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烈陽當空，澄州府長街正中。

絳紅官衫的欽差被這群衣衫襤褸的長者攔堵路中，他們並非言辭懇切，卻聲聲逼得他騎虎難下。

慕洵被那老者攥緊了手臂，上百雙眼瞳環刺身周。他深眸一斂，輕輕吐出一息，餘光瞥向身旁自稱“小小烏紗”的黃平津。

黃知府麻衣負手，笑得仍像一尊活佛。

“各位稍安，待我此番回城，定會向聖上稟明災況。”慕洵鄭重地環視四周，目光忠懇地落在每一位災民身上。

身前的老翁聽他如此回覆，突然顫顫雙膝又要伏跪下去。

“欽差大人應當明白老漢的意思！”那老翁屈膝往下，可手上抓握慕洵的力道絲毫未減，慕洵只感小臂緊痛，無意間卻見老翁手指粗壯，粗糙卻無老褶的掌背青筋暴突。

這是一雙孔武有力的壯年武人之手。

“大旱在即，賑災撥款不過僅供果腹，老漢這等，乞食尚且艱難，風餐露宿如何安身吶大人！”偽作老翁的男子嘶啞著嗓子，緊錮著慕洵的雙手，隱在窩發虬髯下的嘴角幾不可見地揚起譏色：“以大人才幹，無非是同聖上說兩句枕話。”

慕洵目露微愕，奈何雙手收束動彈不得，只得擰眉望著他，不怒反靜，緩問道：“你可知這是視王法於不顧？”

“大人為鄉民謀福祉，我等草民感激不盡啊！”那武人不答話，垂首跪拜下去。

他領身一拜，身後成群的“流民”便隨之伏跪下去，引得當街百姓聽聞感激之聲接連拜倒。

“草民感激不盡！”眾人皆道。

原本只是件刁民威求照拂的荒唐事，可如今這當街的跪拜不為聖上而為官差，明面上便成為慕洵的逾矩。

文武百官會理會這群偽裝“流民”者對他的刁難嗎？他們只能看到事情的表象結果——澄州街府，眾民跪官，拜聲逾朝。

屆時饞口鑠金，慕洵不怕，可鄉民者眾，有意者只需悄傳風聲，積毀銷骨的終將是他。

他若答應流民乞求，便有愧於先祖兩袖清譽，有愧於陸戟凡事盡信；可若拒絕，便難解當下困局。

慕洵自知，男身育嗣的聲名在外，縱然自己無愧朝綱，於民間也無甚讚譽，可此時地處澄州，周身一眾皆為其父老鄉人，他從未希求錦繡還鄉風光大盛之勢，唯念這寥寥鄉域，百姓無怨其德行，鄉民無愧其出處。

即便這區區冀欲，也將成奢望嗎？

“咚——咚——咚——”

接連拜聲中，踏實沈悶的重錘聲帶起地面塵灰瓦礫競相震顫。

“什麽人！住手！”說話的是黃知府。

他少見地收斂笑顏，粗楞楞的手臂捆包麻衣中，大臂揮展，隨行侍從奔至重錘石墻的男子跟前捕縛其臂。

“何方刁民，竟於欽差視前損毀石壁？”黃平津微目圓瞪，怒視此人。

“黃知府原來不是啞巴。”出奇不意的，眾人身後傳來一聲朗笑，人們循聲望去，見一朗目男子，冠發高束，英姿颯爽，負手緩步渡於街側。

其後跟有數位輕裝侍從，粗麻寬衣一甩，露出內裏的銀絲軟甲，腰玉配刃。

“你又是何人？”黃平津再問。

男子不答，卻目有銳意。

“欽差巡街，知府作陪，攜配甲私兵攔道乃是大不敬！”黃平津見他面生，衣著打扮也非尋常百姓，只道是多管閑事的別州豪紳，見官卻不作禮，愈加盛怒勃然：“你可知罪？”

“這話不該你黃平津來問吧？”那男子站在豆腐作坊正前不遠的位置，微一側目，便有隨侍牽著此前被大漢脅迫帶入作坊的小童緩緩走出。那小童臉上仍掛著驚恐的淚痕，見到街前眾人便害怕地攥緊那隨侍衣角，一個勁兒往人身後躲。

“朕倒要問問，你可知罪！”陸戟面生怒意，目瞪知府，眉角高揚，沈聲吼道：“開墻！”

未待眾人反應，那原本被州府侍從縛臂的天子護衛發力一掙，登時從約束中脫身，與得令而至的一行武人合力砸墻。

那圍墻堅實牢靠，重錘強擊下震得地面緊顫，街邊車鋪酒舍，招巾搖曳，連得滿街百姓五臟共晃，耳內嗡響。

不出數秒，在黃平津未及下令駐足怔楞之時，高大石墻已然崩裂，土石瓦礫沈悶地砸在盛夏滾熱混沌的地面上。

頃刻間，滿街沈寂。

石墻背後的街面似乎與墻外並無二至，唯有墻內那一雙雙失神無光的雙眼，佝僂孱弱的脊背，老弱婦孺皆如餓殍，在這日中極盛的午後日光下，竟似罩有一張隱天蔽日的陰網，暗沈沈地蓋在眾人心上。

長街上伏跪未起的人群中隱隱傳出哭噎聲，墻內流民眼光閃爍，卻一時無人大動。

“陛下。”絳紅官衫的慕洵面朝陸戟拱手跪立，沈靜的嗓音在烈日旱風下稍顯弱力卻未失氣勢：“誠如陛下所言，澄州知府黃平津，諂上欺下，貪腐成性，圍墻掩惡，苛待難民。其官上作惡，罄竹難書，懇請陛下嚴懲！”

陸戟與他對視一眼，面無異色，開口道：“來人，將這澄州知府叩官拿下！關入府牢，監押候審！”

此令一下，天子護衛上前將那兩股戰戰不能自已的黃平津反臂押叩，難民窮叟皆出墻外，一時間，哀泣與感激之聲傳逾遍野。

而後半月未出，知府入獄，皇帝親審，誠有無視王法者游辭巧飾，然實事於前，罪行昭然；田桑枯敗，百姓蒙難，有欽差視田，引澄州南面江水入流，引渠灌溉，疏解田困。朝廷撥款與州府貪贓悉數下放民間，建河道，賑災情，澄州旱境，漸時回春。

天子聖駕於災賑穩定後回返皇城。

返程的馬車臨行近郊偏驛時已至傍晚，與身負皇命去往澄州時不同，此刻陸、慕二人皆著夏日常服共乘車內，未谙世事的小陸清安分地蜷作一團，躺在慕洵懷中酣睡。

陸戟知他身邊這位親命的欽差前些日子監察灌道修築、安民放糧，忙得腳不沾地，這些天在車上總是昏昏沈沈的，有時陸清鬧著要他逗趣，慕洵也常於半途神情萎頓，沈潭般的眸色被那長睫罩攏著，整個人倚在馬車窗棱旁努力撐著眼皮與兒子繞手指。

這時慕洵恰從迷蒙中醒來，將晚的紅霞從窗外映照出燦爛華景，照在他清俊的側頰上勾出一抹艷色，他眉間微蹙，拂袖遮了遮眼，咽下喉間毫無來由的苦澀感。端身明目之際，卻見陸戟懷抱著熟睡的幼子正直楞楞盯著他。

“你今日格外疲憊，睡時面色也不好，是不是身上不舒服？”陸戟從前襟中掏出一方金線軟帕，握在手裏將慕洵額前生出的清汗拭去，又用手背貼了貼他膚色淺白的前額。

慕洵略一偏頭避開他的觸碰，淺笑道：“無甚要緊。大概是夢到陛下審訊那日，黃平津滿面訕笑，自認有理般竭力吼著‘靡費罪小，節儉罪大’的模樣，微臣每一想到他盡力諂媚的那副嘴臉，實在是……實在令人……”

陸戟見他突然頓聲，閉口闔目，前額又濕，扶於馬車窗棱旁的指尖倏然收緊，鼻息深促，頸前微突艱難地滑滾一道，顯然正忍耐著突如其來的不適感。

“怎麽了？”陸戟將陸清但臂摟穩，伸掌順撫慕洵強挺著的背脊。

這回慕洵並未避身，安生靜緩了一陣，忽又眉間緊皺著擡起眼，費力看向身前不遠的那道勾花車簾，張口很是艱難：“……停車。”

聲音低弱無力，似乎沒有好轉的跡象。

“停車！”陸戟朝外喊道。

車夫聞聲提韁，馬蹄聲紛雜淩亂，逐漸趨停。

車將停穩，未待車夫出聲，陸戟便見那人汗珠滾落，喉骨與鼻息都顫得厲害。

慕洵擡臂撐住車門側框，掌背輕拂隔門垂簾，並未理會陸戟的攙扶，兀自躬身下了車輿。

皇帝何曾見他如此，當即從車內臥榻上取了一塊錦巾，蓋在陸清僅套了件肚兜的小肚子上，趕忙抱著兒子下車尋人。

眨眼的功夫，慕洵已快著步子隱入車道兩旁的樹林裏。

小皇帝抱著兒子往林中邁步時，只聽一陣壓抑的嗆嘔聲自樹後光影中斷續傳出。陸戟探身去尋，果然見到慕洵背向車道，扶在一棵蒼天木後傾身泛嘔，身形躬顫，仿佛頃刻便將倒下。

陸戟趕緊邁步上前，扶住他虛薄的肩膀，皺眉問道：“怎麽這樣難受？是不是行程太趕？”

慕洵吐過一陣，身上爽快些許，立刻安撫地拍拍陸戟因緊張而大力捏住他肩骨的右掌，接過他懷抱孩子的左手下提握著的半壺清水，淺口漱過：“大抵是連天日灼又周途顛簸，不慎中了暑氣，回到驛館歇息一陣便好。”

他勉強掛出一道寬慰的笑意，回身時卻被那扶肩的手臂摟貼住背脊，慕洵不得不微微仰視著陸戟遍及憂色的深眸，胸廓之中突如皎鹿猛跳。

“勞陛下掛念。”慕洵迅及避開那熱烈的目光，淺淡的血色瞬時攀上他略顯失色的頰面。

陸戟見他此態，眉宇一松，唇角喜不自禁地揚起，眉峰間溢出兩道少年風流：“如今兒子都躺在懷裏了，凡矜怎麽摟不熟似的，竟還這般羞怯？”

傍晚的林間吹過一道風浪，溫熱卷湧的習習風氣吹拂在二人面上，羽毛一般搔得人心緒悶癢。

“咳、咳。”慕洵當風輕咳幾聲，目光停駐在皇帝前襟的暗紋上，“陛下回車吧，天將晚了。”

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