第六十四章
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我收下了奧德轉交給我的那封信，將它小心地收在懷裏，並沒有打開。我和奧德找到其餘的學生們，和他們商議同去南面城墻。這次考察萊恩教授只帶了兩名助手：奧德戈和之前那位記錄員，餘下的都是五年級的學生。我與奧德一口氣造了十來只紙鳥，分發給了那些的魔法士們。
駐兵大多已轉移到了城南。從城下的方陣大小來看，圍困在外的軍隊大約也有三千人左右。他們中擁有魔力者的比例似乎不多，都分布在側翼進行防守，少數幾個隨大部隊沖鋒。每十來人站在一輛木制戰車上，上半身暴露在外。那些戰車仿佛制造簡陋，卻功能迥異，可擊門、攀墻、或是作為掩體。
駐兵團長就在這一側的城樓，正大吼著調遣士兵們進行防禦，東奔西走地作出應對。他從我這裏得知萊恩教授的死訊後便面露悲傷，打發他的副手去接替他片刻。
“說實在的，我從前對你們魔法士有些偏見，”他說，“我以為懂點魔法的人都覺得普通兵命賤——沒想到那位先生肯替我們上去壓陣。”
“防禦罩的情況怎麽樣？”我問道。
他楞了楞：“防禦罩最多還能扛過他們五次強攻，修補不過來，只有特定的團隊才知道這個原理。等防禦罩一破，敵軍就能由天上飛過來了——只要他們能。城墻能撐得更久一點。”
“魔法會一直沒有給出回信？”
“拖到這時候也沒有，不知道出了什麽問題。”他抹了一把臉上的塵土，“也朝附近的城發消息了，不過他們的人沒那麽容易過來。”
“你有沒有想過，如果魔法會的人明天還不來呢？”
“我也不清楚怎麽辦——總不會棄城的！”
“我不是說這個，”我搖頭道，“你們想過再一次主動出擊嗎？”
“守在城裏是明智之舉，我們在防守方能抵抗得久些。”他漲紅了臉，“昨天一戰過後我們只剩下不足千人了。”
“但你剛剛提到沒有後備方案。”
“我想我的兵不需要一個外人插手。”他憋足了氣說，“年輕人，你只要跟隨我們的安排就好了。”
“不，長官，我並不是在說你不夠盡責。”我平和地對他說，“我有一個相關的小提議——采納與否全在於你。”
我將那個計劃說給了他聽。他起先滿面狐疑，聽到後來便與我商討起了計劃中的細節。他替我傳達給一個士兵，讓城內人搜集盡可能多的幹草和液態燃料。
“計劃的前半部分不錯，”他說，“後半部分不切實際。”
“確實很難，但可行。”我說，“我需要以下這些：敵軍指揮官的位置、不畏火和噪聲的一批戰馬、訓練有素的一批士兵、好的風向。我認為他們沒有大魔導師級別的人物，所以先不考慮這一點。”
“指揮官是帶著黃色肩章、胸口掛著一排勳章的那個。他們的調遣確實欠妥——接收命令的速度慢，我能看出來每次調動都是從那兒發起的。戰馬城內只有二百匹，不過和我的兵一樣優秀。”他說，“這些都是實在貨。你沒聽出來嗎，小子？我的重點是指你。”
“有什麽問題嗎？”
“我不會讓你帶著我的兵去送死——你的能力還沒到那個地步。”他橫起眉毛，“直白地說，你離大魔導師還差得遠，學院裏出來的年輕人。這種資歷的魔法士本來就不適合上場打仗，只會添亂！你看到遍地的屍體會不會渾身打戰？敵人的刀刃逼在你面前的時候你會不會手腳發軟？割裂一個人的感受跟書上寫的可不一樣。你殺過人嗎？”
我向身後望了望；奧德正在跟那些學生談話。
“我殺過。”我對兵團長說。
他微微地睜大了眼睛，考量的目光驟然移到我手上。
“我是魔法士，但也使刀，並且使的不會比這裏任意一個人差。我已經通過了先鋒軍的預備考試。”我說，“我不能擔保他們每個人安然無恙——我需要的是一隊不怕死的人。我對計劃的後半部分有把握；對方的傳令太遲緩，行動死板，看著不像正規軍——像是缺乏鍛煉和協調的新兵。”
“你也是新兵。”他頓了頓，說。
“我不會先於他們任何一個人退卻。”我說。
他面部呈現出一種短暫的掙紮，隨即說道：“讓我再考慮一下。”
我聽到他這句話，知道我離這個計劃的敲定並不遙遠了。
奧德在這時走了過來。我問道：“怎麽樣？”
“定下了，”奧德說，“十二個人都可以完成魔法陣的一部分。”
兵團長尚未歸位指揮，神情看上去有些疑惑。我對他說：“我們不是原建設團隊，短時間內解不出修補防禦罩的方法。但我們現在有個禮物送給你們——辛苦了。”
我和奧德探討過我們當年研究的防禦法陣；它曾因大面積太過覆雜、實踐性差而被短暫擱置研究，又因另一條“協力構陣”的新思路被我們重新拾起，在五年級時終於成功發表了一篇相關論文，得到了一些肯定。
奧德當場畫出了防禦法陣的雛形，有人為我們找來了一份巨大的懸葉城詳細地圖。初始前置圖紋的大量計算由奧德戈來做，我來做第二遍的驗算。
陣法逐漸被分割為可供十二人合作的形式，那些學生在一旁目不轉睛地看著；最後只剩下算出落陣的地點的工作。奧德爭分奪秒地算起三維坐標，坐標原點定在我們的站位，由我依據對圖紙的理解來對應具體地點。
“（25，474，12）。”
“來特鐘樓頂。”
“（-218，290，1）。”
“易茲歷史展覽館的一層……臺階？”
“（55，1044，4）。”
“約耳噴泉雕塑的頭頂。”
“（1020，244，0）。”
“斐特集市的大門口。”
我不時詢問幾位居留多年的住民，以保我譯出的地點無誤。在最後一筆落下之後，一片片陣法圖例交在了負責它們的學生手上。十二只紙鳥在同一時刻振翅，向著十二個方向飛去。
防禦法陣在天黑前建成了。雖然還有些稚嫩的缺陷，達不到理想中的效果，卻足以加固防禦罩，讓其在攻勢下支撐到明天白天。守城的駐軍點了燈，仍做出頑抗的聲勢，但實際大半都在休養生息。這一夜我們總共只迎來一波強攻，攻城者也逐漸展現出疲態。
我們輪班等待著那個時刻的來臨：淩晨五點，天光初亮。
四點四十的時候，我下了城樓，我的身後是二百零六位神完氣足的士兵；兵團長也在，他在對他的這一部分士兵進行著最後的訓話。
“你們個個都不怕死，個個都是夠格的兵士！只是別單想著去送死，拿好你們那顆必勝的心。你們背後就是你們待了這麽多年的家鄉，輪不到別人來踐踏！跟好前面那個小子，他不會死在你們之前的……”
“你不去說幾句嗎？”奧德在我身邊說。
“我不管那些。”我說著，握緊了手上的卡戎，“我只負責殺。”
“據說大戰前的這種心態可正可負。”奧德說，“我個人建議是別帶太多情緒。”
“很難做到，”我說，“在這個白天以後。不過我頭腦是無比清醒的。”
他嘆了口氣。
“可惜紙鳥沒有防禦力，”我說，“不然我一個俯沖下去，他們肯定都要驚慌失措——就像羽鎮那時候。”
“那時候明明是他們把你打下去了。”奧德反駁道。
“是啊，”我說，“希望我們也能像那次一樣取得勝利。”
奧德的手在我肩膀上定了定，隨後重重一拍。
“去吧，”他望著遠處說，“我也該回城樓了。如果你出了什麽紕漏，記得我在你身後——我會替你改正的。”
我覺得他這話無比耳熟，不禁笑了。
“你絕對等不到。”我走向城門口那一列騎兵的隊首，像當年一般地回頭對他說道，“我是不會出錯的。”
我們一行人翻身上馬，在黑暗中沈默地等待著，馬兒們輕輕地噴著鼻息。一場城外的騷亂在片刻以後發生：火焰燃燒的嘶啦聲、人的喊叫與天際映出的紅光融為一體。我能想象到是什麽正在進行著——一捆捆的柴草被從城墻擲下，透明的燃料被潑向那些戰車，數十個火球脫離了年輕的魔法士們的手；攻城方陣的中心正經歷著一場前所未有的混亂，燒做一團。
南面的城門在此刻被調控著緩緩拉起。我打了個唿哨，雙腿夾上馬的肚子，當先沖了出去。
我身後的馬蹄聲響成一片，我們前路的阻礙被城樓上發出的魔法短暫轟開。侵略軍側翼的魔法士還在火光中向內掙紮，但他們的攻擊暫時無法擋下我們刀尖的前行。一束接著一束亮白的長光打在我的前方，來自於我與奧德定好的信號，指引我的方向；如果有敵軍僥幸未被之前的火焰波及，在我的馬前揮刃阻我，我就用我的卡戎飛快地斬上兩刀。
我身後的士兵們同樣在砍殺。這是一次不需要太多細節設計的進擊——所有人都在自保的前提下，力爭殺傷更多的敵人。
那類戳刺、平砍的動作好像已經成為了某種習慣。我在奔騎中承接下了每一叢銳利的殺意，再熟稔地反擊回去，帶著血液的溫度與仇恨，滿腔的激烈不平。能讓我緩下腳步的唯有火苗，但也不久；我在火勢弱的地方才大口呼吸。有個人滿身裹滿火焰，仍舊不要命地撲到我馬前來，想將我也一同拖下去——我甚至不用落刀太重，便能用馬蹄踏過他焦黑的遺骸。後背也有聚來的偷襲者，我那些從未熟知過的戰友替我分擔了一些。
我沒有回頭望，但我知道我身後這一支騎兵的隊形還在。我的馬躍過殘損的戰車、綿綿不絕的屍骸，踏過灼幹的血流，發出一聲嘶鳴。
城樓上的白光變得稀薄，指引時斷時續，但我的視野裏已經出現那個指揮官了。我勒緊了韁繩，緊握著長刀，整個人幾乎要離開馬背。那些地方魔法士的救援遲遲趕到，有數道輕嘯朝著我破空而來。我劈裂了兩道魔法光束，第三道掠過我的後背，劃出了一條橫斜的血口。
我仍在向前奔襲，離那指揮官更近了。
我曾告訴過那些不熟悉魔法的士兵，如果遇到魔法士密集的地方，就暫避其鋒芒，轉而與那些普通士兵對抗，或者想辦法繞行，悄聲貼近魔法士身側；所以此時這裏大概只剩下我一人仍在沖鋒，由他們接應。確實不遠了——那指揮官的臉就在近前——他戰車上的防護已被城上的攻擊碎得七七八八。他驅動不了戰車，放棄了逃跑，雙手藏在下面，流著汗凝視著我。
“如果他是個魔法士，”我想，“我要麽先殺了他，要麽就得躲開他為我準備的那一下。”
然而那蓄謀已久的反擊來得比我想象中的早。我只來得及躍下馬向他撲去，他手中的魔法團便同時彈射向了我的胸口。我認出那是由“穿體咒”的符紋衍生，會自行尋覓投射目標的心臟並炸開。我離得它太近，來不及念出任何咒語來引爆它，退而滾在了一架戰車下。
我趴伏著，隨即立刻意識到這舉動無濟於事——那魔法團仍舊能追過來，戰車的防禦抵擋不了多少。也許能避開心臟，但也要炸得重傷；在這戰場上，重傷和死也差不了多少了。
我只聽到半空中一聲爆裂的巨響，卻並未等來它的攻擊。我在最初幾秒以為這是那指揮官的小伎倆，緊接著想起這符紋離手後就不再由發起者控制，於是翻出身來。
我眼前只有那些圍攻者的身影，來自於城樓的魔法光束又一次出現，因為太過遙遠而體現不出什麽力道，只在我左近孜孜不倦地幹擾著他們。
那個魔法團被引爆過一輪，目前已經不見了。
我揮刀撥開兩個人的攻擊，砍落了一個正試圖攀上我那匹馬的人。那馬兒似乎也有靈性，在我理過它鬃毛後不再踢動前蹄，載著我向指揮官遁逃的背影跑去。我只用了幾個呼吸的時間就追上了他。他把後頸對著我，腳下還在跑動，像是要舉起手，卻又沒能說出任何咒語。我用一刀利落地割下了他的頭，單手提著他的頭發。
他那些勳章當啷啷地隨身體撲在地上，鮮血順著那斷口流下來。我把他的頭顱高舉著。
“你們的指揮官已經死了！”我在馬上喊道，“你們也要像他一樣嗎？”
我把那個頭顱用力丟進人堆裏，引發了又一陣的騷亂。圍攻者都不約而同地停了手腳的動作，每一個人都在觀望著我這裏，沒有人願意第一個動手。我索性挑了一個方向直沖過去，我手中的刀再度揮了個起落。
遵照約定，這時候剩餘的守軍應當在兵團長的帶領下傾巢而出，收割這秩序已亂的戰場，來與我們這幫沖鋒者匯合了。喊殺聲從懸葉城的方向湧來，我的視線逐漸能觸及到我們的兵士戰鬥的身影。也許是因為剛才達成了目標，我的沖殺便變得更無章法起來；我靠著馬的沖勢閃避，也因此犧牲了一些靈活，添了更多的傷口。
但我心中只有一個念頭：我想讓他們也嘗嘗他們自己的血液。只要傷口不致命，我就還能再戰。
火焰在燃料耗盡的情況下已經多半熄滅，我卻感覺我整個人都在燃燒。我是真正地在變得滾燙，那熱度從我的心臟蔓延開來，連疲憊與疼痛都變得分外微不足道了。我面前的敵人一個接著一個倒下，後來變得愈發地少，甚至會主動逃開；他們以註目惡鬼的眼神驚懼地看著我，仿佛在乞求拔腳逃離一片血腥地獄。
“你們眼中的地獄，”我想道，“和城北的那片一樣嗎？”
在我的思維有些脫韁時，我及時牽制住了它。我意識到，那滾燙的感覺是我體內的“節”要爆發的前兆——但我決不能讓它在此時出現。它釋放出的魔力敵我不分；況且即便我能僥幸逃過這第三次爆發，我大約也要動彈不得了。
我壓制著那些逃竄的敵軍，也竭力壓制著自己體內的那個“節”，頭一回沒有順遂它的意。朝陽的血色褪去了，那些殘兵丟了武器，發出了投降的信號。我原本身邊的那些騎兵又歸到一處。我想回首看向城上，卻瞟見了遠處有著煙塵滾滾而來。接下來的事情都是模模糊糊的：那一大隊兵馬似乎是我們遲來的援軍。他們協助我們押走了俘虜，我撐著身體回到了城內，隨後倒在了奧德憂慮的目光當中。
那援兵隊的將領留著短胡子，聲音爽朗，也來到了城樓上。他似乎跟兵團長與奧德分別聊了些什麽，隨後走到我的身邊。
“你叫什麽名字？”他問道。
我還有著一線清醒，認為魔法會可能還對我心存芥蒂，所以我不該在某位大人物面前說出姓名。
“肖.卡爾。”我說。
“很好，”那位將領說，“我還缺個副手，你願不願意填上這個空缺？”
“願意，”我說，“但我並不是軍事學院畢業。”
“戰時沒有這麽多條條框框，”他說，“我會給你手信，你可以先休養三天，然後來東部的厄笛城報道——我們正要經過那裏。我是先鋒軍第九軍的指揮官皮特.彼得森。”
我再次睜開雙眼時已經過了正午。我和奧德在城樓上過的夜，另外的學生似乎已經被遣回霍夫塔司，那個記錄員先去找了魔法會分部。懸葉城內雖然沒有受到戰火侵襲，但恢覆往日的繁榮大約還要過上幾天。那兵團長向我們致謝，又為我們找了一處旅館歇腳。我趁此機會對奧德坦白了我一年內的一切經歷，包括刀魂、浦國監獄、魔法會的軟禁，僅僅避過了密碼串的內容；也對他提起了我與卡拉揚確立的關系。他看上去倒不像為後者的發生而感到驚訝，而是為卡拉揚的身份替我擔憂。
“你已經打定主意要參軍了？”他問我。
“哪怕原本不是，現在也是了。”我說，“不過我得問問你那個彼得森看沒看清我的臉。”
“都是血和灰，”奧德說，“連膚色都看不清——那些學生起碼有一多半都認識你，不過當時沒人叫破你的真名。”
“這就好。”我松了口氣，“起碼我之後可以想方法偽裝五官。”
據奧德說，他已替我整理我留在宿舍的最後一點東西。蘭朵還在霍夫塔司，他並不了解柯爾曼的去向，而法蘭西斯科已經從內院退學回家了。我讓他替我向史密斯老先生帶好，只讓他瞞下我化名肖.卡爾的消息。
我接下來要趕往厄笛城，奧德要回到霍夫塔司鎮。我們吃了難得聚首的一頓飯，從剛剛開張的街道這頭走到那一頭，才就此分別，坐上了兩輛馬車。
軍官的手信和萊恩的信都被我貼身裝著——後者並沒有在戰時遭到一點損壞。我之前連信封都不曾拆，它現在安靜地躺在我的手上。
“厄笛城好像是萊恩教授提起過的家鄉。”我望著馬車的窗外想道，“第九軍承諾代為運回萊恩教授的遺體，他最終是能夠魂歸故裏了……”
我伸手打開了那封信。回過神來時，那信紙已經不知不覺地在我掌心裏停了很久。
我想我是該讀它了，這是遲早的事；於是我將它打開。正如奧德所說，它的篇幅並不長，敘述平和，措辭守禮。魔法學教授往日的聲音仿佛浮出紙上，響在我耳畔：
“致維森特：
作為你曾經的導師，我需要在此傳達我的歉意：我目睹過那困囚你的數十天，並於此期間不得已做出窺探你內心的工作。
以一名魔法會成員的身份，我本不應當心有偏袒。然而僅作為一名知道有限真相的平凡人，我始終對你深信不疑，也因而認定你受到了不公正的對待。直到我今天落筆的一刻，我仍舊想對你重覆我的諾言：
屬於你的公正總會到來。
也許我不該這樣居高臨下地保證，可我並不願看見你對它寄托的期冀就此湮滅。從前我只是一個抱有期待的旁觀者，後來才醒悟到我不應限於泛泛而談。所幸一切不晚。也許違反規則一事本身便代表著失當，無論對於一名前教授或是魔法會成員；但我並不後悔我所做的任何舉措。
我曾經打開一扇窗，希望還能為你打開另一扇。你的東西應當物歸原主，你會猜到它在何處等你。
願前路永無悲戚。
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希爾多.萊恩
858年 1月5日
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又及：你可願與我去阿卡不勒斯港口泊船？
……”
我讓馬車夫額外多駕了一段路程，來到了厄笛城的港口。我在那港口邊的小屋裏找到了萊恩曾提起的老掌船人。他滿頭白發，不過看上去精神尚佳。他問我是否要租船，我搖了搖頭，對他提起萊恩。
“有沒有一個名叫希爾多.萊恩的人在這裏寄放過一樣東西？”我問道。
“啊，”那掌船人感嘆了一聲，“是那位先生。我當年親眼看著他長大——沒錯，是有這麽一回事。他說如果有你這個年紀的人來問我，那我就該把那東西交給他。你先等等我。”
他在小屋裏翻找了片刻，交給我一個布包。
布包只有小小一團，裏面的東西質量很輕。我輕輕掀起它四角一看，我那枚曾被收走的銀戒指就躺在那裏。它不知如何被萊恩教授從魔法會裏拿來，再也不必令我費力找尋了。
海港邊海潮翻湧，卷過來一陣鹹苦的風。我握著那失而覆得的指環向海邊一瞥，不覺想起信上那提示背後的故事，以及萊恩那一對黯淡下去的深藍眼睛。那掌船人或許是註意到了我的神態，問我：
“怎麽了，年輕人？是我保存的東西有礙嗎？”
“不是。”我說，“它很完好——我只是想起了一個故事。”
我隨後對掌船人說起了它，掌船人卻顯得頗為迷茫。
我只好從頭對他講起：那迷戀上活潑水手的姑娘，她那永無結果的遙望，未能出口的愛情。我對他講起她化作了這裏的石頭，他聽了卻連連搖頭。
“這不是厄笛城流傳的老故事嗎？”我說，“有人對我談起過它——”
“我想你肯定是搞錯啦。”那掌船人說，“我在這裏活了八十二年，從來沒有聽過這個故事。”
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駐兵大多已轉移到了城南。從城下的方陣大小來看，圍困在外的軍隊大約也有三千人左右。他們中擁有魔力者的比例似乎不多，都分布在側翼進行防守，少數幾個隨大部隊沖鋒。每十來人站在一輛木制戰車上，上半身暴露在外。那些戰車仿佛制造簡陋，卻功能迥異，可擊門、攀墻、或是作為掩體。
駐兵團長就在這一側的城樓，正大吼著調遣士兵們進行防禦，東奔西走地作出應對。他從我這裏得知萊恩教授的死訊後便面露悲傷，打發他的副手去接替他片刻。
“說實在的，我從前對你們魔法士有些偏見，”他說，“我以為懂點魔法的人都覺得普通兵命賤——沒想到那位先生肯替我們上去壓陣。”
“防禦罩的情況怎麽樣？”我問道。
他楞了楞：“防禦罩最多還能扛過他們五次強攻，修補不過來，只有特定的團隊才知道這個原理。等防禦罩一破，敵軍就能由天上飛過來了——只要他們能。城墻能撐得更久一點。”
“魔法會一直沒有給出回信？”
“拖到這時候也沒有，不知道出了什麽問題。”他抹了一把臉上的塵土，“也朝附近的城發消息了，不過他們的人沒那麽容易過來。”
“你有沒有想過，如果魔法會的人明天還不來呢？”
“我也不清楚怎麽辦——總不會棄城的！”
“我不是說這個，”我搖頭道，“你們想過再一次主動出擊嗎？”
“守在城裏是明智之舉，我們在防守方能抵抗得久些。”他漲紅了臉，“昨天一戰過後我們只剩下不足千人了。”
“但你剛剛提到沒有後備方案。”
“我想我的兵不需要一個外人插手。”他憋足了氣說，“年輕人，你只要跟隨我們的安排就好了。”
“不，長官，我並不是在說你不夠盡責。”我平和地對他說，“我有一個相關的小提議——采納與否全在於你。”
我將那個計劃說給了他聽。他起先滿面狐疑，聽到後來便與我商討起了計劃中的細節。他替我傳達給一個士兵，讓城內人搜集盡可能多的幹草和液態燃料。
“計劃的前半部分不錯，”他說，“後半部分不切實際。”
“確實很難，但可行。”我說，“我需要以下這些：敵軍指揮官的位置、不畏火和噪聲的一批戰馬、訓練有素的一批士兵、好的風向。我認為他們沒有大魔導師級別的人物，所以先不考慮這一點。”
“指揮官是帶著黃色肩章、胸口掛著一排勳章的那個。他們的調遣確實欠妥——接收命令的速度慢，我能看出來每次調動都是從那兒發起的。戰馬城內只有二百匹，不過和我的兵一樣優秀。”他說，“這些都是實在貨。你沒聽出來嗎，小子？我的重點是指你。”
“有什麽問題嗎？”
“我不會讓你帶著我的兵去送死——你的能力還沒到那個地步。”他橫起眉毛，“直白地說，你離大魔導師還差得遠，學院裏出來的年輕人。這種資歷的魔法士本來就不適合上場打仗，只會添亂！你看到遍地的屍體會不會渾身打戰？敵人的刀刃逼在你面前的時候你會不會手腳發軟？割裂一個人的感受跟書上寫的可不一樣。你殺過人嗎？”
我向身後望了望；奧德正在跟那些學生談話。
“我殺過。”我對兵團長說。
他微微地睜大了眼睛，考量的目光驟然移到我手上。
“我是魔法士，但也使刀，並且使的不會比這裏任意一個人差。我已經通過了先鋒軍的預備考試。”我說，“我不能擔保他們每個人安然無恙——我需要的是一隊不怕死的人。我對計劃的後半部分有把握；對方的傳令太遲緩，行動死板，看著不像正規軍——像是缺乏鍛煉和協調的新兵。”
“你也是新兵。”他頓了頓，說。
“我不會先於他們任何一個人退卻。”我說。
他面部呈現出一種短暫的掙紮，隨即說道：“讓我再考慮一下。”
我聽到他這句話，知道我離這個計劃的敲定並不遙遠了。
奧德在這時走了過來。我問道：“怎麽樣？”
“定下了，”奧德說，“十二個人都可以完成魔法陣的一部分。”
兵團長尚未歸位指揮，神情看上去有些疑惑。我對他說：“我們不是原建設團隊，短時間內解不出修補防禦罩的方法。但我們現在有個禮物送給你們——辛苦了。”
我和奧德探討過我們當年研究的防禦法陣；它曾因大面積太過覆雜、實踐性差而被短暫擱置研究，又因另一條“協力構陣”的新思路被我們重新拾起，在五年級時終於成功發表了一篇相關論文，得到了一些肯定。
奧德當場畫出了防禦法陣的雛形，有人為我們找來了一份巨大的懸葉城詳細地圖。初始前置圖紋的大量計算由奧德戈來做，我來做第二遍的驗算。
陣法逐漸被分割為可供十二人合作的形式，那些學生在一旁目不轉睛地看著；最後只剩下算出落陣的地點的工作。奧德爭分奪秒地算起三維坐標，坐標原點定在我們的站位，由我依據對圖紙的理解來對應具體地點。
“（25，474，12）。”
“來特鐘樓頂。”
“（-218，290，1）。”
“易茲歷史展覽館的一層……臺階？”
“（55，1044，4）。”
“約耳噴泉雕塑的頭頂。”
“（1020，244，0）。”
“斐特集市的大門口。”
我不時詢問幾位居留多年的住民，以保我譯出的地點無誤。在最後一筆落下之後，一片片陣法圖例交在了負責它們的學生手上。十二只紙鳥在同一時刻振翅，向著十二個方向飛去。
防禦法陣在天黑前建成了。雖然還有些稚嫩的缺陷，達不到理想中的效果，卻足以加固防禦罩，讓其在攻勢下支撐到明天白天。守城的駐軍點了燈，仍做出頑抗的聲勢，但實際大半都在休養生息。這一夜我們總共只迎來一波強攻，攻城者也逐漸展現出疲態。
我們輪班等待著那個時刻的來臨：淩晨五點，天光初亮。
四點四十的時候，我下了城樓，我的身後是二百零六位神完氣足的士兵；兵團長也在，他在對他的這一部分士兵進行著最後的訓話。
“你們個個都不怕死，個個都是夠格的兵士！只是別單想著去送死，拿好你們那顆必勝的心。你們背後就是你們待了這麽多年的家鄉，輪不到別人來踐踏！跟好前面那個小子，他不會死在你們之前的……”
“你不去說幾句嗎？”奧德在我身邊說。
“我不管那些。”我說著，握緊了手上的卡戎，“我只負責殺。”
“據說大戰前的這種心態可正可負。”奧德說，“我個人建議是別帶太多情緒。”
“很難做到，”我說，“在這個白天以後。不過我頭腦是無比清醒的。”
他嘆了口氣。
“可惜紙鳥沒有防禦力，”我說，“不然我一個俯沖下去，他們肯定都要驚慌失措——就像羽鎮那時候。”
“那時候明明是他們把你打下去了。”奧德反駁道。
“是啊，”我說，“希望我們也能像那次一樣取得勝利。”
奧德的手在我肩膀上定了定，隨後重重一拍。
“去吧，”他望著遠處說，“我也該回城樓了。如果你出了什麽紕漏，記得我在你身後——我會替你改正的。”
我覺得他這話無比耳熟，不禁笑了。
“你絕對等不到。”我走向城門口那一列騎兵的隊首，像當年一般地回頭對他說道，“我是不會出錯的。”
我們一行人翻身上馬，在黑暗中沈默地等待著，馬兒們輕輕地噴著鼻息。一場城外的騷亂在片刻以後發生：火焰燃燒的嘶啦聲、人的喊叫與天際映出的紅光融為一體。我能想象到是什麽正在進行著——一捆捆的柴草被從城墻擲下，透明的燃料被潑向那些戰車，數十個火球脫離了年輕的魔法士們的手；攻城方陣的中心正經歷著一場前所未有的混亂，燒做一團。
南面的城門在此刻被調控著緩緩拉起。我打了個唿哨，雙腿夾上馬的肚子，當先沖了出去。
我身後的馬蹄聲響成一片，我們前路的阻礙被城樓上發出的魔法短暫轟開。侵略軍側翼的魔法士還在火光中向內掙紮，但他們的攻擊暫時無法擋下我們刀尖的前行。一束接著一束亮白的長光打在我的前方，來自於我與奧德定好的信號，指引我的方向；如果有敵軍僥幸未被之前的火焰波及，在我的馬前揮刃阻我，我就用我的卡戎飛快地斬上兩刀。
我身後的士兵們同樣在砍殺。這是一次不需要太多細節設計的進擊——所有人都在自保的前提下，力爭殺傷更多的敵人。
那類戳刺、平砍的動作好像已經成為了某種習慣。我在奔騎中承接下了每一叢銳利的殺意，再熟稔地反擊回去，帶著血液的溫度與仇恨，滿腔的激烈不平。能讓我緩下腳步的唯有火苗，但也不久；我在火勢弱的地方才大口呼吸。有個人滿身裹滿火焰，仍舊不要命地撲到我馬前來，想將我也一同拖下去——我甚至不用落刀太重，便能用馬蹄踏過他焦黑的遺骸。後背也有聚來的偷襲者，我那些從未熟知過的戰友替我分擔了一些。
我沒有回頭望，但我知道我身後這一支騎兵的隊形還在。我的馬躍過殘損的戰車、綿綿不絕的屍骸，踏過灼幹的血流，發出一聲嘶鳴。
城樓上的白光變得稀薄，指引時斷時續，但我的視野裏已經出現那個指揮官了。我勒緊了韁繩，緊握著長刀，整個人幾乎要離開馬背。那些地方魔法士的救援遲遲趕到，有數道輕嘯朝著我破空而來。我劈裂了兩道魔法光束，第三道掠過我的後背，劃出了一條橫斜的血口。
我仍在向前奔襲，離那指揮官更近了。
我曾告訴過那些不熟悉魔法的士兵，如果遇到魔法士密集的地方，就暫避其鋒芒，轉而與那些普通士兵對抗，或者想辦法繞行，悄聲貼近魔法士身側；所以此時這裏大概只剩下我一人仍在沖鋒，由他們接應。確實不遠了——那指揮官的臉就在近前——他戰車上的防護已被城上的攻擊碎得七七八八。他驅動不了戰車，放棄了逃跑，雙手藏在下面，流著汗凝視著我。
“如果他是個魔法士，”我想，“我要麽先殺了他，要麽就得躲開他為我準備的那一下。”
然而那蓄謀已久的反擊來得比我想象中的早。我只來得及躍下馬向他撲去，他手中的魔法團便同時彈射向了我的胸口。我認出那是由“穿體咒”的符紋衍生，會自行尋覓投射目標的心臟並炸開。我離得它太近，來不及念出任何咒語來引爆它，退而滾在了一架戰車下。
我趴伏著，隨即立刻意識到這舉動無濟於事——那魔法團仍舊能追過來，戰車的防禦抵擋不了多少。也許能避開心臟，但也要炸得重傷；在這戰場上，重傷和死也差不了多少了。
我只聽到半空中一聲爆裂的巨響，卻並未等來它的攻擊。我在最初幾秒以為這是那指揮官的小伎倆，緊接著想起這符紋離手後就不再由發起者控制，於是翻出身來。
我眼前只有那些圍攻者的身影，來自於城樓的魔法光束又一次出現，因為太過遙遠而體現不出什麽力道，只在我左近孜孜不倦地幹擾著他們。
那個魔法團被引爆過一輪，目前已經不見了。
我揮刀撥開兩個人的攻擊，砍落了一個正試圖攀上我那匹馬的人。那馬兒似乎也有靈性，在我理過它鬃毛後不再踢動前蹄，載著我向指揮官遁逃的背影跑去。我只用了幾個呼吸的時間就追上了他。他把後頸對著我，腳下還在跑動，像是要舉起手，卻又沒能說出任何咒語。我用一刀利落地割下了他的頭，單手提著他的頭發。
他那些勳章當啷啷地隨身體撲在地上，鮮血順著那斷口流下來。我把他的頭顱高舉著。
“你們的指揮官已經死了！”我在馬上喊道，“你們也要像他一樣嗎？”
我把那個頭顱用力丟進人堆裏，引發了又一陣的騷亂。圍攻者都不約而同地停了手腳的動作，每一個人都在觀望著我這裏，沒有人願意第一個動手。我索性挑了一個方向直沖過去，我手中的刀再度揮了個起落。
遵照約定，這時候剩餘的守軍應當在兵團長的帶領下傾巢而出，收割這秩序已亂的戰場，來與我們這幫沖鋒者匯合了。喊殺聲從懸葉城的方向湧來，我的視線逐漸能觸及到我們的兵士戰鬥的身影。也許是因為剛才達成了目標，我的沖殺便變得更無章法起來；我靠著馬的沖勢閃避，也因此犧牲了一些靈活，添了更多的傷口。
但我心中只有一個念頭：我想讓他們也嘗嘗他們自己的血液。只要傷口不致命，我就還能再戰。
火焰在燃料耗盡的情況下已經多半熄滅，我卻感覺我整個人都在燃燒。我是真正地在變得滾燙，那熱度從我的心臟蔓延開來，連疲憊與疼痛都變得分外微不足道了。我面前的敵人一個接著一個倒下，後來變得愈發地少，甚至會主動逃開；他們以註目惡鬼的眼神驚懼地看著我，仿佛在乞求拔腳逃離一片血腥地獄。
“你們眼中的地獄，”我想道，“和城北的那片一樣嗎？”
在我的思維有些脫韁時，我及時牽制住了它。我意識到，那滾燙的感覺是我體內的“節”要爆發的前兆——但我決不能讓它在此時出現。它釋放出的魔力敵我不分；況且即便我能僥幸逃過這第三次爆發，我大約也要動彈不得了。
我壓制著那些逃竄的敵軍，也竭力壓制著自己體內的那個“節”，頭一回沒有順遂它的意。朝陽的血色褪去了，那些殘兵丟了武器，發出了投降的信號。我原本身邊的那些騎兵又歸到一處。我想回首看向城上，卻瞟見了遠處有著煙塵滾滾而來。接下來的事情都是模模糊糊的：那一大隊兵馬似乎是我們遲來的援軍。他們協助我們押走了俘虜，我撐著身體回到了城內，隨後倒在了奧德憂慮的目光當中。
那援兵隊的將領留著短胡子，聲音爽朗，也來到了城樓上。他似乎跟兵團長與奧德分別聊了些什麽，隨後走到我的身邊。
“你叫什麽名字？”他問道。
我還有著一線清醒，認為魔法會可能還對我心存芥蒂，所以我不該在某位大人物面前說出姓名。
“肖.卡爾。”我說。
“很好，”那位將領說，“我還缺個副手，你願不願意填上這個空缺？”
“願意，”我說，“但我並不是軍事學院畢業。”
“戰時沒有這麽多條條框框，”他說，“我會給你手信，你可以先休養三天，然後來東部的厄笛城報道——我們正要經過那裏。我是先鋒軍第九軍的指揮官皮特.彼得森。”
我再次睜開雙眼時已經過了正午。我和奧德在城樓上過的夜，另外的學生似乎已經被遣回霍夫塔司，那個記錄員先去找了魔法會分部。懸葉城內雖然沒有受到戰火侵襲，但恢覆往日的繁榮大約還要過上幾天。那兵團長向我們致謝，又為我們找了一處旅館歇腳。我趁此機會對奧德坦白了我一年內的一切經歷，包括刀魂、浦國監獄、魔法會的軟禁，僅僅避過了密碼串的內容；也對他提起了我與卡拉揚確立的關系。他看上去倒不像為後者的發生而感到驚訝，而是為卡拉揚的身份替我擔憂。
“你已經打定主意要參軍了？”他問我。
“哪怕原本不是，現在也是了。”我說，“不過我得問問你那個彼得森看沒看清我的臉。”
“都是血和灰，”奧德說，“連膚色都看不清——那些學生起碼有一多半都認識你，不過當時沒人叫破你的真名。”
“這就好。”我松了口氣，“起碼我之後可以想方法偽裝五官。”
據奧德說，他已替我整理我留在宿舍的最後一點東西。蘭朵還在霍夫塔司，他並不了解柯爾曼的去向，而法蘭西斯科已經從內院退學回家了。我讓他替我向史密斯老先生帶好，只讓他瞞下我化名肖.卡爾的消息。
我接下來要趕往厄笛城，奧德要回到霍夫塔司鎮。我們吃了難得聚首的一頓飯，從剛剛開張的街道這頭走到那一頭，才就此分別，坐上了兩輛馬車。
軍官的手信和萊恩的信都被我貼身裝著——後者並沒有在戰時遭到一點損壞。我之前連信封都不曾拆，它現在安靜地躺在我的手上。
“厄笛城好像是萊恩教授提起過的家鄉。”我望著馬車的窗外想道，“第九軍承諾代為運回萊恩教授的遺體，他最終是能夠魂歸故裏了……”
我伸手打開了那封信。回過神來時，那信紙已經不知不覺地在我掌心裏停了很久。
我想我是該讀它了，這是遲早的事；於是我將它打開。正如奧德所說，它的篇幅並不長，敘述平和，措辭守禮。魔法學教授往日的聲音仿佛浮出紙上，響在我耳畔：
“致維森特：
作為你曾經的導師，我需要在此傳達我的歉意：我目睹過那困囚你的數十天，並於此期間不得已做出窺探你內心的工作。
以一名魔法會成員的身份，我本不應當心有偏袒。然而僅作為一名知道有限真相的平凡人，我始終對你深信不疑，也因而認定你受到了不公正的對待。直到我今天落筆的一刻，我仍舊想對你重覆我的諾言：
屬於你的公正總會到來。
也許我不該這樣居高臨下地保證，可我並不願看見你對它寄托的期冀就此湮滅。從前我只是一個抱有期待的旁觀者，後來才醒悟到我不應限於泛泛而談。所幸一切不晚。也許違反規則一事本身便代表著失當，無論對於一名前教授或是魔法會成員；但我並不後悔我所做的任何舉措。
我曾經打開一扇窗，希望還能為你打開另一扇。你的東西應當物歸原主，你會猜到它在何處等你。
願前路永無悲戚。
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希爾多.萊恩
858年 1月5日
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又及：你可願與我去阿卡不勒斯港口泊船？
……”
我讓馬車夫額外多駕了一段路程，來到了厄笛城的港口。我在那港口邊的小屋裏找到了萊恩曾提起的老掌船人。他滿頭白發，不過看上去精神尚佳。他問我是否要租船，我搖了搖頭，對他提起萊恩。
“有沒有一個名叫希爾多.萊恩的人在這裏寄放過一樣東西？”我問道。
“啊，”那掌船人感嘆了一聲，“是那位先生。我當年親眼看著他長大——沒錯，是有這麽一回事。他說如果有你這個年紀的人來問我，那我就該把那東西交給他。你先等等我。”
他在小屋裏翻找了片刻，交給我一個布包。
布包只有小小一團，裏面的東西質量很輕。我輕輕掀起它四角一看，我那枚曾被收走的銀戒指就躺在那裏。它不知如何被萊恩教授從魔法會裏拿來，再也不必令我費力找尋了。
海港邊海潮翻湧，卷過來一陣鹹苦的風。我握著那失而覆得的指環向海邊一瞥，不覺想起信上那提示背後的故事，以及萊恩那一對黯淡下去的深藍眼睛。那掌船人或許是註意到了我的神態，問我：
“怎麽了，年輕人？是我保存的東西有礙嗎？”
“不是。”我說，“它很完好——我只是想起了一個故事。”
我隨後對掌船人說起了它，掌船人卻顯得頗為迷茫。
我只好從頭對他講起：那迷戀上活潑水手的姑娘，她那永無結果的遙望，未能出口的愛情。我對他講起她化作了這裏的石頭，他聽了卻連連搖頭。
“這不是厄笛城流傳的老故事嗎？”我說，“有人對我談起過它——”
“我想你肯定是搞錯啦。”那掌船人說，“我在這裏活了八十二年，從來沒有聽過這個故事。”
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