皇太子一路縱馬飛奔至潛邸, 下馬時撐著潛邸大門口的石獅子一手拽著衣襟粗喘著勻不過來的氣，臉色煞白。

潛邸的內侍瞧見後回到府中通報，諸宮司都監便帶著一堆內侍出門迎接。

“皇太子殿下？”

年輕的都監走下石階將皇太子扶進王府, “殿下怎麽來了？”

“潛邸的花開了沒有？”

“花？”

“官家與娘娘種的海棠。”

“海棠樹的花在東京要三月才開呢, 潛邸的海棠開得最早也要到二月下旬。”都監將皇太子扶到院子裏，又按著其吩咐在院子旁打掃出了一間屋舍出來。

皇太子蹲守在原楚王府栽種花草的院子裏，四處詢問道：“如何能讓這花開得早一些？”

幾個看守園子修剪花枝的內侍躬身回道：“日有晝夜，年分四時, 此...無可更改，除非天變。”

“這是什麽花？”皇太子指著一簇如火如荼沒有葉子的紅花問道。

“這是無義草, 相傳其常開於彼岸便又有彼岸花之稱，佛家稱它們為曼珠沙華，是開在地獄的死亡之花。”皇太子妃乘車追趕至潛邸, 望著臉色蒼白的皇太子旋即走上前將一件大氅與之披上，“殿下明知道自己身子不好。”

“你...”

“臣妾和皇後殿下一樣信奉佛法, 於佛家而言曼珠沙華是天界四華之一, 只是因開在上巳日與悲秋之際, 旁人便忌諱其不吉利, 能夠留於此不被鏟除或許是因為他還有一種意思, 無盡的愛情, 曼珠與沙華，花不見葉, 生生相錯。”曹舒窈並沒說出全部釋議，其中包括死亡的前兆。

皇太子皺起眉頭攥著大氅的對襟轉身，擡頭呆呆的望著院子裏那顆比人還要高大許多的海棠樹，“比起這個，若是春日回暖能早些來就好了。”

曹舒窈遂詢問道：“官家為何突然想要看海棠？”此前宮中沒有傳言說皇帝喜愛海棠。

“花開時...”皇太子楞住, 旋即伸手接過曹舒窈遞來的帕子，“多謝。”

“潛邸的海棠花總是開在娘娘的誕辰前後，這也是娘娘最喜愛花，外人不知道，因為娘娘覺得海棠本就價珍，若是被商賈得知內宮喜好，則定然會將價格哄擡，娘娘說它們都只是生長在同一片土地上的樹而已，不必區別對待。”

曹舒窈聽得了一絲悲涼，也有一絲羨慕，同時也有不解，望著已經生有小花苞的海棠，“花開不同賞，花落不同悲；欲問相思處，花開花落時...那堪花滿枝，翻作兩相思；玉箸垂朝鏡，春風...”曹舒窈平靜的眸子突然心生觸動，“知不知。”又心生質疑的喃喃道：“天下...會有這樣癡情的人麽？”

益國公主從福寧殿出來，沒有出宮也沒有走出內廷，而是轉身去了北側的坤寧殿，獨自一人呆坐在院子裏的秋千上，眼裏只有哀傷而無淚水。

內侍站在她的身側，一些宮人路過後，切切私欲，覺得公主無情或是冷漠，也許只有身側的內侍才能夠明白，無聲勝有聲。

“彥川。”

“小人在。”

“你說人這一生，活著是為了什麽？”

“小人愚鈍。”

益國公主將頭靠在秋千上，“有些人活著僅僅只是為了活著，就像車軌一樣，載著同樣人，走同樣的路，來來往往，換了一批又一批，與之相伴的歲月會在你年輕時讓你覺得它太長，可到年老後你又嫌棄它太短，人啊，總是學不會滿足，物欲與愛欲，無法割舍，卻也無法一直擁有，你帶不走物，也留不住愛。”

“公主...”內侍睜著逐漸濕紅的眸子。

“早在幾年前我就知道會有這麽一天。”益國公主從秋千上坐起。

“公主要去哪兒？”

“替爹爹守住最在意的人和物。”

益國公主從大內出去後沒有直接回甜水巷而是繼續往東去了原漢王府，如今的東宮。

皇太子妃命內侍奉茶，“太子殿下去了官家的潛邸...”

“我不是來找太子殿下的，”益國公主擡起頭，“嫂嫂。”

曹舒窈與之對視後揮手，“你們都下去吧。”

“是。”

“公主不在大內陪著官家到東宮來尋吾，吾一普通婦人又能幫上什麽呢？”

“普通婦人？”益國公主端起太子妃親自斟的茶，“殿下可真會開玩笑，以殿下的身家，兼顧宰相與將門再與皇室扯上關系，恐怕這整個東京城也尋不出第二家吧？”

“已出五服之外，何來什麽關系，至於將門，那是翁翁與曾祖之功，況且，吾已入東宮為皇太子妃。”

“我原以為你會嫁給燕歸，最後竟...”

曹舒窈扭過頭，“無論嫁誰，都只是利益驅使罷了。”

益國公主重新審視著曹舒窈，引得正主不適道：“公主這般看著吾做什麽？”

“自然是覺得殿下好看。”

“...”

益國公主從座上起身，背起手向前走了幾步，低頭含笑道：“怪不得她們會選你做太子妃，除了家世，你還有同齡人沒有的城府，爹爹說過沒有永存的朝代，也沒有經久不衰的世家，是尋著軌跡循途守轍還是另辟蹊徑為自己而活，決定權都在自己手裏。”

至此，曹舒窈便不再與之打啞謎，“我們曹家...不是已在局中麽，公主還想要什麽？”

益國公主負手盯著窗外的庭院，“我不想要什麽，只不過是想要守住大人的心血罷了。”

“吾能獲得什麽？”

負手背對的人轉過身，“你想要什麽？”

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乾元三十一年，皇帝好轉不到幾日後突然再次昏厥，至二月下旬已經徹底不能言語，便是連流食與水都進得極少，從去年冬臥病開始，短短幾個月下來榻上的人已經是面如枯骨，消瘦至極。

乾元三十一年二十二十四日，大內告急，三衙增調兩倍禁軍戒嚴京畿，東京城內各個道觀與寺廟擠滿了祈福的百姓，多為女子替皇帝祈福。

——哐！——寺廟裏響起晨鐘，大雄寶殿前跪伏著各地趕來的百姓，“佛陀慈悲，望留聖主庇佑蒼生，奴願自減陽壽，祈求聖主康裕。”

開寶寺裏，主持領著僧人們聚集在大雄寶殿內誦經替天子祈福，延慶觀的三清殿內亦有乾道與坤道作法祈福，宮殿廟宇焚香不斷，爐裏飄起的青煙隨著風吹散至京城各地。

宣德樓前每日都有百姓聚集，紛紛跪伏在皇城周圍祈福，京畿與禁中的城防為殿前司負責，幾個殿前司都虞候聚在一起奏道：“殿帥，東華門、西華門、拱辰門、宣德門都有百姓跪伏，用不用末將派人驅趕？”

蕭雲澤握著腰間的佩劍長嘆了一口氣，“由著跪吧，只要沒有擅闖便不用管。”

“是。”

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一更前的最後一點鐘聲敲響後直官與押更進行換班，整點的鼓聲響起，改時的唱詞也換成了夜晚，“日欲幕，魚鑰下，龍鞱布…”

乾元三十一年二月二十五日晚，東京城突然刮來一道暖風，氣候逐漸回暖。

福寧殿內的燈徹夜長明，孫鴻達跪在殿內朝蕭幼清與皇帝連磕了三個重重的響頭後退離內閣。

李太後坐在皇帝榻前泣不成聲，殿外跪伏著一眾宗親、宰臣，紫袍們哭泣之餘還不忘擡頭，瞧了瞧左右沒見到人便詢問道：“太子殿下呢？”

“太子殿下一直替官家守在潛邸，”朝臣嘆息道，“等花開啊。”

“仁君有此至誠之孝，官家也應當放心了吧。”

至醜時，皇帝呼吸突然急劇加重，孫鴻達極力救治下仍舊回天乏術，遂連夜召集宰臣伏候殿廷。

面容消瘦已無血色的皇帝躺在福寧殿內閣的榻上，急劇粗喘著呼吸無法言語，生命漸漸從四肢流散，被黑暗籠罩的窒息感讓她喘不過氣來，對於四周的感知也越來越弱，皇帝睜著雙眼死死的望著一處。

李太後便憔悴的坐起，“皇後。”

蕭幼清擦了擦眼睛坐下，旋即握著皇帝的手強忍著淚水，“阿潛，我在這兒。”

皇帝只是粗喘著大氣盯著蕭幼清一動不動，緊攥的手因為生命的迅速流失而逐漸無力，想要說話，卻連道別都無法說出，無力漸漸變成痛苦，連掙紮都沒有力氣。

感受到力氣流失的人突然捂著嘴慌了神，可面對接下來的局面她不得不振作，不得不強撐起自己，蕭幼清俯下身，“我知道阿潛想要說什麽，沒有夢境也不是虛幻，嫁給你是我心甘情願，若有來生，請你...請你一定要等我。”

在聽完蕭幼清的話之後，皇帝緊攥的手不再有任何動靜，因粗喘氣而起伏的被褥也在頃刻間平靜，只剩眼角湧出的兩滴淚水緩緩滑落。

蕭幼清握著她的手，臉上的表情與整個人都在一瞬間僵凝住，在衛桓離去的那一刻也將她的心挖空帶走，站在一旁立候的內侍旋即跪伏擊手振動全身而拜，隨後由幾個內侍黃門攙扶起從內閣走出至正殿垂簾。

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春風拂過東京城，使得一夜間百花盛開，潛邸守在院子裏的內侍已經睡著了好一會兒，皇太子因身體不支而回了屋子歇息，一陣風刮過，內侍被風吹醒打了個寒顫，睜開眼睛後欣喜的大叫道：“殿下！”內侍沖進房中，跪倒在皇太子榻前將人喚醒，“殿下，花...花...”內侍指著門外。

皇太子旋即掀開被子，身上仍舊穿著來時的那身衣服，連睡覺都未脫，走進庭院發現滿園春色，一夜間盛開，連同院裏那顆最大的海棠。

內侍遞來一把剪刀，命眾人提來燈籠，皇太子喜極而泣的拿起剪刀，從樹上挑選了一支開得最好的剪下放入竹筒內蓋上，“備最快的馬。”

皇太子一手抱著竹筒一手提著韁繩快馬加鞭的趕往禁中，臨近五更，宮門開啟，皇太子騎馬從晨暉門趕入，快至右移門時，內東門司的內侍趕至各個殿庭將福寧殿消息傳出。

福寧殿內，左右兩個內侍將垂簾掀開，入內內侍省都都知從內閣走出，“皇帝大行，陛下，”哽咽著顫抖道：“駕崩了！”

消息傳出，禁中內外戒嚴，各殿奏報的聲音回旋於天地間，皇太子聽後身子突然一僵旋即從馬背上跌落，白馬的馬鬃上還沾染著些許暗紅的鮮血。

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