時曄提著東西，向她抱拳見禮，“元娘子，可還安好？”

元瑤莞爾道：“一切都挺好的，時將軍您快進來，我讓音笙煮茶去。”

他與音笙也有小半年未見了，自是思念得很，隨元瑤去到寮房裏，甫落座，覷見她端著茶盞走出來，衣裳仍是素日穿慣了的青碧色，人卻清減了一些。

音笙卻沒有分半點餘光給他，輕輕放下茶盞，便又掀開簾攏，出去了。

時曄唇邊浮起一抹無奈的笑，收回視線，看著元瑤道：“聽三哥說，元娘子是除夕前離宮的，寺裏冷清，苦了元娘子。”

比起令人糟心的皇宮，元瑤寧願在這裏長住，小泥爐上的水開始煮沸了，她往爐裏加了一塊竹炭，道：“我喜歡清靜，清羽峰便很好。”

顧視四周，居然不見音笙在屋裏，這姑娘怎麽跑出去了呢？時曄不可能像謝晗一樣在這裏過宿，天色一晚，他就得下山。

元瑤眨了眨眼，心生一計，對時曄道：“時將軍，茶葉喝完了，煩請你稍後片刻，我去借點兒回來。”

說完，便起身出了門，也沒管時曄同沒同意。

她在另一間寮房裏尋到音笙，將同樣的話說了一遍，音笙當然不信她的說辭，元瑤不由分說牽起她的手往外行去，“你凈顧著開解我，也不曉得開解開解你自己。”

“他喜歡你，你也喜歡他，有什麽難言之隱便當著面直說嘛。你只擔心時家不願意接納你這樣的兒媳，卻沒有想過他心中是怎麽想的，他若是當真那般在意家裏人的看法，就不會偷偷跑到涼州從軍，與時家斷絕關系。”

眼看快要走到廊下，元瑤順手將一朵梅花簪在她的發髻上，壓低聲音道：“音笙，去見見他罷，我當真要出趟門，去給阿瑀送點東西。”

時曄特地送來許多涼州當地的特產，她與音笙兩個人吃不完，不如給阿瑀他們送去一些。

前兩日放晴，滿山的雪都融化了，通向後山的路鋪著碎石子，並不難走。

元瑤從中挑出好幾樣果脯，重新用油紙包好，揣在袖中，隨手揀了一頂冪籬戴在頭上，往後山的梅林去了。

阿瑀告訴過她，他和師叔住在林子後方的一間草舍裏，白梅落了一地，元瑤循著碎石子路的指引，這片林子很大，約莫走了一盞茶的功夫，才見著阿瑀提起過的草舍。

柴扉緊閉，院子裏靜悄悄的，元瑤輕輕喚了幾聲“阿瑀”，不見回應，料想屋裏多半沒有人，便把東西放到門口，等他們回來時，定能見著。

轉過身，正巧與一個布袍僧人撞上，那僧人身高七尺，身形消瘦，顴骨高高凸起，兩頰隱隱透出青灰色。

“阿彌陀佛。”他行了個禮，“施主應是元娘子吧？”

隔著冪籬的面紗，元瑤並不能將他的面容看得十分真切，好奇地道：“您怎麽認得我？您就是阿瑀的師叔麽？”

“我是阿瑀的師叔，這孩子近來時不時提起宮中有位元娘子來了清羽峰修行。”那僧人唇邊浮上淡淡笑意，“我與阿瑀的住處甚是幽僻，施主能尋來此處，定是阿瑀告知的。故而我猜想，您應當就是那位元娘子。”

元瑤聽阿瑀說過他這位師叔的法號，合掌還了一禮，“了空大師，打擾您了，妾並無惡意，只是想送些果脯。”

那僧人溫言道：“多謝元娘子的好意，待阿瑀回來後，我將此事轉告與他。”

“既然阿瑀不在，我便不多加叨擾了，了空大師請回罷。”

走出兩步，便被他喚住，那僧人追上她，雙手呈來一串小葉紫檀佛珠，“元娘子平素對阿瑀多有照拂，我身無長物，思來想去，只有這串貼身佩戴多年的佛珠勉強還能拿得出手，若元娘子不嫌棄，還請您收下。”

元瑤沒想到他居然這般客氣，連連對他道謝。

了空微微一笑，“希望這串佛珠能庇佑元娘子平安喜樂，一生順遂。”

說完，便做了個請的手勢。

元瑤再度與他道別，沿著來時的路，往小院行去。

她先回房裏取了茶罐抱在手中，佯裝匆忙闖進室內，摘下冪籬，擡袖揩了揩額角並不存在的細汗，“抱歉呀，時將軍，我那位朋友住得遠，讓您久等。”

時曄含笑道：“無事，有勞元娘子了。”

這會兒音笙與他相對而坐，杏眸低垂，容色沈靜。

她從元瑤手裏接過茶罐，將茶葉碾碎，細細過篩一遍，用沸水點茶，先將一盞茶湯奉到元瑤面前，而後才給時曄端了一盞，“時將軍，請用。”

看這情形，元瑤猜想她與時曄大約沒有說什麽話，不過時曄還會在洛京待上一段時日，不急於這一時。

坐了一陣，時曄起身道別，說明日還要入宮覲見陛下，不便在清羽峰久留。

元瑤笑了一笑，“時將軍，您下次什麽時候來呢？若是方便的話，可否幫妾捎一份東市的糖蒸酥酪？”

時曄會意，自是應允下來，再次前來拜訪，是在上元節當天。

恰好那天，元瑤打發音笙下山采買胭脂香粉，又說雲珠回了涼州，不放心音笙一個人前去，讓時曄與她結伴同行，音笙到底沒有拒絕，兩人同乘一輛馬車去了山下集市。

送走兩人後，元瑤回到房中，取出一個木匣，裏面盛放著謝晗寄來的信。他的字很好看，行書筆勢剛勁，如有橫掃千軍萬馬之勢。

他是馬奴出身，自幼沒有上過私塾，要練出這樣的字並不容易。

元瑤將信一封一封收好，在九九消寒圖上又添一瓣梅花，心中盤算著，等這張九九消寒圖畫成，他也該回來了。

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永安宮，李太後靜跪在佛龕前禱告，馮氏入內，低聲稟報說陛下過來請安了。

李太後將三炷香插入小香爐中，將腕子遞給馮氏，由她攙扶著緩緩起身，行到外殿，見趙琛正與殿下一個小宮女調笑。

那小宮女頗有幾分姿色，礙於太後宮中森嚴規矩，並不敢真的展露笑意，飽滿的櫻桃唇輕輕抿著，眼角眉梢含羞帶怯，自有一番風情。

李太後輕咳一聲，趙琛立時回身向她行禮，“叩請母後安。”

“侍奉不周，該罰，去殿外杖笞三十。”李太後冷冷瞥了那小宮女一眼，又嘆息這個沈迷美色的草包兒子成不了氣候。

杖笞三十下，可不是她們這些肌膚細嫩的宮人能承受得住的，小宮女怯怯地伏跪在地，“奴婢知錯了，求太後娘娘饒命。”

說著，並向趙琛投去求援的目光，可惜方才還在與她有說有笑的皇帝陛下不為所動，漠然地看著她被拖去殿外。

李太後屏退宮人，單獨與他說話，一開口便是訓斥，趙琛耐著性子，煎熬著等待了好一會兒，才聽見李太後說：“白氏如何了？”

他及冠三年，膝下尚無所出，李太後自然將白氏腹中這點骨血看得重，若是個皇子，便是庶長子……

“冷宮不缺吃穿，宮人們不敢怠慢她，朕聽禦醫說，她成日心緒淒迷，生育時恐怕會有些兇險。”

“讓禦醫好生調理，務必保她腹中的孩子平安生下來。”李太後頓了頓，又道，“長樂雖然攪局，惹出大麻煩，不過念在淩王府送了白氏入宮，為陛下誕育皇嗣，也算是功過相抵了。”

趙琛連聲稱是，不願母親過多地幹涉他後宮的私事，話鋒一轉，“朕昨日收到謝晗的奏疏，他已陸續搜集到到冀州刺史賀恒欺壓百姓搜刮民脂的罪證，再過十數天便能回京。”

“賀恒年逾五旬，歷經三朝，私下籠絡朝臣，經營多年，朝中多的是願意保他的人。”李太後風眸中透露出一絲算計，“相反，謝晗乃是後起之秀，他在朝中並無根基，讓他去冀州調查，必定會惹怒賀恒，到時指不定有一出精彩大戲。”

她不放心趙琛的行事，叮囑道：“到那時，等他們在朝堂上爭執起來，你不要過早出面。若謝晗問起，你便只說賀恒是三朝重臣，甚得宣德帝與先帝器重，不敢輕易動他。”

“賀恒必死無疑，臨死之前還能為朕與母後所用，是他的福氣。”趙琛帶著譏笑，“朕怕他與謝晗撕咬不起來，索性添了一把柴。”

李太後望著他，“琛兒，你做了什麽？”

趙琛把玩大拇指上的那枚青銅扳指，漫不經心地道：“母後只等著看戲便好。”

那枚扳指乃是調動赤影衛的信物，宮中禁軍暫由宣平侯謝晗統帥，但赤影衛乃是隸屬皇帝的貼身暗衛，不歸他管轄，只聽命於皇帝。

李太後心中浮上一絲不好的念頭，“你調動了赤影衛？”

趙琛唇邊笑意更深，眼底寒意重重，“因為元氏，謝晗他三番兩次欺辱朕，此次必定得教他吃點苦頭。”

李太後怒道：“你糊塗！突厥垂涎北境多年，朝中出了貪汙大案，冀州百姓民怨載道，你居然要在這等關頭動他？”

趙琛早已忍夠生母的指摘，不耐地道：“朕自有安排，母後不必過問。”

他當然不會殺了謝晗，不過讓他吃點苦頭是必要的，赤影衛帶去的箭簇抹了毒，雖不致命，但會讓傷口潰爛，疼痛難忍。

到時候，再將這一切栽到冀州刺史頭上。

李太後被他嚴厲的神態嚇了一跳，定了定心神，放軟語氣勸勉他：“琛兒，母後明白你心中委屈，謝晗深受先帝器重，扶持你坐上皇位不假，可他居功自傲，屢次輕慢你我母子，這口氣母後同樣咽不下去。在你沒有足夠的把握動他之前，須得學會忍耐。”

“他想要女人，你送他；想要權勢，你也許他。等他放松警惕後，再給他一刀，一擊致命，其不痛快？”

李太後恨恨地道：“他是臣子，逼迫得再厲害，終究無法逾越到你頭上來。”

母子兩這席談話不歡而散，自永安宮出來後，趙琛面色不虞，近侍小心翼翼的請示他，今夜去哪位娘娘宮中宿下？

趙琛冷冷道：“去玉陽宮。”

玉陽宮是宋淑妃的宮室，自白美人入宮後，玉陽宮冷清了一陣，不過後來白氏獲罪，李太後做主為皇帝從世家甄選了幾位美人，趙琛卻念起舊來，重新寵愛宋淑妃。

芙蓉帳內，春意正濃，宋以柔看出趙琛心情不太好，只顧一味地發洩，她勉力承受著。

待一切平息，她主動靠過去，輕輕枕著趙琛的臂膀，“等天氣轉暖了，臣妾想去一趟大相國寺。”

趙琛道：“去哪裏作甚？”

大相國寺香火靈驗，宋以柔自然是去求子，這些話不便與趙琛說，她嬌嗔道：“臣妾想求佛祖保佑臣妾長長久久地侍奉陛下，為陛下喜愛。”

趙琛難得暢快了些，擡手刮了刮她的瓊鼻，“朕當然喜愛你。”

這句話沒有多少真心，不過此後一連好些天，趙琛都宿在玉陽宮。

驚蟄一至，雨水多了起來，整個宮城像是被泡在水霧裏。

這天夜裏，宋以柔幽幽轉醒，見枕畔無人，趙琛不知所蹤。

他素來不喜就寢時有宮人侍奉，故而每次都會讓他們去殿外守著，宋以柔穿好寢衣，下床尋他，卻在偏殿聽到一陣交談。

隱隱約約有人提到好些名字，她屏息凝神，還未來得及聽清，只覺後背一股力道襲來，身子不由自主往前跌去，撞在那半開半合的宮門上。

趙琛警覺地擡頭望過來，“誰？”

宋以柔不敢擡頭，伏跪在地，渾身哆嗦得跟鵪鶉似的。

看清是她後，趙琛緩和了神色，命那赤影衛退下，將她自地上攙扶起來，“半夜不睡，怎麽突然起來了？”

宋以柔戰戰兢兢地答道：“臣妾，臣妾見陛下不見了，故而出來尋，臣妾並非故意的……”

趙琛將她鬢邊一縷碎發別到耳後，指尖帶著薄涼的溫度，“你今夜什麽也沒聽見。”

宋以柔不敢做聲，眸中盈著點點淚光。

趙琛勾唇笑了笑，“不是說想去大相國寺嗎？等過幾日天晴，暖和了些，再去罷。”

宋以柔跪下謝恩，背後驚出一層冷汗。

人人都說伴君如伴虎，從前她只覺得趙琛喜新厭舊，在朝政上並無建樹，事事皆要仰仗先帝留下的重臣，如今才發現，原來他同樣有著深沈的帝王心機。

宮中多的是無故殞命的妃嬪，她不想變得和她們一樣。

趙琛將手指搭在她雪白的頸項間，輕輕按住那跳動的脈搏，溫柔地道：“柔兒，回去歇息罷。”

這一整夜，宋以柔沒有絲毫睡意，好不容易捱到趙琛起身去上朝，錦書進入內殿，照例送來藥。

盯著那一碗黑漆漆的湯藥，宋以柔有點兒犯惡心，揮手道，“端下去倒了。”

錦書道：“娘娘可是身子不舒服？”

宋以柔擁著錦被，“這藥喝了一年多，也不見效，今後免了罷。”

想了想，又道：“過幾日天晴了，你陪我出宮去趟大相國寺。”

元瑤在九九消寒圖上添上最後一瓣梅花，眼看著快要出正月，謝晗卻還沒有回京，從冀州那邊寄來的書信倒是準時，每兩日就會有一封送到清羽峰。

音笙亦不知情，她暗自想道，等下次時曄過來時，再問問他謝晗究竟因事何耽誤了這麽久。

不知為何，時曄原本跑的勤快，這幾日也不往清羽峰來了。

元瑤在山上住著，消息不靈便，隱隱覺得有些不對勁，想托阿瑀幫忙打探，又怕這孩子猜出自己與謝晗的關系，只好作罷。

時曄一直不過來，她無從得知謝晗的行蹤，心中焦急，卻無計可施。

直至花朝節這天，她意外在小院子外見到熟人。

宋以柔原是聽聞清羽峰後山景致甚好，想來這裏散散心，卻不想，居然在這裏撞見元氏。

元瑤與她沒有交情，但面子功夫還是要做，放下手中提著的木桶，斂衽施禮，“淑妃娘娘萬福。”

宋以柔怔了怔，道：“你住這種破地方也就罷了，身邊連個侍女都沒有嗎？”

元瑤聽出她故意奚落自己，懶得與她爭，“妾住在清羽峰，與青燈古佛相伴，每日誦經禱祝，雖貧寒，卻也不失樂趣。”

宋以柔譏笑道：“你喜歡便好。”

說完，帶著侍女轉身就走。

按照她原來的驕縱性子，元氏落到如此境地，她定是要再踩上一腳的，可歷經白美人那件事，她被趙琛冷落了一段時日，漸漸想開，便也收起了刺。

君王本性薄情，怨不得這些如花一般的深宮女子。

“淑妃娘娘，妾有一事想請教您。”元氏喚住她，“妾今後不能再回宮中，心中無怨，唯獨惦記陛下，陛下近來可好？是否還在為國事煩憂？還請淑妃娘娘不吝告知。”

宋以柔冷笑，“你都知道回不去了，還惦記這麽多作甚？陛下近來朝政繁忙，不會來清羽峰看望你的。”

“可是因為……冀州刺史的事？”

冀州地界的事，現在鬧得京中皆知，元氏聽說了一些也不足為奇。

宋以柔接道：“是啊，那賀恒當真是個膽大包天的逆臣賊子。宣平侯奉旨去冀州，教他暗算，跌入河中生死不明。陛下正為此事煩心呢，你若誠心盼著陛下好，便多誦幾段經文，為國祈福。”

元瑤身形一滯，足底發虛，宋以柔望著她蒼白的面色，又道：“你怎麽了？”

她勉力福了福身，“多謝淑妃娘娘相告，妾一定多誦幾段經文。”

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