翠屏山，城隍廟。

電光火石間，太子只來得及看見夏隨錦拔出匕首，“叮”地刺中某個堅硬的東西，又像矯健敏捷的獵豹忽地彈開。緊接著，匕首脫手而出，撞上泥塑的神像，只聽轟隆一聲巨響，神像摔成了碎塊。

——泥臺裏的一切頃刻間暴露在視線裏。

太子忍不住驚呼，濯黑的瞳仁在看清眼前的一幕時驟縮，臉色因為震□□得尤為慘白。

泥臺確實是中空的，粗壯的赤紅蟒蛇盤縮在裏面，蛇目猩紅，朝太子等人警惕地吐信子。蟒身裏團團包圍護著的，赫然是夏景桐。

太子僅是楞了一瞬，下一刻，試探性地靠近蟒蛇，說：“我沒有惡意，我是來救你的主人。”

太子剛靠近一步，就見蟒蛇全身的鱗片都要倒豎起來，嘶嘶吐著信子，蟒身弓成攻擊的姿勢。

“你護著的那個人，是我的弟弟。”太子頓了頓，又往前走，“我是他的大哥，你再不把他交給我，他會死的。”

話音未落，蟒蛇忽地軟趴趴地摔到地上，獸瞳盯著太子，看上去一副垂死的模樣。

太子似有所察，又道：“我會救你的主人，你若不信，可以時刻看著。”

獸瞳最終緩緩合上，一道紅光閃過，赤紅血蟒縮成了一條玉鐲般細巧的小蛇。

太醫撚著胡子，嘆道：“忠心的小蠱蛇，七殿下何其有幸！”

沒有了龐大的蟒身遮掩，太子才看清泥臺裏夏景桐的模樣，眼神一黯，悄然生出一抹難言的痛楚，朝夏隨錦伸手：“披風給我。”

夏景桐蜷縮在泥臺裏的角落，修長的四肢□□在嚴寒刺骨的空氣裏，蒼白清透的皮膚上似是凝結了一層薄薄的冰霜。

太子靠近幾步，才發現夏景桐懷裏抱著個素白錦緞包裹的小嬰兒。小嬰兒早已沒有了氣息，唯有一只小手緊緊揪住了夏景桐胸前的衣襟，微張的嘴巴似乎還在貓兒似的哭。

拿著披風剛要裹上去，太醫阻攔道：“不要妄動，先讓老夫替七殿下把脈。”

太醫在苗蠱當面頗有造詣，把脈後，忍不住說：“這種情形下，七殿下能活著，實乃匪夷所思。”剛說完，立即察覺到不妥，扭頭看太子跟夏隨錦圍著夏景桐無暇顧及他，這才將提到嗓子眼的心吞回肚子裏，不敢再胡言亂語。

太醫取出三十六根金針封了夏景桐手腳的多處穴位，待一刻鐘之後，又逐一收回金針，囑咐道：“請太子殿下小心移動七殿下。”

這時，馬車已在城隍廟外等候。

太子將夏景桐裹緊，抱著上了馬車，馬不停蹄地趕回梧桐鎮。

……

馬車裏燃著九鼎暖爐，厚實綿軟的錦榻鋪了數條狐裘，夏景桐蜷縮在上面，整個人早已失去了意識。

太醫想將夏景桐懷裏的小嬰兒取出，然而小嬰兒攥緊了衣襟，太子只好將那塊兒布料剪開，連同小嬰兒一起放置進一個用來裝丹藥瓶罐的木匣子裏。

太醫診脈時便註意到夏景桐手腕處的枯花印記。

蒼白的皮膚上，那枚印記卻鮮紅如火，仿佛散發著熾熱的源源不斷的熱量流向身體其他處。手指放在上面，像是摸到了燃燒的火焰，只覺得灼燙難忍。

太醫沈思片刻，沖太子道：“若老夫沒有猜錯，這應是‘花葉蠱’中的花蠱，還應有一枚葉蠱。七殿下被體內的苗蠱反噬，又孤身藏身在那城隍廟裏，能存活至今，恐怕是葉蠱的主人救了他。”

太子卻想起了花十二，那個深藏不露看似市儈小人的蠱師，還有面上不在乎實則一直為花十二擔憂的上君雪。他可以不管花十二，卻放心不下上君雪。

回到梧桐鎮，太子當即飛鴿傳書，告知已尋得夏景桐，讓上君雪安心。

太醫在浴桶裏煮了藥湯，沸騰時，太子將夏景桐放進去，泡足了半個時辰。晚上，撬開夏景桐的嘴餵食丹藥，再輔以金針渡穴。

如此晝夜不歇，一連數日，夏景桐仍沒有蘇醒的跡象。

太子日夜衣不解帶地照料，整個人迅速消瘦下去。夏隨錦先行一步回金闕覆命，一是讓夏帝與皇後寬心，二則，夏景桐境況堪憂，需要太醫院相助。

隆冬臘月，天降大雪。

門窗皆封閉得嚴嚴實實。屋外千裏冰封白雪皚皚，屋裏炎熱如同置身於年關竈臺的蒸籠裏。夏景桐泡在蒸騰著濃霧的藥湯裏，臉頰不覆當日城隍廟的慘白死氣，如今已經有了幾分鮮活的紅潤。

太子坐在浴桶旁不錯眼地看著，太醫之前叮囑過七殿下應在這幾日蘇醒，他不想再出什麽意料之外的變故，於是寸步不離守著。

泡夠了時辰，太子抱著夏景桐躺回經暖爐烘得暖和的床榻上，幾層棉被捂著，不一會兒，夏景桐額上便滲了一層薄汗。

這時敲門聲響起，太子起身剛要去開門，就見夏景桐濃密如一把展開的羽扇的睫毛顫了顫，眼皮底下的眼珠子轉動了幾下。

太子不覺屏息，守在床榻前，看夏景桐緩緩睜開眼睛，露出墨黑的猶帶著迷茫的眸子。

夏景桐轉動眼睛，看過來，不等太子開口，張了張嘴巴，聲音微弱得幾乎聽不清楚：“孩子……”

太子將耳朵湊上去，聽他囈語一般說：“給……孩子……”

那孩子，早已凍死了。

太子勉強扯唇一笑，安撫道：“孩子沒事，等你身子好起來，就能抱他了。”

躺在軟枕上的腦袋無力地輕輕搖了搖，仍繼續說：“給蘭卿……看孩子……”

太子楞住，又聽夏景桐斷斷續續說：

“孩子死了……讓蘭卿看最後一眼……”

霎那間，火熱的胸腔裏滋生出一股越來越無法忍受的鈍痛，燒得頭腦發昏、眼眶發熱，疼得說不出任何字眼。

“……孩子……花殷……”

當說完最後一個字，眼睛又慢慢合上了。

敲門聲越來越響，太子起身的動作不穩地晃了晃，打開門，侍衛端著飯菜站在門口，太醫則滿面焦急：“怎麽這麽久才開門？七殿下出事了？”

太子揉了揉眼睛，搖頭：“七弟剛才醒了。”

太醫見太子眼眶微紅，以為是徹夜未眠的緣故，忍不住勸道：“太子殿下，您先去用膳，再去歇息會兒吧。七殿下交給老夫，絕對不會出絲毫閃失。”

太子點了點頭，看向侍衛：“隨本宮來，本宮有要事交待。”

花殷，太子曾在夏景桐的衣裳裏翻出一個紙團，上面便寫有“花殷”二字。一開始不解其意，現在想來，只覺得心痛。

太子將那小嬰兒用素白絨布裹了，放回木匣子，紙團平整地壓在絨布下，鎖好，又附上一封書信。

上君雪看見這親筆書信，自會明白。

侍衛帶著木匣子跟書信，連夜趕往金闕城。

夏景桐的性命暫時無憂，祭祖大典在即，太子深知不能再耽擱，緊隨其後回金闕。

路途顛簸，長路漫漫。太子一行人回到金闕時，已是臘月廿九。

帝都金闕本就是繁華富貴之地，張燈結彩，桃符年畫鮮亮喜慶。

這晚，火樹銀花，漫天霞彩。煙花爆竹聲中辭舊，滿街都是追逐嬉鬧的頑童，熙熙攘攘熱鬧非凡，樸實無華的馬車行走在其間，並不矚目。

馬車駛進了巍峨莊重的皇宮。

大年卅，祭祖大典。

除夕祭祀，尋常百姓家家如此，可像皇家聲勢浩大的祭祀場面，可謂舉國盛事。

金闕城萬人空巷，皆聚集在雄偉高聳的皇城外，看那琉璃青瓦，重重飛檐。

戌時，祭祀歸來，夏帝站在天闕之端，手持金印長卷，為萬民祈福。

左手側，鳳瑤皇後鳳釵九天呈祥，金步搖姿容端莊不失艷麗，玉環朱紅墜兒垂落，面容慈和安憫，母儀天下。

右手側，明王殿下長袍廣袖，氣度雍容，九珠玉冠束發，半張面孔掩在銀面下，依稀可見精致而深刻的輪廓。

身後諸位皇子侯爵依次排開。

太子夏元靖，眉目清孺，俊雅如俢竹，居首位。

九皇子夏景鳶，清冷的面容如迤邐了明月的清輝，百華清透，唇角微抿，琉璃樣兒的眸子深似汪洋，與太子並肩而立，隱有爭鋒之意。

二皇子夏隨錦，眉目飛揚，五官精致而深刻，著一身黑綢紅緞，英姿颯爽。

三皇子夏景暉，身形挺拔偉岸，沈穩內斂。

五皇子夏景聞，雙目微闔，時不時撐開一只眼看夏帝，拿嘴捂著打了個哈欠，疲軟的身子斜斜靠著一旁的七殿下夏景桐。

七殿下夏景桐居末尾，長發如墨，垂落在頸側的銀白狐裘上，素雅白衣十分奪目。

那清麗又幾分絕艷的姿容如一朵純凈的曇花，肆無忌憚地開放在寒冷的夜幕下。

皇甫端和站在皇城下，擡眼望著，只覺得芳華猶存，歲月如梭。隔在兩人之間的一道無法逾越的天塹，如今清晰而明了地呈現在眼前，縱然滄海變桑田，依然遙不可及。

夏景桐面容若素，肩上好似壓著夏景聞，幾次都往一旁歪斜。唯有同在天闕之上的上君雪可以看見，夏景聞並非壓著夏景桐，而是一條手臂橫在夏景桐腰後攙扶著。

祈福結束，夏帝起駕回瓊林園，赴除夕盛宴。

龍馭鳳攆穿過十三道宮門，抵達瓊林園時，卻不見了五殿下跟七殿下。

夏帝笑著應道：“景聞從雪國帶來些有趣的小玩意兒，拉桐兒去看了。”

近前的侯爵忙恭維說：“幾位皇子素來親厚，實乃江山社稷之福！”

夏帝轉身牽住九皇子夏景鳶的手，將百官置於身後，一步一步走上了高臺之上的龍椅。

明王殿下看著夏帝與九殿下執手走向那九天宮闕的至高處，寰朝乃至天下的皇權巔峰，譏誚的目光斜睨向太子，難以抑制地發出一聲輕笑。

除夕夜闔家團圓，一鍋熱騰騰的餃子、幾家鈴鐺般清脆的童稚笑聲。煙花在空中璀璨綻開，火樹銀花流光溢彩，爆竹聲聲不絕於耳。

青衣巷同樣張燈結彩，爆竹聲中嬉笑童語愈來愈近。花十二坐在臺階上，仰頭看天空中璀璨紛呈的煙花，周圍是寂滅歸於虛無的黑暗。

不多時，幾只通紅的燈籠搖搖晃晃著跑來，停在院門口，興奮歡喜的童音傳來：“花叔叔——花叔叔在家嗎？”

花十二打開門扉，燈籠紅火的明光下幾個垂髻小童喜滋滋地站著，圓潤的臉龐天真俏皮，捧著個大海碗，一連疊聲說：“花叔叔好！阿娘讓我送來的，還讓我跟嬸嬸弟弟問好！”

其中一個小姑娘怯生生地往屋裏張望，細細的聲音問花十二：“嬸嬸弟弟呢？”

花十二不說話，院子屋裏漆黑一片，又一朵煙花在空中綻放，霎時漫天霞彩，煙火的光芒照亮了他的臉。

幾個孩子面面相覷，大著膽子問：“花叔叔你不開心呀？——是嬸嬸弟弟沒回來嗎？”

“回來了，”花十二突然啞著嗓子說，“嬸嬸在外面玩兒，我正要去找他們。”

“唔……怪不得黑漆漆的不點燈，原來花叔叔要出門啊！可是這餃子……”

“都拿回去吧！”

花十二忍不住摸了摸他們白嫩的臉頰，扯唇笑道：“乖孩子，叔叔去給你們拿酥糖、炒花生。”

“花叔叔最好了——！！”

孩子們歡呼雀躍，銀鈴般的笑聲在巷子裏久久回響。

當院落重歸於寂靜，花十二捧了所有的糖果放在花墻下隆起的小土包上，溫聲說：“小花，爹爹要去找你的娘親了。你要乖乖的，等我把娘親帶回來，咱們一家三口團聚，再也不分開。”

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