圍場中，野馬的長嘶聲此起彼伏。

元紹從新馴服的頭馬背上躍下，撫了撫馬頸上幾乎披拂到膝蓋的火紅鬃毛，這才把手裏的套馬桿子交給躬身急趨而來的侍衛。在黃羅傘蓋下坐了一會兒，喝了半壺隨身攜帶的馬奶酒，太子也騎著一匹雄駿的野馬奔了過來，在兩丈之外翻身下馬，拜倒在地。

“兒臣拜見父皇！”

“起來。——這是你馴的馬？”

“正是兒臣親手馴服，特地帶來獻給父皇！”

“嗯……這匹馬也很不錯了。”元紹擡手示意自己的繼承人起身，上前拍了拍馬頸，滿意點頭。兩邊溢美之詞立刻滾滾而來，太子躬身站在一邊，滿臉恭恭敬敬，卻還是掩不住自得的神色一閃而過。

從山坡上俯瞰下去，一望無際的草場上，幾條溪流蜿蜒如帶，閃著緞子般的銀光。幾大群野馬正在這片草場上左沖右突，更有無數穿著錦衣華服或者利落勁裝的軍士，各顯身手，降伏自己看中的野馬。有人得意揚揚獲勝而歸，有人滿臉通紅地和馬匹較勁，有人被光背的野馬駝著飆出一溜煙塵，當然，也不乏慘叫著被摔下馬背，然後給馬蹄踩上七八個印子……

這是年年大獵必然上演的戲碼，在皇家，等於是把豐厚的禮物撒在草原上，放任臣下各憑本事自取；在臣子，也是在皇帝和上官面前炫耀自己的勇武。

“比父皇的馬還差得遠。”

“你馴的不是馬王，當然比不上。”元紹含笑一瞥，轉身走向自己的坐騎，太子連忙跟上。這一對至尊父子縱轡疾馳，後面跟著的侍衛也不敢靠得太近，在後面遙遙跟著，見元紹在一個小山包上勒住馬匹，也就在山腳下攏了一個圈子。

“說到馬王……草原上的野馬群，每一年，都會有年輕力壯的公馬挑戰老的馬王，一次一次，直到把老王趕下王位。不但是野馬，野狼群也是一樣，只有最強的那一頭公狼才能當上狼王。”

“可是，馬也好，狼也好，哪怕是餓得受不了的時候，它們也不會對群裏的幼崽下手。”

“父皇？”

“小十一染上天花，和你沒有關系麽？”

“父皇！兒臣冤枉——”

“你不用懷疑是別人害你。朕派了於繼恩回去查的，他是朕的父皇給朕使喚的老人，不會向著任何人說話！”

接到淩玉城的第一封回信之後，元紹就也把身邊最可信重的內廷總管派了回去。

小十一出痘順利，再過十天半個月就能平安痊愈，這無疑值得欣喜；然而，京城分明沒有爆發疫情，重重保護下的小皇子卻染上了天花，而且身邊的伴讀幾乎在同一時間先後發病……被人刻意陷害的可能性，高得他連裝作視而不見都沒辦法做到。

老太監往回飛奔的速度，跟日夜兼程的淩玉城肯定沒法比。然而在徹查小十一出天花這件事兒上，內廷總管可以用的手段，比淩玉城……好吧，比淩玉城的手下要多得多了。

夏白很大方地和老太監共享了一部分資訊，比如十一殿下和伴讀們的吃食，都是玄甲衛經手，每一道關至少有兩個人盯著。比如吃食和用具他們已經查過一遍，沒有發現任何問題。比如可能接觸到小十一的玄甲衛士卒，這幾天沒人染上天花……

因此，一到京城，於繼恩就把太醫院院正、左右院判，還有那個給十一皇子診治的太醫請進了了宮裏。

為什麽會派那位太醫給皇子診治？……太醫院的人不少，可也不是誰都有資格伺候主子的。精擅兒科的太醫就那幾位，太子東宮的小皇孫常年占著一個，康王府上新添了小郡主，其他幾家貴胄時不時地也請人看病，再加上太醫自己也會有個頭疼腦熱，選擇的範圍就很小了。

前面三位被客客氣氣地詢問了一遍就放了回去。而給十一皇子診治的太醫，於繼恩就只差直接動刑了。

“一個月前，那個太醫的家人就不見了，據左鄰右舍說是回去探親……可是他家鄉離京城不過兩百裏，家鄉卻沒有人見到他一家子！”

“還有，漿洗房的宮人，於繼恩全部拷問了一遍。他們招出來的東西，你想聽聽嗎？”

漿洗房差不多是宮裏最苦最累的地方之一，可就算這種地方，也是等級森嚴。管漿洗的，管熨燙的，管織補的，管送衣服的……每個主子的衣服都有專人漿洗，那是個輕省活兒，洗宮人衣服就累得半死。至於那幾個伴讀，不上不下的身份，也被指了一個人專洗他們的衣服，而前幾天被滅口的正是這個宮女！

“你太子妃娘家的人，為什麽又要買天花病人的衣物？”

從元紹的第一聲質詢開始，皇太子就再也坐不住馬鞍，反射性地跳了下來。一手挽著韁繩，他怔怔地看著父皇盛怒中的面容，臉色蒼白。

紅日漸漸西沈，夕陽餘暉從背後投射過來，在元紹身上鍍了一圈金色的光圈。從下方往上仰視，越發顯得整張臉黑沈沈的，像是午後草原上盤旋不去的烏雲，蘊積著隨時可能落下的暴雨和雷電。

“父皇，”一陣風吹來，他激靈靈地打了個冷戰，只覺得後心涼颼颼的，從脖頸一直冷到了腳底，“兒臣冤枉！十一弟是兒臣的親弟弟，兒臣為什麽要對他下手！”

“為什麽？你自己明白！”

說到這裏想起當日的對話，元紹的怒氣又盛了一分。那時太子一心一意認定淩玉城是行刺他的幕後指使，爭執中，太子脫口而出的反駁猶在耳邊：

“……或者你覺得，殺了你，他還有其他的活路？”

“為什麽沒有活路？他還有小十一！”

他還以為太子是惱怒之下口不擇言，罵了一頓見他連連認錯，也就不為已甚。誰知不到一個月——算算時間，應該是不到半個月工夫，他就對自己的親弟弟下了毒手！

“畜生！你是覺得有小十一在，你不安生了？那朕呢，哪天你要是覺得朕擋了你的路，你是不是也想要朕的性命！”

“父皇！”

太子急促地呼吸著，額前背後，密密麻麻地都是汗水。元紹盛怒之下，即便不是有意，淩厲的氣勢依然排山倒海地壓將下來，讓他連站在那裏都是艱難，勉力提起內力支撐著身體，還是覺得自己膝蓋吱嘎吱嘎的作響，仿佛下一刻就要折斷——不是不想跪下求饒，而是就這麽跪下去的話，他非常懷疑自己的膝蓋就能在地上砸成粉碎！

“父皇！”他掙紮著出聲，“要不是父皇查實，兒臣也不知道太子妃會做出這種事，兒臣……兒臣實在沒有想到……”說著說著，聲音低沈了下去，面上多了幾分恨恨之色，咬牙切齒：

“璟兒也不是兒臣唯一的兒子……”

元紹一下子沈默了。

和自己這樣元後嫡出、生下來就是金尊玉貴不同，他的長子在被冊封為皇太子之前，並沒有得到太多的期許，甚至原本想要指給他的王妃身份也不是太高——為此，在嫡皇子夭折、皇長子被冊為太子之後，他另外為兒子選了一位出自高門的太子妃，更從自己元後的娘家，國丈納木巖的侄孫女當中選了一位作為太子側妃。

雖然如此，太子成婚至今，卻只有一個兒子。除了那個太子妃所生的孩子，其餘庶子不是在娘胎就沒保住，就是生下來沒多久便宣告夭折，沒有哪一個活過半年。這些年，太子和太子妃吵也吵過，好也好過，侍妾也擡舉了七八個，而那位牽系太子和元後母族的太子側妃，也在去年年末的時候香消玉殞。

這一切，元紹都是默不作聲地冷眼旁觀。看著自己的長子在失去第一個兒子後悶在書房裏，一碗接一碗地灌酒；看著他提拔太子妃的族人，卻冷落自己的正妃；看著他一房又一房往東宮裏擡人……

怎麽和妻族相處，怎麽教導保護自己的子女，怎麽平衡前朝和後宮的關系，怎麽駕馭他們的勢力而不為他們所制，這都是一個未來的君王要學習的功課。有他這個父皇在上面坐著，就算跌個幾跤，太子也有爬起來的餘地，而這，也不是做父親的想代替，就代替得了的。

而這幾年東宮內宅的亂象，他也是一一看在眼裏……

想到小十一出的事，或許只是誤中副車的緣故，元紹心底就是一松。見他神情松動，太子立刻跪了下去，哀哀仰著臉，一疊聲地辯解：

“兒臣的確羨慕小十一得父皇的寵愛，私下裏，也不是沒有抱怨過……兒臣小的時候，從來沒有被父皇手把手地教著習字，習武的時候，也沒能得父皇親自開蒙……十歲之前，兒臣就沒有跟父皇在一張桌子上吃過飯，連父皇的膝蓋上都沒有坐過……”

元紹越聽神色越是柔和。十歲之前？這孩子十歲之前他還沒有登基，仗著父皇的寵愛，一年能有半年到處隱姓埋名游歷，的確沒有放心思在孩子身上。那些年，孩子對他來說與其是繼承人，不如說是妃妾們用來取悅他的方式……

想著想著就是翻身下馬。雙足一落地，太子立刻膝行兩步，伸手攀住了他的袍角：

“那天兒臣進來求見父皇，看著父皇和十一弟在一起吃飯，兒臣心裏只有一個念頭，就是希望坐在那個位子上，讓父皇用看小十一的眼神看著兒臣……可是父皇，兒臣也是受皇祖、父皇教養長大的，小十一怎麽說也是兒臣的弟弟，羨慕歸羨慕，兒臣又怎麽會對自己的弟弟下手！”

一字字，一句句，都打在他心底最柔軟的地方。元紹默默沈吟著，也怪不得這孩子覺得不安。他現在在朗兒身上投註的心力和寵愛，比之當年給予長子的，實在是多了許多。

——而且，他實在不願相信，自己親手教導了七八年的長子，會狠毒到想要年幼兄弟的性命！

“……你啊！”

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