是夫人讓給的，名義上是給奴才的。其實夫人心裏惦記皇上，怕皇上日夜操勞，給皇上補身子用的。”有些話，是許公公瞎說的，皇後根本沒有提皇上，可見對皇上失望至極。

皇上嘆息一口氣，唇角勾起一抹苦笑：“老話說，夫妻是原配的好，她如今瀟灑自在了，留朕在這宮中獨享寂寞，真真是狠心。”

許公公不敢搭話，頭觸底趴在地上。

過了一盞茶的功夫，皇上讓許公公起來了，道：“你說小九娶馮氏，好還是不好？”

“奴才不敢妄言。”許公公端了茶，遞與皇上，恭恭敬敬道。

“朕恕你無罪。”皇上道。

許公公訕訕地笑了笑，擡眸見皇上瞪過來，急忙道：“奴才覺得九王爺娶馮氏，對皇上有諸多好處。”

“哦，你倒是說說，有甚好處。若說得在理，朕就饒你隱瞞之罪。”皇上道。

許公公上前一步，小聲說：“皇上您想啊，這馮氏可是聞晏的母親，聞少爺為了母親，寧可放棄國公府的爵位，可見馮氏在其心中的地位。要是馮氏嫁給九王爺，就是皇上的弟媳婦了，是皇家人。這聞晏少爺得了好東西，不得孝敬母親，這馮氏是九王爺的妻子，聞晏是聰明，少不得給咱們九王爺送東西，九王爺是皇上一母同胞的弟弟，九王爺又敬愛皇上，自然會想著皇上啊。”

皇上聽了，瞥一眼許公公，道：“就你心眼多。”

許公公笑了笑，沒回話。皇上略微思忖一會兒，又說：“小九喜歡，願意娶馮氏就娶去吧。你去碧荷苑吧，到她身邊去，盡心盡力的伺候她，朕愧對她，既然她願意在外面，就在外面吧。若什麽時候想回宮了，再回宮吧。”

許公公聽聞皇上要趕他走，忙跪地懇求：“皇上，老奴，老奴……”

“好生伺候小主子，若是他們母子有個閃失，你提頭來見。”皇上道，聲音中透著不容置疑。

次日便傳出，許公公不小心惹怒了皇上，被皇上趕出了皇宮。

聞晏接到金甲衛送來的消息，視線呆滯了片刻，對金文說：“跟著許公公，看看許公公去了哪裏，若是回祖籍，你們不必回了，若是去不該去的地方，立刻來稟報。”

金文應一聲出去。聞晏暗道：難道皇上早就知皇後還活著，不然為何沒有宣布皇後仙逝的消息。

聞晏越想越覺得有可能，看來皇上比他們想象中聰明，不愧是一國之主，只怕夏家的所作所為，皇上了如指掌，為了平衡朝中局勢，才縱容夏家的。

不到半日功夫，金文來報，說許公公去了南邊。聞晏猜測許公公去了碧荷苑，讓金文註意碧荷苑那邊的動靜，一定保證夫人的安全，必要時帶夫人去山谷。

金文轉身出去。司琪進來。說李家又來了，非要見少爺。聞晏冷冷吐出兩個字：“不見。”李家來了三次了，每次都吃閉門羹，竟然還契而不舍。李月嬌的毒一個月後就會好，雖不能要她的命，卻飽受精神折磨。對女子來說，容貌何等重要，渾身起紅疹，不能見人，這比殺了李月嬌還要狠。

隨著許公公的離去，九王爺娶馮氏的消息，不是熱門話題了。又春闈將近，所有人的心的註意力都放到了春闈上面。

二月初九，天氣漸暖，昨夜下起了小雨，清晨放晴，地上戚戚瀝瀝，濕漉漉的，卻不耽誤人出行。貢院門口，早已重兵把守，閑雜人等不得靠近。

不遠處擠滿了人，考試的，送人的，三兩個一堆，五六個一簇。

聞晏帶齊了一應物品，立在一旁。老國公囑咐幾句，聞晏點頭應著。馮氏上前叮嚀幾句，聞晏笑著說：“娘放心，我不是第一次考試，不會緊張。你們回去吧，人來人往，擠擠攘攘，不方便。”

霜兒和梧桐說了幾句吉祥話，笑看著聞晏走近考場。聞晏進入考場，梧桐才戀戀不舍收回目光，轉身，感覺有道灼熱的目光，擡眸望去，竟然是一個陌生少年，旁邊是白秋靈，應該是周棟無疑了。

梧桐站定不為所動，收回目光對霜兒道：“咱們走吧。”擡步朝自己的馬車走去。

白秋靈好像看到了梧桐，見周棟盯著梧桐看，心裏特別不自在，出聲問：“周家哥哥，你在看什麽？”

周棟收回眸中的驚艷，笑了笑說：“沒，沒什麽。”

周夫人瞥眼看向梧桐。幾年前，她見過梧桐兩次，梧桐模樣變化很大，她只覺得眼熟，卻想不起在哪裏見過，喃喃自語道：“一個狐媚子，有什麽可看的，考試要緊。快進去吧，別人都進去了。”

白秋靈還想說話，聽見周夫人催促，也不敢多留周棟，道：“我祝周家哥哥金榜題名。”

周棟笑著點頭，轉身朝貢院門口走去。周棟走了，周夫人也不怨應付白秋靈，領著丫鬟準備離開。白秋靈道：“夫人，剛才的女孩是靈兒的姐姐，靈兒去打聲招呼，就不送夫人了，夫人走好。”

周夫人聽是白梧桐，心下更是不喜，暗道：白家的女兒一個比一個會勾人，也幸虧和白梧桐退了親。不然兒子定被迷得七葷八素。周夫人也不願意往梧桐跟前湊，對白秋靈點點頭，上了馬車，駛離貢院。

不得不說，周夫人是非了解周棟，周棟這一點隨了周大人，好色。周棟看梧桐好幾眼，被司琪記在心裏，回頭就學給了聞晏。

當晚，周棟在周家經過花園池塘時，不慎失足掉池塘了，春寒料峭，池水刺骨，周棟當晚高燒不退，反反覆覆燒了幾日才好轉，寒氣入體，得了咳嗽，見不得風，見不得寒，稍有不慎，病情就會加重，臥床休養一個多月才好轉。

當然，這都是後話。

白秋靈目送周夫人離開，周夫人走遠，白秋靈蓮步移到梧桐的馬車旁，對著馬車內問：“大姐姐要去哪裏？”

梧桐懶得理會白秋靈，簾子都未掀開，說了句：“不與你想幹，不該打聽少打聽。”

霜兒掀開簾子瞅著白秋靈，嗤笑道：“你就是桐兒的妹妹，果真是一朵白蓮花呢。”

白秋靈不知道白蓮花是何意，只當霜兒誇自己，回以微笑：“不知這位小姐是？”在京城的宴會中，從沒有見過霜兒，聽聞馮氏收了一個義女，來自江湖，不知是不是眼前的女孩。

“聞晏是我大哥。”霜兒道。

“原來聞少爺的義妹。”白秋靈擡眸看向霜兒，眸中閃著驕傲，笑著說，“我是江陵侯府的二小姐，白秋靈。”

霜兒側臉看一眼梧桐，視線投射到白秋靈驕傲的臉上，道：“原來是白家的女兒，我爹爹早想上門拜訪了，咱們回見，我們還有事，先離開了。”放下簾子，吩咐馬夫趕車。馬車漸漸駛離白秋靈的視線。

白秋靈氣得躲了躲腳，憤憤不平道：“一個義女，也想去侯府拜訪，哼。”

霜兒掀開簾子探出頭，向後看去，見白秋靈臉色難看，回頭對梧桐道：“你家那個妹妹不是個好的，眼睛長頭頂上了，幸虧我沒說我是郡主，不然非扒上來不可。”

“你別理她。”梧桐道。

好不容易出來一回，梧桐和霜兒逛了許久，感覺肚餓了，去了饕香樓吃飯。梧桐剛到饕香樓，看見一抹熟悉的身影，是去年八月看見的女孩兒，總覺得她很熟悉，卻面生的很，她明明在青陽鎮，為何又來京城了。

梧桐正欲指給霜兒看，人卻不見了。霜兒笑道：“別疑神疑鬼了，哪有什麽熟人，大哥進考場了，你心裏擔憂，出現幻覺了，也不一定。”一面說，一面拉著梧桐的手，朝饕香樓二樓走去。

兩人進了雅間，點了六個招牌菜，又要了一壺桂花酒。梧桐懷疑，環顧四周，不見那人的影子，以為自己看花眼了。

兩人酒足飯飽出了饕香樓，霜兒因喝了點兒酒，興致勃勃，走到街上撞到一個人，霜兒忙賠禮道歉。

梧桐也上前賠禮，解釋道：“這位少爺，真是抱歉，我姐姐因太高興了，沒註意才撞到了您，還請你原諒。”

那人見梧桐絕色妖嬈，氣質出塵，微微一楞，出了一會神，暗道：這世間竟有如此絕色佳人，若說仙子下凡也不為過。

霜兒見那人不發一語，想出聲致歉，擡眸見那人盯著梧桐，怔怔呆呆，眼睛都發直了，大為惱火，厲聲呵斥道：“登徒子，休得無禮。”蹭的一下，站到梧桐跟前，擋住那人侵略性的視線。同時暗恨未帶佩劍，若是帶了，一劍回過去，戳瞎他的眼。

那人拱手道：“小姐此言差矣，愛美之心人皆有之，這位小姐生的花容月貌，驚艷到我，我看幾眼又有何方。”

霜兒瞪著那人，羞憤道：“非禮勿視，非禮勿聽。我看你也是讀書之人，不去參加科考，卻調戲好人家的女兒，還說自己不是登徒子。”

梧桐用帕子遮住臉，側到一旁看向那人，緩緩開口道：“眼睛長在別人身上，咱們如何管的住。君子有所為有所不為，他小人行徑，咱們如何管得了。”

霜兒噗嗤一聲笑了，回頭對梧桐道：“你說的也是。”

那人身後跟著兩個人，一個小廝模樣，一個侍衛模樣，見梧桐罵他們家少爺是小人，頓時不樂意的。小廝喝止道：“放肆，你們，”嗓子尖尖細細，不像是男孩子特有的嗓音，倒像公裏出來的。

話未說完，被男子擺手制止了。他笑瞇瞇地看著梧桐：“不得無禮。”

梧桐再次打量著男子，越發覺得熟悉，不確定道：“三皇子？”

男子抿唇：“哦，你居然認得我？不知道你是哪家的？”

小廝忙解釋說：“什麽三皇子，我們殿下如今是譽王了，皇上親封的。”

霜兒一聽是三皇子，撇撇嘴，倒了一句：“是皇上的兒子就了不起啊。”她爹還是皇上的親弟弟呢。

梧桐沒想到遇到譽王，行禮問安，拉著霜兒告辭。

譽王定定地看著梧桐身影，喃喃自語道：“原來是江陵侯府的嫡女。”祁王的表妹，據說認了個高人做師父，聞晏是她的師兄。他早上結交聞晏，不得機會，如今機會來了。梧桐又是個絕世美人，再好不過。

梧桐沒想到僅一面之緣，譽王為了結交聞晏。居然上門求親。江陵侯和白老夫人不允，他進宮求德妃，德妃求皇上下旨賜婚。

聞晏在貢院內，奮筆疾書，竭盡全力做好文章，還不如譽王想求取梧桐的心思，若是知道了，跑出貢院，也要攔住譽王。

梧桐不知譽王想求娶她，聞晏考試，她整日惴惴不安，連續幾日心神不寧，總覺得有大事發生。

一連幾日，也無甚大事。只好在梧桐居內，哪裏也不去，子楓知梧桐心不在焉，經常過來坐坐陪梧解解悶。再者梧桐逗弄朝陽，連續五六日過去了，也不見發生大事，梧桐暗道：聞晏哥哥上考場，她可能太緊張了，才會心緒不定的。

二月十三，殿試考試最後一場，依然風和日麗。梧桐躲在梧桐居繡花，打發時間。剛拿起針線，院內的丫鬟來報，說白秋靈來了，想跟小姐說說話。

白秋靈知梧桐的厲害，輕易不敢上門，今兒是怎麽了，突然上門，定是沒按好心。

梧桐和白秋靈是姐妹，自然不能將人趕出去。手中的動作沒停，淡淡應了一聲：“讓二小姐進來吧。”

白秋靈進來，見梧桐坐在軟榻上，飛針走線，笑著道：“大姐姐怎麽不出去玩兒？”坐在梧桐對面，面臉堆笑討好。

梧桐擡眼看一眼白秋靈，笑了笑說：“你有事兒嗎？”

“沒事兒就不能來找姐姐了？”白秋靈手中捧著手爐，笑得越發討喜。

梧桐覺得古怪，白秋靈眼高於頂，目中無人，何時對她這樣笑過，是有事相求，還是別有用心。這個只有白秋靈自己知道。祝嬤嬤也沒來稟報，白秋靈翻不出什麽大浪來。

兩人寒暄一會兒。梧桐不想應付白秋靈，臉上的表情越來越淡，可白秋靈就是不走。就連梧桐說自己累了，想歇著，白秋靈都說：“大姐姐隨意歇，我在這裏看著大姐姐就好。”

梧桐盯著白秋靈一會兒，問：“說吧，你到底有什麽事？”

白秋靈笑了笑說：“我能有什麽事，聽說大姐姐的茶甚是好喝，想討一杯喝。大姐姐還真是討厭我，我都來了這麽長時間了，你的婢女，連杯茶都不給，要是別人不知道，還以為你教導無方呢。”

梧桐放下手中的花樣：“你有什麽事說吧，我沒工夫陪你閑聊。”看見白秋靈的臉，她就覺得惡心。也不想裝好姐姐的模樣。

白秋靈笑了笑說：“我真的無事，就想陪陪姐姐。”以後怕是見不到了，臉上笑的越發滲人了。

初九那日，白秋靈送周棟進貢院，回去的路上遇見了一個女兒，這女人說可以幫她達成心願。白秋靈嗤笑，她怎知自己的心願。那女人只說了兩個字，白秋靈便信了，找了一家茶樓，密謀了一陣，給白秋靈一件東西，讓她找機會，放到梧桐的屋子裏，她的心願定能達成。

白秋靈開始不信，那女人說不信可以試試，對她來說並未有任何損失。白秋靈不是笨的，只要白梧桐消失，哪怕日後再回來，一切都不一樣了。白秋靈猶豫片刻就答應了。

梧桐越發不安，總覺得白秋靈沒按好心，將白秋靈送走。讓人請祝嬤嬤來一趟。還吩咐喜鵲，若是白秋靈再來，就說她身子不舒服，不見。喜鵲答應了。

晚間祝嬤嬤穿著連帽的披風來見梧桐，梧桐詳細詢問白秋靈有無異樣。祝嬤嬤想了一會兒，說沒有。猛地又想起一件，白秋靈送過周家少爺，回來後有些不正常，將自己關在房中，不許下人靠近，有時候還癡癡的笑。

梧桐聽了尤為不解，白秋靈為何突然發笑，她到底在算計什麽，看來只能問問聞晏哥哥了。梧桐讓喜鵲給祝嬤嬤一吊錢，又包了一些糕點，讓祝嬤嬤帶上，送出梧桐居。洗漱睡下，一夜無話。

次日一早，喜鵲要伺候梧桐洗漱時，怎麽叫門，梧桐都不應。喜鵲納悶，推門進去，嘴裏喊著：“小姐，小姐，該起床了。”走至內室，掀開帳幔，床上空空蕩蕩，連個人影都沒有。床下鞋子整整齊齊放在那裏，卻不見梧桐的身影。

喜鵲疑心，梧桐居找遍了，不見梧桐，忙向白老夫人稟報此時。梧桐失蹤，江陵侯府上上下下都找遍了，均不見梧桐的影子，頓時亂作一團。

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