秉諾打開來看，是一片皮制的護腰。

這豈不是作弊？但話又說回來，護腰派不上什麽用場啊，即便作弊了也沒用。但滿腹的疑慮、猶豫，終究給那二十鞭的恐懼和被冤枉的不忿驅趕得了無蹤跡。秉諾躲到樹後，貼身戴上護腰，繼續向祠堂走去。

書上有字，卻看不進；眼裏有淚，卻流不出

祠堂刑房的仆役見秉諾來，已知曉來意，起身就擺凳子拿鞭子。家裏所有的仆役中，唯有刑房的人是從過軍的，拿的月錢也最多。用程老太爺的話就是，這錢得花，不然子孫管教不嚴，他愧對列祖列宗。

秉諾已不知被罰了多少次。城府三房裏，屬程三爺管教最嚴，他的子嗣裏又屬秉諾最受罰最多。

但只是惡性循環，越罰越不滿意，越不滿意越罰得重。

秉忠進過刑房麽，應該沒有吧。是啊，秉諾心想，父親對秉忠向來是表揚都來不及，怎會罰他。秉諾心裏不自覺萌生了一層嫉妒和怨恨。可是轉念，他想起二哥爽朗陽光的性子，若自己是父親，也會喜歡的吧。

秉諾打了赤膊跪在青石板上，聽得鞭子甩起時發出的呼呼聲，鞭子應聲落下。後背一陣劇痛，觸電一般的觸感瞬間傳遍全身，他咬緊牙關，滿臉憋得通紅，死死忍住。一鞭又一鞭落下，十八，十七，秉諾倒數。在他疼得意識模糊，仿佛要失去理智時，一鞭落到了他腰上，秉諾驚了！

罰得再重都不能傷腰，不能影響了練武，畢竟這些子孫以後都是要上戰場的，這是程家的規矩。

莫不是打偏了？只是秉諾實在是意識都混沌了，根本沒有力氣細想。直到隔了數鞭後，又一鞭落在了腰上。這次秉諾確認，就是照著腰上抽的。

不似打在肉上的鈍疼，那腰椎傳來尖銳裂骨的刺痛，激得秉諾一陣冷汗惡心，渾身忍不住痙攣抽搐。鋪天蓋地襲來的疼痛感，似是一股力量在秉諾身體裏亂撞。哪怕喊叫也是個出口，可他卻不能，只能硬生生忍住。

秉諾雙手撐地，想快快結束。他連呼吸都覺得困難，實在無法再承受，分分秒秒都是煎熬。

但能不能承受向來由不得他說。仆役一直打到最後一鞭，秉諾依然沒有昏迷。許是活下去的信念，讓他得保持清醒，這樣才能知道有多少鞭打到了腰上。他怕自己萬一昏迷了，更不知會被打成啥樣了。

行刑完，秉諾大口喘氣，直嘔酸水，不知是汗水還是淚水，滴滴答答往地上滴。

稍歇片刻，他哆哆嗦嗦取了衣服胡亂披上。他想站起來，卻發現腰一點力氣也用不上，腿似沒了知覺一般。

秉諾就這麽半跪著，貼緊墻壁，拖著毫無知覺的下半身，一路爬回了房。遇到有人路過，他就扶墻跪著不動，正好能喘口氣，待人走了再繼續爬。幸而府裏的仆役見慣了秉諾挨打後的慘樣，已是見怪不怪了，並無人過多議論。

其實即便大家議論，秉諾也是聽不見的。他此時心裏只有一個念頭，不能倒在外面。

終於爬進了屋，秉諾癱倒在幹稻草上。他咬牙硬撐著拿帕子胡亂擦身，上了止血粉，再也無力，抿了一口水，就倒頭暈了過去。

閉眼前，秉諾終於松了口氣。他挨完了二十鞭，期間沒有亂說話，沒有失態，睡在了稻草上，還上了止血藥。能做的他都做了。雖然腿沒有知覺，但也不顧上了。迷迷糊糊昏睡過去。

再醒來時，秉諾聞到身上散發出濃郁的藥香，整個人也已經趴到了床上。他嘗試著擡腿，但用了好大力氣，卻紋絲不動，依舊沒有知覺。

看窗外已是黃昏。秉諾喊丫鬟小廝進來，卻並沒有人應聲。跟訓堂哥被罰當日院裏場景一模一樣。

秉諾心裏明了，卻又疑惑。若院中無人，又是誰給自己上的藥。他伸手去拿矮凳上的水和饅頭，想吃點東西，保存體力。只是他一張嘴，就感到陣陣惡心幹嘔。即便如此，秉諾還是硬逼自己，使勁吞咽下兩口饅頭，喝了兩口水。

腿依舊擡不起來，莫非真被那幾鞭抽斷了。

秉諾甚至想到，萬一腿真被抽斷了，該如何與娘交代。怎麽交代？無法交代。秉諾想到這裏暗自自嘲。

忽然一個念頭在他腦海裏閃過，若索性就這樣也不治，死了算了，省得娘傷心，自己也好解脫。甚至若真如此，父親可能會有些許內疚，為補償待可能待娘會更好一些。

想當初，他看秉訓堂哥受傷沒人治，自己急成那樣。輪到自己傷了，反倒還有那麽絲破罐破摔的心理。當真是子非魚，焉知魚之樂。也許當初訓堂哥也和自己一樣，羞愧萬分，心如死灰，不如結束了事。

胡亂迷糊著，天黑了。一陣急促腳步聲由遠及近, 傳來“咯吱”一聲推門聲。二房文姨娘身邊的李媽應聲提了食盒進來。她見秉諾睜著眼，驚喜說道：

“您醒啦。身上疼得厲害？”

秉諾勉強答到：“多謝李媽，比之前好多了。李媽您怎麽來了”

李媽看他終於醒了，心裏高興，說：“文姨娘和訓少爺讓我來給您送藥來了。”她說著拿了藥粉擺在了床頭。

秉諾看院裏一個下午也喚不來一個仆人，微微看明白些形式。就也不和李媽客氣，答:“多謝李媽，您受累了”。

李媽一一給秉諾說明哪些藥功效是什麽，又叮囑他按時按點敷用。交代完，她又拿了湯藥餵了秉諾喝下。

秉諾喝完藥，謝過李媽後，說：“麻煩李媽幫我把桌上的書簡拿來，我想溫書。”

李媽聞言趕緊把書簡拿來放在旁邊矮塌上，怕秉諾夠不著，又把矮塌往床邊靠了靠。說：

“訓少爺已經派人去學堂講了，給您告了病假。說您安心養傷就好。”

李媽開始收拾碗筷，準備回去。她看秉諾趴在床上，仍奮力拿書簡，用功看書的樣子。突然心口一酸，忍不住開口問道：

“您可知為何此次會挨罰？”

秉諾搖頭，滿臉疑惑看著李媽。莫非她知道？

李媽一股腦全說了出來：“本不該說的，但您連個防備沒有保不齊又要叫人害。還不是為了升京塾，你們大房這是要傷了您，給忠少爺讓路呢。那京塾今年新規，各府只能錄一人。我們訓少爺那是本就成績及不上，才沒入了他們眼，不然怕也是有無妄之災。”

秉諾震驚得目瞪口呆，半晌說不出話來。之後李媽再說了些什麽，他什麽都沒聽見。

見秉諾一副魂不守舍的樣子，李媽有絲後悔，又小心叮囑了他兩句，提著食盒悄聲離開。

李媽走後，屋內又陷入寂靜。

秉諾只是瞪著眼睛看書。書上有字，卻看不進；眼裏有淚，卻流不出。

最近發生的一幕幕，在腦海裏如走馬燈閃過。自己被無端指責去蔣府告黑狀，還有那直往腰上招呼的鞭子。

秉諾不願意相信，但心裏卻越想越涼。

但哀嘆之餘，少年被激起了鬥志。有一個信念在心裏愈發堅定，不論自己現在情況如何，一定要考上京塾。

似是這口氣撐著，秉諾雖吃了上頓沒下頓地，卻恢覆得極快。訓堂哥的皮墊也確實幫了忙，雖皮肉慘不忍睹，但萬幸沒有傷及經脈。三日後，秉諾擡腿已微微有了知覺；七日後，秉諾撐著拐杖就能下地。

拄著雙拐再出屋門時，秉諾已是瘦得脫了人形一般，活像個紙片人掛在兩根拐杖上。他去給夫人請安，夫人依舊溫婉大方，溫聲細語地仔細叮囑要他好好養傷。

若沒有李媽那一番話，秉諾許會聽得感激涕零。但此時，他雖面上不顯，渾身卻直起雞皮疙瘩。

秉諾拜謝離去，蹣跚著去夥房拿飯。與大師傅說明來意後，他就被晾到了一邊。他看著夥計們進進出出，給夫人送燕窩；給二哥送黨參烏雞湯。秉諾反思自己是不是把夥計也得罪了，進進出出的仆役沒人對他有好臉色的。

他就靜靜立一旁耐心等待。過了很久，大師傅才終於得閑，給了他一碗白飯。秉諾厚著臉皮討要了勺菜湯澆上，狼吞虎咽地吃了。又打了一碗，壓實，小心拿布包好，回去晚上吃。

恢覆得再好些，拄拐能走遠路時，秉諾便趕緊去了學堂。

幸而因臨近考學，二哥請了先生在家溫書，並不來學堂，不然秉諾還真不知該如何面對他。

一整日課業，秉諾除了習武，一門不落。

這日下了學，秉諾拿起要背書的小抄，柱了兩根拐杖邊走邊背。

剛出學堂，就聽見有人喚他。他拄著拐擡頭看，是靈兒。

秉諾沒手作揖，只得僵硬地扯出一絲微笑，問安道：

“季姑娘。”

靈兒見他笑，眼淚卻掉了下來。

才多久沒見的人，臉頰都凹了進去，臉色灰白沒有血色，整個人耷拉在厚重的冬衣裏，似能被風吹走一般。

靈兒略帶著哭腔，說：“我燉了湯給你。”

說著遞過手裏的食盒給他。眼看秉諾也沒有手接，索性一手提了食盒，一手抓了他的衣角往旁邊飯莊裏拉。

秉諾本要開口拒絕，卻不知為什麽，鬼使神差地就跟著靈兒進了飯莊。這姑娘別是把他也帶得魔怔了。

靈兒找桌子坐下。也不說話，邊哭邊盛湯。盛了一大碗，推給他。一個人坐那兒哭。

秉諾木呆呆地，不知道該說什麽。他手扶桌邊，借力緩緩坐下，抱著碗就喝。

靈兒叮囑說：“把雞肉也吃了。”

秉諾依言，把一大碗雞湯和雞肉都吃了。也不敢看靈兒，只是低頭看著空碗，像是犯了錯的孩子，討好地說道：

“我沒事的。”

靈兒聽了哭得更厲害，抽泣著質問：

“你怎麽病成這樣？”

秉諾趕緊安慰說：“已經快好了，真沒事了”。但這安慰並起不了什麽作用。

靈兒坐一邊哭，秉諾低頭不語。良久，靈兒冒出一句話：

“以後每天下了學，我給你送湯，喝了湯再回去。”

秉諾再次解釋說：“不用的，我已經快好了。”

“都這樣了還快好了，你自己不在意，別人心疼啊。”

這話脫口而出後，靈兒才意識到不妥。幸而秉諾並沒什麽反應。於是靈兒也不等他回話，起身收了碗筷。提著食盒先走了。

秉諾胃裏暖洋洋一片，也起身，蹣跚著回去了。

今日不用再吃菜湯拌飯了。

那以後，靈秉諾每日下學，靈兒都候在學堂外那轉角處。盯著他把湯喝了，蘆筍雞湯、排骨冬瓜湯、老鴨湯、鯽魚湯，每日不重樣。

轉眼便到了考學前最後一日進學，接下來便是自己在家溫書。下了學，靈兒依舊站在老地方，捧了食盒，笑盈盈望著他。每次在家的時候，靈兒總覺得似有無數句話想與秉諾說。但真見了面，卻一句也說不出來。

秉諾率先說：“今日是最後一日講學，明日便回家自行溫書了。”

靈兒聞言點頭，滿眼笑意看著他，說“我知道。祝你金榜題名！”

秉諾笑了，道：

“好！借你吉言！”

他說得十分自信，前所未有的自信，日夜寒窗苦讀換來的自信。

夕陽餘暉泛紅，少年眼裏充滿希冀。

行以兼濟天下

秉諾回府後，發現娘院裏的那些仆役又都回來了。

一問才知是夫人臨時調了他們去籌備年貨，大家心裏都明白這也就是個說辭。秉諾覆又得知，娘與大哥今日晚些時候也要回來了。

娘與大哥深夜方歸，秉諾一直在門口候著。聽到動靜，急忙迎了上去。

秉諾與大哥上回見面還是去年年下。經過一年邊疆歷練，大哥身形健碩了不少，面容愈發俊朗剛毅。母親南下住了一陣，雖看著疲倦，卻臉色容光煥發，想來養得不錯。

秉諾見了激動，迎了娘和大哥，噓寒問暖，忙前忙後不停。

第二日一早，秉諾便候在大哥門外。一聽大哥房內有洗漱的動靜，就敲門入內。

進門他見大哥已收拾妥當，自己直直跪在地上。

程秉謙見狀吃了一驚，正要問話。秉諾已將自己私下如何救訓堂哥，如何被大房誣陷說他散播謠言，又如何被父親責罰的經過全部和盤托出，都說給了大哥聽。

但他自己受罰傷了腰，和從李媽處聽來的大房陰謀，這些都未告訴大哥。一來是怕大哥聽了難受，二來畢竟沒有確鑿的證據，秉諾也不敢亂說。

秉諾覆又說：“實在叨擾大哥了。秉諾本應直接和娘認錯的，只是擔心自己笨嘴拙舌，說不好，惹了娘生氣。所以特來求大哥旁敲側擊說與娘聽，大哥說總是好一些，也好給娘打個鋪墊。秉諾實在擔心娘從外人處得知此事，怕她受刺激，扛不住。千錯萬錯都是秉諾無能，給大哥添麻煩了，也給娘心裏添堵了。”說完秉諾深深埋下頭，都不敢看秉謙。

程秉謙聽完，半晌沒有作聲。

他看著低頭跪在地上的弟弟，消瘦的身板，當真是骨瘦嶙峋，似是比去年更瘦了。連說話也更謹慎小心了。

良久，秉諾見大哥沒聲音。心裏怕大哥怨自己不爭氣，悄悄擡頭。

秉謙看那偷偷打量的眼神，充滿了小心和討好。他對自己尚且如此，更無論家裏其他人了。秉謙看了心裏不是滋味，曾幾何時，弟弟在家都得靠這樣討生活了。

程秉謙將他扶起，道：“我會去和娘說的，你放心吧。這些日子你一個人不容易。”

許是那句不容易戳中了秉諾的痛處，一陣酸澀，眼淚奪眶而出。大哥拍拍他肩膀以示安慰。秉諾卻突然抽泣起來，泣不成聲。

秉謙繼續安慰道：“你幫秉訓是對的，不然他們逐個擊破易如反掌。但說到底，只有你有能力、對程府有用，他們才會對你有所顧忌。馬上考學，大房已經打通了門路。你好好考，但考不上，你也不用氣餒。”

程秉謙說完這話，自己有點楞神，不再言語。

秉諾聽了心裏也是直打鼓，什麽叫大房已經打通了門路，大哥究竟知道多少？他很想盯著大哥問下去。但冷靜想想，大房通的門路豈是大哥能左右的，大哥即便知道了也是無能為力的。自己何必問出來，讓大哥操心呢。

尤其是看大哥憂心忡忡的神情，想來大哥也是替自己擔心。於是秉諾裝傻充楞寬慰大哥道：

“大哥哪裏話？我向來都排前三，如今腿也好了！一定能考上的！跟大哥一樣，光耀門楣，讓娘高興！”

看秉諾一副胸有成竹的樣子，秉謙拍拍他肩膀，只是讓他努力，不再多言。

秉謙果然安撫住了姚氏。接下來的幾日，秉諾心無旁騖安心溫書。每日點燈幾乎讀到天亮。

姚氏對秉諾刻苦溫書的態度很是滿意。

但只有秉諾自己知道，他不睡覺是因為不敢睡。一閉上眼睛，他就止不住地想大房到底給秉忠安排了什麽門路？他們還會對自己動手腳嗎？怎麽動手腳？於是乎，對未來的恐懼分分鐘都能淹沒秉諾所有的理智。

而他唯一能做且與之對抗的，便是溫書。秉諾只有每次溫書累到眼皮都擡不起來時，才能勉強伏案睡一會。只有這樣，他才能沒有時間胡思亂想。

考學那日，秉諾溫書到出門最後一刻，連走路也在背。

文試，思辨，論：“君子當寧為玉碎不為瓦全，或留得青山在不怕沒柴燒”。

秉諾思考片刻，提筆打起了草稿，只見他寫道：

若辱一人，而利天下，吾欲往；

若天降重任，則吾欲忠於所托，行以兼濟天下。

生死不顧何況顏面乎？

負恥辱前行，心系天下大業，方不愧對生身父母，不枉此生。

秉諾行文的構思是他拄著拐杖，一路蹣跚挪步時想出來的。旁征博引用的是自己夜夜挑燈積累的素材。通篇文章他寫得順手，只覺得思如泉湧。

武試，騎射六藝。

秉諾劍法演得行雲流水，射箭幾乎全中紅心，連自己最不擅長的禦馬馳騁，也似乎毫無破綻。

考完後，秉諾心裏有絲難以置信的喜悅。

所有科目，他全部正常、甚至超水平發揮。穩進京塾不說，他有個大膽猜測，自己會不會得京城第一。

姚氏幾次來問考學情況，秉諾回答都比較保守。他只告訴娘，說他是正常發揮，不敢妄言結果。次次都如此說，姚氏也就不再問了。

那日，姚氏又叫他過去，說：

“我昨日去夫人那裏，聽說秉忠考得很好。”

聽到娘提及夫人，秉諾心裏的那絲不安又回來了。秉諾並不答話。

姚氏接著道：

“他程秉忠居然說自己考得很好，一定能進京塾。還說題很容易。我怎未聽你說過題很容易。”

秉諾聽了也是奇怪，考學的題比起日常練習不算容易啊。或者說，不該是能讓二哥能感受到容易的程度。

秉諾答道:“可能是二哥考得好吧。娘放心，我考得也不差。”

姚氏聽了這才舒心些。

雖然秉諾午夜夢回，總擔心大房會不會給分數做手腳。但他自問考學那天自己實在發揮得無可挑剔，再做手腳，再扣分，估計也不會差到哪裏去。就這樣，轉眼便到了放榜日。

程府早早就派了小廝候在城門處，只等放榜後，立馬給家裏報消息。

姚氏一早便起來精心打扮了，又仔仔細細挑了衣服。已是寒冬臘月，她楞是穿了件亮色薄襖，卻也真是襯得身材纖細，人也精神了不少。

一大早天色昏暗，一副陰霾欲起風下雨的模樣，但這絲毫不影響姚氏的心情。她只為打扮好了去聽兒子的好消息，想想又好一陣得意。

用過早膳，秉諾便與娘來到了夫人屋內，與秉忠一起，靜候。

秉諾手心都是汗，半是興奮，半是緊張。更多的還是喜悅揭開前的憧憬，但心裏角落的那份擔心也是實實在在存在的。他看秉忠一副泰然自若的樣子，想來二哥考得也不錯。

秉諾坐得工工整整，聽娘與夫人閑話家常。

“秉諾別幹坐著，來吃荔枝。你父親故友從南方運來的。”

夫人指了指果盤中的荔枝，招呼秉諾吃。

秉諾趕緊道謝，端了果盤給夫人、姚氏、二哥各取了些，自己才撿了一個。小心將果盤輕輕放回幾案上。

夫人笑著對姚氏說：

“這兩個孩子考學都辛苦了，這好不容易考完了，你也別拘著秉諾了，讓他跟著秉忠兩人出去逛逛，也好好放松放松。”

姚氏半坐椅子，恭謹聽著，點頭道：

“那最好不過了，秉諾沒見識，蒙二公子不嫌棄他粗苯，能跟著二公子是他福氣呢。秉諾還不快謝過夫人。”

秉諾再次起身謝過夫人，謝過二哥。

秉忠道：“姚姨娘放心，我定會照顧好秉諾。”

秉諾點頭致謝。視線又轉回了手上的荔枝，微微紮手的硬殼，秉諾第一次見這水果，不知從何處下手。

二哥許是看到了他的難堪，也不發聲，拿了手上的荔枝剝開殼，吃了荔枝肉，吐出裏面的核。

秉諾才依樣畫葫蘆，嘗了一口。滿是甜甜的汁水，當真好吃。

夫人給沏的花果茶，聞起來是濃濃果香，細細品嘗後，始覺酸甜回甘。

於秉諾而言，又是第一次喝到的味道。

他仿佛就是土豹子一般，雖與大房生活在同一宅院內，卻過著完全不同光景的生活。

但這一切，只要自己能上了京塾，努力進學。以後謀了官職，拿了俸祿，就能孝敬母親。

秉諾自己沒吃過好的，沒見過好的不要緊。但看著娘也是舉手投足透露著膽怯和不安，秉諾心疼。

他希望有朝一日，靠他的努力，也能讓娘也日日吃上南方運來的荔枝，養尊處優，再無愁苦。

□□想著，忽然聽到外面一陣喧鬧。沒多久，就見一小廝進來，滿臉歡喜，喊道：

“給二少爺報喜了！給二少爺報喜了！”

夫人聽了騰地就站了起來，姚氏、秉諾也跟著站了起來。

夫人急切問：

“你快說！快說！”

小廝急切回報道：“回夫人。大喜啊！二少爺高中！全京城第一！”

鄭氏聽了驚喜得難以置信，連問幾遍“當真？”。

再三確定後，她熱淚盈眶，上前緊緊握住秉忠的手。嘴裏喃喃道：“我兒啊！我兒爭氣啊！”

姚氏神色略僵，也只是一瞬間，就滿臉堆笑湊了上去，道：

“恭喜二公子金榜題名！恭喜夫人了！”

秉諾也上前，道：

“恭喜二哥！恭喜夫人！”

秉忠自是歡喜得難以置信，道：“全憑母親辛勞付出！秉忠感激不盡。”說著就跪下拜鄭氏。

被鄭氏一手擦淚，一手拉了起來。她喃喃道：

“好孩子！好孩子！我兒孝順啊。”

不知該怎麽面對的明天

過了好一陣子，等鄭氏擦幹眼淚，情緒稍稍平緩些。她才想起來，問小廝道：

“那三公子的分數看了嗎？”

小廝面露難色，低頭答道：“回夫人，三公子位列三十五。”

“什麽？！”

姚氏失聲叫了出來，急急問道:

“怎麽可能，你看錯了吧！”

小廝神情尷尬，卻又不得不如實回答道：“回姚姨娘，千真萬確，核了好幾遍的。”

姚氏懵了，失魂落魄地跌坐在椅子上。清瘦嬌小的身型，陷進了偌大的紅木座椅裏，魂不守舍。

秉諾本也是吃驚，但看娘的樣子心裏更是焦急。

鄭氏見狀立刻寬慰姚氏道：“秉諾成績向來好，這大家都是有目共睹的。怎麽會考出了這樣的成績，難不成是前些日子受罰傷了身體，給影響了？但無論如何，妹妹你莫要著急。”

她又招呼秉諾，道：

“秉諾，你先扶你娘回房去。我去差人報了你父親，請他托人核查卷子，看看究竟是怎麽一回事。”

秉諾作揖道謝，道：“多謝夫人！”

他趕緊上前，扶了姚氏回屋。

鄭氏本就瘦弱，現在又沒了精氣神。

她整個人都似是無力支撐一般，靠在了秉諾身上，任秉諾一路攙扶著回了屋。一路緩步慢行，秉諾想起來娘來的時候底氣十足的樣子，內心愈發愧疚、自責。

秉諾扶姚氏回屋躺下，小心餵了安神藥，服侍她閉目休息。

一邊他腦海裏反覆重覆著小廝報的那個晴天霹靂的數字，三十五。

他最差都未曾跌出過京城前十，怎會考出這樣的名次。

秉諾神不守舍地回房後，關上房門，就背貼著房門滑坐在地上。

他屈膝，雙臂緊緊環住，不自覺地將頭深深埋進蹆裏，越抱越緊越緊。只有這樣，才能感到一絲絲安心。

秉諾就這樣蜷縮著坐了一整夜。

他不敢睡，害怕睡著了時間過得太快，一睜眼天就亮了，到了他根本不知該怎麽面對的明天。

只是時間走得再慢，還是在不斷向前。不論盼望還是恐懼，明天總是會到來。

夫人所說的覆查試卷如石沈大海，毫無消息。大房日漸熱鬧倒是真的，城府裏張燈結彩，似是要宴請賓客，辦答謝宴。

姚氏連躺了兩日，秉諾在床前伺候，端茶倒水。姚氏連看也不看他一眼，也不罵，就當他是空氣。

秉諾心裏只有自責，任何解釋都是無力的，只是低頭服侍娘。

待姚氏歇了，他就去廳裏守著。姚氏醒了，他就近前伺候端茶遞水。總保證自己在姚氏打得著、罵得到的距離裏。

他心裏盼著姚氏能緩過精神來，把自己打一頓、罵一頓出氣，或者哭出來，總比現在好。

兩日裏秉諾也不說話，嘴幹得不行了才喝兩口水，從不覺得餓也就沒吃過東西。

一直到大哥匆匆趕回來。

秉謙趕路趕得急，進屋脫了大氅，就在床邊與姚氏說話。過了好一陣，好說歹說才勸得姚氏吃了點東西。

秉諾立在床側，低著頭，不敢看看大哥也不敢看娘。

姚氏靠在床頭，哭著指著秉諾，跟秉謙說：

“謙兒啊！娘命苦啊。你也命苦啊。本想你弟弟能幫你一把。他，他到好，還成了拖累！他就是我的克星！要把我氣死才算完！”說完，哭得泣不成聲。

“娘別罵秉諾了，他也不想的。”秉謙似乎與姚氏並不在一個思路上，平靜地安撫她。

姚氏聽了氣得連秉謙也罵：“你當大哥的，腦子糊塗了！你不是平時對他要求比誰都高嗎？考出這樣的分數！人家秉忠考了多少？考了第一啊！”

秉謙安慰姚氏說：“娘消消氣。都已經考完了，說什麽也沒有用了。我這兩日打聽了，秉諾似乎是給錄到澱塾了。”

姚氏哭紅了眼，問：“澱塾？澱州？”

秉謙道：“對，雖在澱州，也不能跟京塾比。但只要秉諾去了用功上進，三年後，還是有機會能進京師的。”

姚氏聽了來了精神，問：“當真？還有這等好事？”

秉謙自進門來情緒就沒有絲毫波瀾，沒有失望，沒有哀嘆，仿佛早已預料到這結果一般。

他耐心給姚氏解釋道：“確實能進京師，只是畢竟沒法和京塾比，頂多也就三五人能進京師。但只要秉諾表現好，還是有希望的。”說著，拿湯匙盛了參湯，小心餵姚氏喝下。

秉諾在一旁，一直沈默不說話，聽到這裏“嘭”地一聲跪在了地上。說：

“娘，大哥，你們放心！我一定用功學，考進京師。求娘不要再哭了。都是我的錯！是我無能，沒用。但請娘和大哥再信我一次，我一定能進京師。”

這一番話，反倒激起了姚氏怒火，罵到：“跪跪跪，就知道跪。你有本事，跪出個文武第一給我看看。要跪就滾出去跪著，看著心煩！”

秉諾卻聽了如釋重負。

娘終於肯罵自己了。其實任憑娘怎麽罰自己，怎麽罵自己都沒關系，只求娘萬萬別自己氣壞了身子。

秉諾輕聲說：“只求母親寬心，多休息，養好身體。”

說完，他看姚氏轉過頭不再理他。

他看向大哥，秉謙指指自己，意思是有他勸姚氏，秉諾無須擔心。秉諾點頭，悄悄退出了屋子。

窄窄的房檐外，滴滴答答的冬雨下個不停。

秉諾低頭走到院中，撩開綿袍，跪下。石板上的積水很快浸透了褲子，雨水順著肩膀流下來，一點點，一片片，很快就由外到裏濕透了全身。一陣冷風吹來，秉諾一個激靈。他兩天沒吃東西了，之前不覺得，此時只覺得饑寒交迫。他不可抑制地發抖，本能反應縮成一團。

過了一會，秉謙從姚氏房內出來了。他披著大氅，立在房門外，遠遠看著秉諾。

秉諾看不清大哥的眼神，大哥似乎沒有與他說話的意思，就一直看著看他，最後轉身出了院門。

大哥一定是對自己失望透頂了，秉諾心裏想，連話也不願意對自己說。想到這裏，他越發自責。

一陣冷風吹來，他下意識又縮成一團。轉念又想，自己都考成這樣，還有臉偷懶？他硬是跪得筆直，任憑陣陣冷風往胸膛灌。

只是再後來，他也沒有什麽自我監督的意識了。或者說，除了還知道自己要跪著，其他想法都模糊了。

秉諾只是覺得一會渾身冰冷，冷得牙齒都在打顫；一會又渾身熱得跟火燒一般。整個晚上，秉諾就在這兩個極端體感之間交換。煎熬煎熬，煎著，熬著，似乎是天亮了。

清晨吳媽來喊秉諾，讓他不用再跪的時候。秉諾腦子已經是嗡嗡作響了，他不記得自己回答了什麽，只知道自己後來硬撐著回了屋。

今天怎麽回事？平日也這麽跪過，怎麽今天連脫個外袍都似乎是要花盡所有力氣。就著濕冷的裏衣，秉諾蜷縮成一團，勉強蓋上被子，瞬間就陷入昏沈。

大房院中，方媽見左右無人，進了鄭氏房內。小心掩好門。問：

“夫人，宮裏大小姐托人來問了，準備怎麽處理這事。”

鄭氏提筆練字，頭也不擡，隨口問：“什麽事？”

方媽走到鄭氏面前，焦急道：

“就是那程秉諾，夫人可不能不當回事啊。這不怕一萬，就怕萬一。萬一程秉諾哪天起疑了，別說他了，萬一程秉謙起疑了，這可怎麽收場啊。”

鄭氏只是低頭練字，方媽的話似是一點都沒有影響到她。隨口說：

“還能怎麽收場？這是三爺的意思，是三爺覺得忠兒各方面都比他程秉諾好，去京塾念對程家最有利。他程秉諾成績是好，可性格膽小懦弱，姚氏娘家又什麽都靠不上。三爺決定這麽做的，姚氏要怨，就該怨三爺啊，與我們何幹。”

方媽著急道：“我的三小姐啊。您就是心思太單純。三爺能這麽想，從大局考慮。那姚氏是這樣顧全大局的人嗎？她那點心思不全在她倆兒子身上？哪天他們萬一鬧起來，這可是臟水啊，直往少爺身上潑啊。”

鄭氏聞言，停了筆，仔細回想方媽的話。卻還是不解，問：

“鬧起來我們把三爺推出來就是了。讓他們與三爺鬧去。”

方媽道：“夫人糊塗啊。鬧是能與三爺鬧，可最後倒黴可是忠少爺。這要是傳出去，忠少爺考進京塾是給人換考的，除了學籍不說，這就是畢生的

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