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考官入闈前設有一場“上馬宴”，名為筵宴，實則不過是走個過場。主副同考、監巡提調，獻茶聽戲，淺食離席，留下滿桌幾乎未動的糕點果蔬。待考官走後，考生親朋魚貫入宴，爭糕點搶菜蔬，掀椅推桌，喧嘩熱鬧。這是朝廷默許的搶宴，甚至並無風俗禮制可言，僅圖一彩頭，意為仕途沾先。

之後，考生入院，試貢封門，秋闈伊始。

慕洵和蔣泉作為主考，與四名地方同考齊坐於正屋簾內，其餘若幹官員，尋其責，守其位，簾外號前，各司其職。

主副同考的官職名號所屬地皆於名冊，此前的殿後小議中也打過照面，只是議會事雜，考核人選為保公平，有意避開了私交甚廣的官員，因此在座的幾位朝官至多也僅是相熟，地方同考更是無法對號。是以簾內幾人寥寥互報了姓名，低聲寒暄，對試題幾番剖析，各抒己見。如此，算是辨清了人面。

內簾考官並無監察之責，端坐內室卻並非清逸，翻覽往朝綱義，歸辨近題卷綜，評俗穎，判類同，除卻更衣用膳，幾乎全無空閑。

待晌午過半，院內小廝將當日第三碗湯藥端到慕洵桌前，同為主考的蔣泉瞥了一眼，捋著花白胡子頓了頓，盯著過往的一席卷冊，緩慢啟口道：“慕相要當心身體。”

棄茶飲水，膳時避席，旁桌數碟糕點僅動了酸楂蜜棗，流水般的湯藥中漫著蘇葉淺淡的辛香。蔣泉年逾六旬，世事幾乎經遭過遍，不難猜出慕洵作何飲藥。

慕洵聞言，知他已然料中，也不避諱，反倒迅即咽下了口中久含的酸楂糕，恭敬地回了句：多謝蔣大人關心。

直至日暮西斜，貢院中尚未得見行|賄舞弊之亂，而天光漸濃，夜幕將至，秀生號棚內漸起燭火，巡官監察，攜紙燈黃籠，加緊盯視。

天色昏暗、晝夜環轉，正是霞光漸落，月色將現之際，貢院南面的單號房外突起一陣聲亂。慕洵與蔣泉連同副考仍端於內室捧卷，又聽聞幾聲兵刀作響，不多時，便有巡官來報，說是有人行賄監察，意欲舞弊，即由監吏相制，於棚外帶枷示眾。

經此一事，巡察監吏，敬戒尤盛，貢院考生，審慎愈謹。於此往後，連明徹夜，通宵旦達，直至卷畢也未有通弊之事再現。

待貢院啟封，放牌清場，已是酉時將盡。屆時同考官分闈裁薦，後由慕洵等主副考官覽閱批示，商酌名次。對於文章的選擇，蔣泉同他並無過分的異議，房官幾人又皆是文章好手，眼光論斷頗富高瞻，因此解元正選，榜舉排序，評定速決。

尤是如此，封卷擬榜的宮吏來時，天色也早已入了暗。貢院考吏這才松了心，幾位朝官一同商議著請地方來的朋友喝場遲來的洗塵酒，有位未過而立的同考，大抵是個灑脫的性子，瞧蔣泉慕洵站得遠，壯著膽子便上前相邀。

蔣泉摸著一把長須，難見的展了笑顏，只說道：“蔣某老啦，跟不上你們這群小輩，只怕酒樓還未至，人便已同周公弈棋品茗去了。”

見老臣如此推托，那同考不好再勸，便轉向慕洵先賠了笑。

慕洵倒是想與幾位難見的文官談經論道，只是飲酒賦詩之類……他實在有心無力。

他提袖推了推桌邊藥碟，上呈一碗濃色湯藥，藥汁見底，原是方才慕洵閱卷入神，一來二去便耽擱了時辰，片刻前才剛剛含涼入了口。

那同考也覺無奈，只得擡手拂了拂長眉，草作幾語幸言，作揖告辭。

慕洵與蔣泉等至宮吏貼完卷榜封條，目送其上馬，隨著馬蹄紛揚踏去，這才了卻了秋闈主考的當日之責。

從貢院出來時，天已全然黑了。候行已久的車夫見是主子，立即搬下腳凳，登車時只聽慕洵壓低語聲道：“快些回府吧。”

慕洵話雖簡短，但這要求於他卻是難見，車夫於是朗聲應好，加鞭馭馬，疾回府去。

待到府前，街邊巷角又覆往日清寂，馬車行速減緩，於府門正前停穩，門外掛著兩盞橙紅紙籠。皎月提了一柄小燭燈，坐在門階前枕膝小憩，聽到車馬聲，迅即張開杏目亮了眼，見是慕洵的車架，喜滋滋地朝門內吆喝道：“大人回來了！”

府中應聲亮了幾盞幽燈，幾粒燈影循著夜色往外奔走。

皎月步近車前，未待車夫搬下腳凳，站在窗邊瞧見慕洵扶於窗沿的一截官袖，笑道：“到家了大人，快下車吧，今日評卷勞神，大人早些休息。”

車內黑昏，慕洵擡了擡胳膊，將那窗簾撩上一截，臉也未露，只輕著音調：“去尋柳楓過來。”

皎月不解其意，側步繞制車前，提燈問道：“柳公子此刻便在府內，可是大人身子不適？”說罷將車簾一掀。

她將提燈送入車內，燈芯倏然一抖。

慕洵緊倚窗邊，狠把著窗沿躬身不起。燭火移近，皎月便分明的見得他寬闊的官袍前淩亂絞攥的指節，成拳的指掌虛擋於腹前，屏著力往小腹上移挪，正儀的腰封不知何時被匆忙解|下，胡亂散落於馬車座旁。慕洵冷汗浸了滿面，屏息又喘，顧不得皎月面上駭色，忍痛又道：“尋……柳楓……來一下。”

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