如此罰。幾次想上前提醒程將軍，都被秦林制止了。秦林悄悄朝他搖頭示意。

黃力捷看著那個蜷縮著發抖的身影，腦海裏浮現出，之前見到的秉諾後背的疤痕，隱約明白了。

一頓踢踹，新添了淤青不說，之前的胳膊上、背上的刀傷本已結痂，現在覆又裂開來了。

再加上新添的劍傷，秉諾渾身血跡斑斑。

程三爺滿腔怒火終於宣洩完畢。他沒有和秉諾多說一句話，沒有多問一句話，轉身離去處理自己的事。

秉諾顫顫巍巍爬起來，低著頭在一旁悄無聲息地跪了很久。直到程三爺再無吩咐，才敢回營休息。

他回到寢居營帳第一件事，就是找了筆紙來，試著握筆寫字。

剛剛父親好幾次踢到他右臂的傷口。但他不敢躲，只得硬抗。卻隨後發現，手掌麻木，似是失去直覺一般。

秉諾瞬間慌神了，如果不能用筆，自己當真是廢人了。

他忐忑不安地握緊筆，發現右手雖然用不上力，但勉強能握住筆，還能稍微寫寫畫畫。

沒有力氣不怕，以後慢慢養吧，能握住筆就行。

想到這裏，秉諾心裏如撥雲見日，上天終究還是給自己留了一條生路。

程三爺第二日便帶著秦林趕往北境，再未給秉諾下任何指令。

秉諾樂得清閑，安心養傷，坐等事態發展。

京城裏皇親貴胄間，最近傳得沸沸揚揚的就是將門程家的程秉忠。

坊間傳聞，說他自幼刻苦好學，聰穎過人，一舉考進京塾；兵會上大展身手，展露頭角；如今抵禦山瓊一戰，沖鋒陷陣，殺敵無數，實實在在沙場拼出來的戰功。

一時間，程秉忠名滿京城。將門之後的血脈，上進拼搏的勢頭，都誇讚好風骨，是大梁男兒的好榜樣。

兒子如此長臉，鄭氏最近實在是春風得意。

好事接踵而來，好些高門大戶的夫人都有意與程家攀親，就是沖著秉忠來的。

這日午後，鄭氏正哄著小兒子在房裏玩。

如今，女兒已出嫁，兒子前途一片光明，身邊還有稚子相伴。當知足了，還能有什麽可求的呢？

方媽推門進來，遞了封信給鄭氏，道：

“夫人，家裏來信了。”

鄭氏喊奶媽抱走了秉良，攤開信細讀。

讀著讀著，她神色愈發凝重。她讀完後，眉頭緊皺，把信紙狠狠揉成一團，出聲說：“這些人瘋了不成？”

方媽一邊給鄭氏續茶，一邊問：“怎麽了夫人？”

鄭氏滿是怒意地展開已被揉成團的信，又看了一遍，邊看邊說：

“大哥說，他得了消息，知曉老爺此次派秉諾去北境給秉忠當貼身護衛一事。且秉諾因此負了傷，據說很嚴重，怕是以後不能從武了。”

方媽本神情緊張，聞言不禁樂了，說：

“這，這不正好嗎？之前咱們不還擔心他對少爺不利嗎。”

鄭氏深吸一口氣，希望散去心頭的怒意，說：

“但大哥說，軍中已開始流言，說秉忠此戰帶了十二名貼身護衛。秉諾正因此負傷。這傳言替秉諾打抱不平是一方面，可恨的是竟直指三爺包庇忠兒，還說忠兒軍功有假。”

方媽聞言冷笑，說：

“哼，不愧是姚氏的兒子。平日裏裝得再溫良無害，還不是一心想往上爬，爬不上去就這般嘴臉。”

見鄭氏沈思不語，方媽安慰道：

“夫人不用擔心的。剛不是說程秉諾負了重傷，那他豈不是三爺眼中的廢人了。真要看他不順眼，咱們處置了就是。”

鄭氏本已在克制，細想想，不禁又怒火中燒，說：

“大哥是擔心，此話估計是有人針對三爺放出來的。秉諾如今於程家毫無用處，得完全儀仗三爺。他敢接了底惹三爺不高興？還損了秉忠的顏面？那可是給程家抹黑，他不是找死是什麽。斷然不是他。所以秉諾不能處置，越處置越顯得我們心裏有鬼。大哥已經掐了傳言的苗頭，要我們小心。小心，可這該如何小心。”

方媽安慰說：

“夫人放心，鄭將軍既然說已控制住了謠言，那自然是可信的。”

鄭氏喃喃自語道：

“但願吧。只是做母親的，哪怕一點點對兒子不利的，都瞧見心焦。大哥說的對，還是要小心為上。”

惟願少年平安無虞，喜樂康泰

鄭氏心裏揣著秉諾這個燙手山藥，幾日裏都憂心忡忡。如同埋了一顆雷，生怕隨時隨地就爆了。

但她苦思冥想，卻又找不出應對之策。

所以當韓見之的信送到鄭氏手上的時候，當真是喜從天降，給了破解之法。

信中言，秉諾曾是韓見之的學生，他本就欣賞其努力奮進。如今聽聞秉諾從武受挫，韓見之有意招其供職於禮部。舉薦秉諾投在文尚書門下，處理使臣事務。韓見之特將此意向告於程家長輩，不知意下如何。

這信於鄭氏而言，是絕好的消息。

一來斷了秉諾從武承襲程家的念想，不再對秉忠構成任何威脅。二來於禮部謀得差事，說出去也好聽，還能顯得她當家主母顧念庶子的風範。

最主要的，如此就能堵上悠悠之口。你說我程家以庶子護衛嫡子掙得軍功，那戰場上誰看見了？證據何在？謠言源頭都被掐滅了，即便再往後傳，誰又知道不是妒忌秉忠年少成名？而秉諾去禮部任職，那可是實實在在，有目共睹的。更能證明我這當家主母，問心無愧！

鄭氏激動得提筆就與大哥去信。

不久她得到答覆，鄭將軍亦是讚同。

鄭氏心中一喜，唯恐夜長夢多，登時便拿了韓見之的信去見程老太爺。

在程老太爺心中，秉諾還是那個頑劣子孫。如今他也聽說了秉諾身負重傷，再無法上戰場。

程老太爺心中嗤鼻，上不了戰場就不配當程家子孫。

鄭氏稟明來意後，程老太爺讚嘆道：

“老三家的，還是你良善啊，顧他死活給謀這麽好的去處。換做是我，哼，讓他當一輩子的夥夫兵。沒出息的家夥！也罷，就依你吧。”

一切都辦妥帖後，鄭氏歡歡喜喜與程三爺去信。

信中，她言明韓見之的誠心相邀，轉達了老太爺的讚許，更是將此舉對秉諾、對程府的裨益說得清清楚楚。

鄭氏還特意補了一封給秦風，請他一定要在旁勸得程三爺務必要同意。

這一切都在秉諾的意料之中。

鄭氏身為當家主母，素來好面子，更是對自己心存芥蒂。若能有機會把自己趕出京師，遠離秉忠，她定是求之不得。

老太爺雖然對自己向來不喜，但他凡事以家族利益為重。比起一個淪為廢人的兵士，那在禮部謀得差事的孫子自然對家族或多或少有些用處。

秉諾唯一擔心的，就是程三爺的抉擇。

畢竟文尚書歷來主和，與父親以武某安定的主張素來不符。秉諾擔心父親從中攔阻。

卻不曾想程三爺看了鄭氏的來信，都不用秦林勸說，就欣然同意。

大梁連年征戰，國庫空虛。聖上為此焦頭爛額。

文尚書提出睦鄰友好、休養生息的國策程堅也是知道的，亦明白聖上對此頗為支持，更是對文尚書重視有加。

程堅素來與文臣無甚交往。若能借此機會，讓秉諾投於文尚書麾下，豈不是拉近了自己與文尚書的關系，更是投聖上所好，鼎力支持大梁的對外邦交。

一舉多得的好事，何樂而不為呢？

至於日後，萬一聖上扭轉了心意，繼續支持功伐征戰也無妨。秉諾本就沒用了，還能派此用場也算是意外之喜了。

於是這事就這麽促成了！

獲悉程家已同意後，韓見之就派人到京師幫秉諾消了軍籍。秉諾擇日就能前往禮部報到就職。

這消息傳得快，秉諾知道後，並未有過多的欣喜，只是了結了心中的一樁事。還有一樁更重要的，亦是迫在眉睫，需小心部署。

秉諾回京城的日子，靈兒是知道的。她心裏悸動，卻未行動。

早前，早在秉諾還未出征北境抵禦山瓊的時候，靈兒就聽說了程家有意娶鄭家女兒給秉諾結親。

靈兒當時的第一反應是全然不信。

只是消息是鄭家傳出來的，又言之鑿鑿、板上釘釘的樣子。

大姐季瀾也分析，以程家多與行伍世家結親的慣例看，多半是真的。

靈兒這才勉強接受，更不再與秉諾通信。

但只有她自己知道，每日茶不思飯不想，話都說不上兩句。

雖不至於以淚洗面，但靈兒消沈了很久。她總喜歡回憶起往昔種種，點滴細節，邊想邊笑，邊笑邊落淚。

青蔥歲月，終究錯付了。

再後來，靈兒聽說京師要赴北境支援。她便立刻就回了信給秉諾，提醒他行軍打仗註意安全，盼望平安歸來。

信送出的那一刻，靈兒才意識到她是真心喜歡秉諾。

待他更是如同家人一般親近。靈兒自己也奇怪，兩人也未曾有很多接觸，怎會產生了莫名的親近感。她不禁想到了秉諾對自己的那個稱呼，淡淡一笑，這也許就是他所稱的“家屬”吧。

後經歷了父親被貶一事，靈兒著實被嚇到了。個人的旦夕禍福，家族的興衰榮辱，當真都是轉瞬間的事。而自己能做的實在太有限了。

靈兒成熟了。在她看來，除了生死，兒女情長這些都是小事。

於秉諾也是一樣，只要他平安，哪怕餘生無法相守，又何妨。

她也忽然想通，家族安排的婚姻，秉諾哪裏有能力抗爭？

秉諾在程家的處境靈兒太清楚了。若他真為了自己與家裏鬧僵，不知道要遭什麽樣的孽，受什麽樣的罪。靈兒想想都心疼。

只要他過得好，就行了。

也曾年少懵懂時，於夕陽下兩小無猜緊張羞澀過；

也曾鴻雁傳書，相知相伴守望成長過；

也曾默契如多年老友，相視一笑就明了心意過。

再無需多言。這就足夠了，封存這些回憶留給自己。惟願少年平安無虞，喜樂康泰。

因此，盡管靈兒知道秉諾回京了，也聽說他受了重傷，自此以後都不能再從武。她雖心急如焚，卻也聽從季瀾的勸阻，沒有主動去找秉諾。

畢竟他是馬上要有婚約的人了，自己貿然聯系，才真是害了他。

靈兒私下裏到處打探消息，日夜煎熬，擔心他在程府的處境，擔心他能否抗得住這打擊。

直到後來靈兒聽說秉諾謀了禮部的活計，才徹底放下心來。

她深吸一口氣，告訴自己：

姑娘，要放下，也要放過自己。

程府三房主屋內，秉諾恭敬向鄭氏問安。

姚氏也聽聞程三爺對秉諾去禮部一事是讚賞的，心裏高興，也就打消了之前對秉諾前程盡毀的埋怨。姚氏心思簡單，只要是三爺高興的，那兒子就做的就是對的。

畢竟是一家人，也就不再遮遮掩掩。

鄭氏真心謝過秉諾於戰場上護衛秉忠。她自己心裏明白，若不是秉諾奮力相護，他自己怎會傷得如此嚴重，付出如此代價。

念及這一點，鄭氏眉眼溫和道：

“秉諾受苦了！等秉忠回來，一定要他向你道謝。”

秉諾一臉謙恭，說：

“母親謬讚了。都是秉諾應該做的，服從軍令，盡忠職守，責無旁貸。”

鄭氏聽了欣慰，說:

“之前與你已說過了。昔日澱塾韓見之副主事如今在禮部給文尚書當差，是個不錯的去處，你明日就去報到。手腳勤快些，虛心多請教，將來也是大有可為的。”

姚氏在一旁感激道：

“多謝三爺與夫人給秉諾謀了這麽好的出路，秉諾還不快給夫人叩頭謝恩。”

鄭氏連連擺手，說：

“哪兒呀！都是秉諾這孩子好，人家禮部上門討著要秉諾去呢。”

秉諾跪地，咚咚咚向鄭氏叩了三個響頭，說：

“多謝母親顧念照顧，給您添麻煩了！”

鄭氏雖然面上推辭，心裏卻聽著母子倆的恭維十分受用。

姚氏低頭看著手帕上的花紋，在思慮另一件事。

昨日，秉諾向她提及與鄭家的親事。這姚氏也是知道的，之前鄭氏也曾言明過。

只是現下，秉諾出了如此意外，不知人家還願不願意。

秉諾卻與姚氏說，若能攀上鄭家，自然有諸多利處，希望她能與鄭氏提及此事。

兒子如此懂事明理，姚氏心裏寬慰，且她也是滿意這親事的。

秉謙的親事已是夠糟心的了，自然希望小兒子能好一些。

她如今也現實了許多。

兩個兒子想強於秉忠已是不可能的了。聽說秉忠似要與三爺昔日對頭葉浩將軍家千金聯姻，再對頭，那也是強強聯手。

如此看來，秉諾只要能依附好了秉忠，攀好了鄭家，以後也決計不會差的。

思至此，姚氏滿臉堆笑，小心翼翼地問鄭氏：

“之前聽夫人提及您母家的鄭六小姐才情過人。這如今，如今秉諾回來了。我尋思兩家長輩是不是先相看相看。”

說完她細細觀察鄭氏的臉色。

鄭氏嘴裏抿了一口茶，神色如常，依舊面帶微笑說:

“秉諾剛回來，這馬上又要去禮部報到就職了。新換了環境，身上還有傷，先養好身體，事業為重。等過段日子，我們挑個好日子，再相看不遲。”

鄭氏這話說得婉轉，也不下人臉。

姚氏也明白這話就是托辭，卻也不好再說，只能以後走一步看一步了。

她又與鄭氏寒暄一陣，才帶著秉諾離開了。

母子倆剛一出院門，文媽就與鄭氏嘟囔道：

“還真敢癡心妄想，也不看看自己兒子成什麽樣兒了。”

鄭氏卸下滿面的笑容，神色倦怠地說：

“賴我，之前嘴太快。與他們說那麽早做什麽。誒，但誰又想到秉諾能出此意外。”

文媽道：“夫人那怎麽辦，總不能這麽拖著。那表小姐也耽誤不起啊。”

鄭氏緊皺眉頭，說：“是啊！可若出言拒絕，顯得我鄭家勢利。再想想，我再想想有什麽法子。”

她看著姚氏母子遠去的方向，埋怨道：

“這程秉諾克我還是怎的？才回來了多久，凈給我添堵找事兒！”

畢生夙願

一面鄭氏絞盡腦汁，想著怎麽能替侄女兒推了這門親事。另一邊，秉諾已於禮部報到。

報到之前，秉諾曾經猜測過韓副主事的官職，想來應該不低。

但他卻沒有想到，韓見之於禮部任侍郎，獨領屬下足足幾十人專門處理邦交事務。且他直接向禮部尚書文遠匯報，中間再無他人插手。

秉諾入職後的幾天裏，他觀察文尚書確實是全全放手，頗為信任韓侍郎。

當真是放權讓他大展身手，毫無掣肘。還真是海闊憑魚躍，天高任鳥飛。

於是，韓侍郎新官上任三把火，滿腔雄心抱負。這第一把火，就在軍中燒了起來。還直奔程堅一派而去。

大梁完勝山瓊之後，程堅等軍中主將旋即奔赴北境邊界，考察民情數十日。

當時秉諾是見了程三爺收拾行囊北上的。他還奇怪，怎麽剛打完仗，一軍主帥再去有何意圖？現在他才明白，原來是為了大梁向山瓊開戰去踩點的。

前去的幾位主將均達成一致意見：

山瓊近年來國力弱，不事生產，且剛剛戰敗信心不振。大梁只要舉全國之兵力，率軍北上，不出三個月取其疆土不在話下。

此言一出，就引得諸多禦史大夫反對。禦史們所持的觀點是：

大梁近年來與大虞、山瓊等國交戰不計其數。雖大梁多有勝算，然出兵征戰實乃勞民傷財。如今，國庫勉強得以維持，實在無力支持北上攻打山瓊。哪怕此時再是攻城略地的良機，大梁朝廷實在無力支持。

武將、禦史兩派各持己見，僵持不下。

主戰一派認為，所謂邦交友好，多為朝貢、通婚，都以無力征服為前提。若遇連年災荒，生死面前，此等邦交根本不堪一擊。

主和一派則認為，山瓊地處北境，風土與大梁多有不同。即便大梁攻城略地吞並了山瓊，若難以統籌當地耕種，難以讓山瓊民心歸順。如此疆土，要之何用？

雙方在朝堂上，唇槍舌戰整整三日。終於經聖上裁決得了結果。

朝廷給文尚書所代表的主和派半年的時間。

半年內，無論采取何種邦交手段，若能使大梁國庫有所增添、百姓生活有所富裕，則可繼續邦交。

若不然，則聽從主戰一派，向山瓊開戰，攻城略地，拓寬疆土，以擴充國庫。哪怕最後仍要討伐山瓊，這半年緩沖期，也能減輕朝廷的壓力。

“半年的時間，增國庫稅銀、富百姓生活。”

韓見之反覆念叨著聖上的旨意，心中大喜。他與文尚書早就做好了謀劃，聖上能給半年的時間，已是極好的消息。

不錯，他們需要的就是時間。

朝會後，韓見之受文遠全權委托，帶了秉諾、宋書言等一眾部下立即趕往京師商會。

商會？秉諾心中疑惑。他畢竟剛來不久，一切尚在熟悉、學習中。他看韓侍郎胸有成竹的樣子，想來之前定是已鋪墊好了。

京城最為繁華的珠前街，家家鋪面都生意紅火，置辦采買的百姓絡繹不絕。

那青磚高墻，坐北朝南的大院子，便是京師商會。這怕是珠前街上最貴的門面了，裏面坐著的更是大梁商界的翹楚。

此時，正廳中已有十多位商會代表，靜候多時。

韓見之領了下屬一一向諸位見禮問安，謙遜恭敬，毫無朝廷為官的架子。

宋書言一進門，就跟打開了話匣子一樣，不停地張羅說：

“啊呀，李伯伯許久不見。張伯伯，您也在啊。晚輩給您問安了。”

這些人宋書言全認識不說，那位商會副會長是他大伯宋閔，會長陳厚德是他表姐的公公。

秉諾之前只知道宋書言出生在商賈之家，卻未曾想，竟是在這樣的富貴圈中長大。

韓見之與陳厚德居主位落座後，眾人面對面於兩側坐下。

商會的下人們魚貫而入遞送茶點。都是些精致的吃食，食盒、擺盤更是美輪美奐。一個圓形的紅木小架，雕刻著各式花紋，一個個小格子錯落隔開，交相掩映。點心做成了花卉、鳥獸的模樣，栩栩如生，一個個嵌在了不同的格子中，古樸雅致又活靈活現，仿佛一幅畫一般。

秉諾從未見過如此精致的物件，似是看就看飽了，都不舍得吃。

韓見之開門見山道：“韓某此次來，實在是要帶給諸位一個好消息。”

陳厚德急急問：“可是聖上恩準了？”

陳厚德頭發稀疏得可憐，想來定是腹有詩書，每日耗腦費神過甚。他那光亮的腦袋，愈發襯得他臉圓圓眼圓圓，看上去頗為憨厚。他問得急切，眼中帶著一絲盼望。

韓見之一點不賣關子，笑著說：“正如陳會長所言！聖上恩準了！給了六個月的時間。”

一旁宋閔緊追著問：“可有何條件？”

韓見之更是滿臉笑意，說：“條件倒是有，但諸位聽了怕是要笑了。條件有二，一乃國庫稅銀有所增添，二乃百姓生活有所富足。”

果然，眾人聽了都哈哈笑了起來，幾日來懸著的心總算落到了肚子裏。

陳厚德道高興地直拍手，這實在是超乎了他之前所料。他忙應下說：

“一定達成，一定能成。”

韓見之道：“韓某今日與同僚來，就是想與諸位商量下一步策略。”

陳厚德聞言點頭，道：

“我商會其實早有設想，只是苦於近年來大梁以征戰為主，商貿不通。當真是守得花開見月明。若我等多年來籌劃的心血，能就此機推廣，也算是了卻陳某畢生夙願，不枉數十年商海中的摸爬滾打。”

他隨即命下人拿出早已擬好的計劃，細細分析與韓見之等人聽。

不同於大梁以往靠功伐掠奪為增添財富、充實國庫的方式，畢竟功伐代價大且不持久。

京師商會所推崇的，是兩國貿易互市。大家若以所長之物互易，非但節省勞力，還能彼此增添收益。

舉例為證。

因地勢原因，大梁居南盛產水稻，山瓊居北盛產小麥。而背景則是，由於連年征戰，壯勞力都去從軍只留了老弱婦孺耕地。因此，兩國均多有良田荒棄未用。

根據以往經驗來看，由於地勢原因，山瓊可畝產兩百斤小麥，而花同樣的人力，只可畝產百斤水稻。

大梁則相反，可畝產兩百斤水稻，同樣的人力可畝產百斤小麥。

若兩國不開通互市，則假設每年按照兩畝地計算，兩國各產出共計三百斤糧食（山瓊：兩百斤小麥一百斤水稻；大梁：一百斤小麥兩百斤水稻）。

然而，倘若山瓊棄水稻而專生產小麥。則與之前同等勞力的情況下，山瓊兩畝田地一年可得四百斤小麥。

同理，如果大梁棄小麥而專生產水稻，則可得四百斤水稻。

互市時，可設定小麥與水稻的交易價格。

倘若以平價交易，百斤小麥換百斤水稻。

那麽按每年兩畝地計算，則兩國各能獲得四百斤糧食（山瓊：三百斤小麥一百斤水稻；大梁：一百斤小麥三百斤水稻）。

各方均比起貿易互市前，足足多得一百斤糧食。

此例僅為設想，然照此方向，兩國都能得實惠。

此舉好處有三。

一來，從事生產的農戶收成教以往必定增加。

二來，可有人專門從事運輸、貿易等事宜，增加了活計營生渠道，且其利錢可從那多餘的百斤糧食中出。

三來，無論是農戶還是協調貿易者，因著都能得利，則其上繳稅銀必定增加，充實國庫的目的也就達到了。

一舉三得的好事，何樂而不為呢。

“好！好！好！”

韓見之認真聽完後，連連叫好。他對此實在讚不絕口，道：

“真乃妙計！就依陳會長的策略！只是，我還得拿了這計策與戶部分管耕種的同僚商榷，聽聽他們的意見。待得了消息立即與您聯系。”

陳厚德咧嘴露齒而笑，道：

“沒問題。許是老天相助，春小麥、早水稻尚未耕種，還有時間，還有時間。陳某隨時靜候韓侍郎消息，聽您差遣。”

“不敢不敢，勞煩會長了。”韓見之小心將計劃書收好，再三道謝。

一行人出了商會，已是傍晚。

韓見之思忖著戶部應已落鑰，駕馬掉頭就向戶部侍郎常斯家中去。一邊囑托秉諾幾人散了，不用跟著。

宋書言沖著駕馬遠去的韓見之大喊：

“多謝韓侍郎開恩！”

韓見之回頭，一臉哭笑不得的表情，沖著宋書言比劃了一個揮拳揍他的手勢。

秉諾也是覺得“開恩”一詞最為貼切，只不過他是心裏說說而已。

他自報到後，每日從早忙到晚，往往早晨進了禮部天還未亮，待一天忙完出來，天已黑了。

回來京城許多日了，卻連白日裏京城什麽樣兒都不知道。

而此時，日落桑榆，為霞滿天。

落日餘暉掩映著熙熙攘攘往來的百姓，一派香火氣息，一副寧靜祥和景象。

“走秉諾，自你回來咱們都沒好好聊過。我請你吃涮鍋！”

待同僚各自散去後，宋書言拉著秉諾就走。

秉諾本想拒絕，轉念想想今日也真是難得空閑，平時忙得沒有深聊的機會。

他便欣然同去。

炭火銅鍋

宋書言挑的館子，雖不比那些大酒樓門庭若市，鋪面亦不大，看起來食客也不多的樣子。

但那炭火銅鍋往桌上一擺，現切的各類鮮肉蔬菜，佐以麻醬蘸碟，配上蔥油火燒。入口醇香濃厚，這味道，當真是絕了。

秉諾與齊瑞悶頭吃了半晌。幾盤肉下肚，吃得七八分飽，倆人這才開始天南海北地聊。

他們從韓副主事聊到到韓侍郎，從軍營到禮部，又從待遇職級漫談到畢生理想。

宋書言聊起了自己投奔韓侍郎的原因，他回憶說：

“就跟大虞那戰，當初咱倆還在那山谷站崗，你還記得嗎？整個山谷布滿了屍體，男女老少。當時不覺得，但後來我夜夜做噩夢啊。我到現在都不能見血，一見血就頭暈。”

他說到這兒，連連搖頭，一副完全不能回想的樣子。

秉諾本聽得認真，聞言卻不禁問：

“你剛剛涮的肉，不都帶血嗎？”

宋書言一楞，嘿嘿一笑，說：

“現在好了，現在好了。誒，就是那場景太慘了，留下心理陰影了。覺得那些人死的不值得，我賣命賣得也不值得。所以韓侍郎一說，我麻溜就來了。倒是你，沒想到你能來。”

秉諾便將自己到了護衛隊之後的經歷和盤托出。他隱去自己如何籌劃調來禮部，只說了韓侍郎相邀，父親許可，便一筆帶過了。

宋書言對程家家規略有耳聞。

且他畢竟和秉諾朝夕相處那麽久了。光看他身上的傷，再看看他和程秉忠的機會差異，就能明白個七七八八。這次他能來禮部，估計又得脫半層皮。

宋書言見秉諾自己不提，也就沒有追問。

秉諾問：

“你調任禮部一事，家中長輩都同意嗎？”

宋書言點頭，說：

“同意啊。現在能到禮部供職，一來不用征戰拼命，二來每日都在京城，又是體面的差事。他們自然都同意。嘿嘿，不過即便不同意又如何，當初我投軍入伍，家中也有人反對，最後還不是順了我意。”

秉諾心中讚嘆不已，這樣的家中氛圍，是他難以想象的。他又問：

“你父兄都不要你繼承家業的嗎？從商？”

宋書言說：

“哈哈，這倒沒有。他們從小就教我，經商得和各行各業打交道，關系網最為重要。所以我只管做自己喜歡幹的差事，在這一行幹得好了，站得住腳了，對家族都是貢獻。祖業嘛，歷來都是從族裏選能者繼承的。”

秉諾聞言不住點頭，喃喃道:

“敬佩，敬佩。”

他倆聊得盡興，直至店內食客都陸陸續續離去，只剩了他們與隔壁屏障內的一桌客人。

一般館子裏都設了屏風，專門給女客用。

小二收拾打點時，正巧推開了屏風。

宋書言眼尖，看見了裏面的食客，說:

“喲，這還有一個人來吃涮鍋的姑娘，哦不對，夫人。”

秉諾本嫌他無聊，並不理睬。他隨意擡起頭，卻發現屏風裏面那人竟然是大嫂。

而潘文賢聽到宋書言的聲音，也尋聲向這邊看來，正巧與秉諾對視。

兩人頓時都覺得尷尬。

倘若只是一人瞧見，還可以假裝沒看見。可現在兩人彼此都看到了，常氏便向秉諾含笑致意。

秉諾趕緊起身走向常氏。

桌上那銅鍋裏滿是漂的紅油和辣椒，看著都辣。

常氏眼圈紅紅，不知是辣得還是哭得。

秉諾有意避免尷尬，語氣隨意地說：

“大嫂愛吃辣啊。”

常氏笑而不言，她亦是看向宋書言點頭致意，道：

“小叔與同僚一起吃飯呢。”

秉諾道：

“是，已經吃完了。我與大嫂一起回府吧。”

宋書言當真是精通人情世故。

他眼見秉諾與那夫人有說有笑，十分熟識一般。他算算那夫人的年紀，應該就是秉諾的大嫂。

宅門女眷，一人外出下館子，兩個眼睛都哭腫了，怎麽看都不是問安的好時候。

宋書言立刻判斷，權當做沒瞧見是最好的。

於是他給秉諾比劃了手勢，便連忙起身跑走了。臨出門前還不忘把賬結了。

宋書言想著一並幫秉諾嫂子也把賬結了，店鋪夥計卻連連擺手，說：

“那夫人常來，是記賬的，每月結一次。”

宋書言感到十分驚奇，他又八卦多問了一句：

“那夫人每次都是一個人來？”

夥計低頭算賬，也不擡頭，脫口答：

“是啊。”

宋書言聳聳肩，暗自尋思，那程家還真是不容人啊，兒子待不住，媳婦也待不住。

眼看那兩人就出來了，他一溜煙跑了。

秉諾與大嫂出來，一路走回程府。

回京這些天來，他每每見到大嫂，看她總是順服恭謹，滿臉笑容的模樣。又聽說她向來衣不解帶地伺候娘，寬待下人，言行謹慎，沒人說過她半句不是。

大哥長年在軍營駐紮，想來大嫂一個人也是不容易的，秉諾心裏很是敬佩。

他卻沒想到，剛剛在店裏瞧見的大嫂，竟與在府裏的樣子完全不同。她面色沈重，眼神都透著哀涼，甚至絕望。

秉諾思來想去，怕大嫂有顧慮，便出聲解釋說：

“大嫂放心，今日在外面碰到大嫂一事，我絕對不會與任何人講。”

常氏聞言微笑，淡淡的，不似平日裏溫和明朗，卻是從眼底發出的笑意。她說：

“那就多謝小叔了。”

隨後她不再言語，兩人都沈默無聲。

過了一會，常氏突然開口說：

“既然小叔能守口如瓶。誒，我平時實在一個人悶得可憐，那我就隨意說了，你就隨便聽聽。”

說著她也不管秉諾有沒有回應，自顧自地說：

“我每月來這館子好幾次，都是編了借口跑出來的。我每次都點最辣的鍋，沾的碟是醋碟，涮菜就著花椒、辣椒、陳醋吃。我有時候還空口一勺一勺的吃辣椒。每次都辣得能把眼淚哭幹，像是把整個人都倒空了一般。”

常氏語氣

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