太元八年，七月底, 桓沖率大軍由水路進發, 先下汝陰, 再攻新蔡。

汝陰之戰，桓沖指揮若定, 劉牢之一馬當先，摧枯拉朽一般，拿下汝陰郡城。

大軍在汝水登岸, 卻是遇上嚴陣以待的新蔡守軍。

秦軍以騎兵為主, 更擅陸戰。

桓漢軍隊水陸並舉, 武車上岸，擋住飛來的箭矢。

船上架有床弩, 每次放弦, 都有巨聲呼嘯而過。且有遇火既燃, 可發爆響之物, 讓秦軍“大開眼界”。

逢戰，武車擋板升起, 船頭張開巨弩, 投石器拋出斷木, 中間夾雜著漆黑的陶罐。

罐口藏有火信, 落在秦軍陣前, 接連炸響，騰起一陣黑煙。

爆響一聲接著一聲，黑煙連接成片, 秦軍再是勇猛，無懼生死，奈何陣前驚馬，出現瞬間的混亂。

漢軍抓準時機，以步卒列陣，跳蕩兵為先，左右武車相護，吶喊著沖向秦軍。

值得一提的是，漢軍陣中少去部分竹槍，多出長過六尺、一頭楔滿木刺的木棍。乍一看，活似加長版的狼牙棒。

沖陣時，步卒壓低身形，木棍橫掃。馬腿凡被掃到，俱應聲而斷。

新蔡太守出身西河，久經沙場，見此情形，立刻意識到不妙。當即令人擊鼓換陣，秦兵讓開陣前，放漢兵沖入。

戰場被濃煙籠罩。

鼓聲中，失去戰馬的秦兵集結起來，同漢兵步戰。

雙方絞殺在一起，難分彼此。為免誤傷，箭矢變得稀疏，漢軍的武車和床弩再發揮不出更大作用。

“殺！”

計策生效，新蔡太守躍身上馬，手持一桿馬槊，沖向陣中漢軍。

見太守臨戰，秦兵頓時精神大振。牢牢牽制陣中漢軍，重新組織起騎兵，猛攻較為薄弱的漢軍右翼。

戰場之上，瞬息萬變。

戰鬥之初，漢軍占盡優勢。新蔡太守憑借戰場經驗，以個人勇武，硬生生扭轉不利，率不足八千的守軍，和幾萬漢軍戰得旗鼓相當。

“擊鼓。”

桓沖立於大纛之下，舉千力鏡觀望，發現新蔡太守所在，當即給部將下令。

鼓聲變換，漢軍的攻勢愈發猛烈。

新蔡太守左沖右殺，迎面遇上劉牢之，馬槊和長槍猛烈撞擊，當當數聲，火花四濺，可謂勢均力敵。

就在這時，郡城方向突然升起一股濃煙。

緊接著，有喊殺聲從身後出現。

新蔡太守頓時大驚，被劉牢之抓住機會，一槍挑飛馬槊，掃落馬下。

“稟大都督，郡城已下！”

一員武將飛馳而來，向桓沖稟報戰況。

來者銀甲銀槍，面容俊朗，英姿勃發。

不是旁人，正是笛聲江左第一的桓伊！

桓容初見這位族兄，以為他是不折不扣的文人。

哪裏想到，這位性情謙遜、氣質儒雅的桓叔夏，實是少有武才。剛剛及冠就為大司馬參軍，更曾隨大軍出征，立下赫赫戰功。

戰前，桓沖命劉牢之陣前迎敵，西中郎將桓伊和輔國將軍謝琰在他處上岸，繞過出戰的守軍，奔襲郡城。

新蔡太守本欲將漢軍攔於河上，哪裏料到，自己領兵出戰，恰恰落入漢軍圈套。

大半兵力被牽制，郡城轉瞬被下。

城內守軍拼死鏖戰，終抵擋不住漢軍猛烈攻勢。兼城內有人響應，於戰事最激烈時打開城門，迎漢軍入內，本就陷入困境的守軍登時大亂。

主簿和主記室親上城頭，門下賊曹及議生等率青壯力戰，仍擋不住如潮水般的漢軍。

城門被破，漢軍不斷湧入。

守軍逐漸力竭，一個接一個倒下。

新蔡主簿渾身染血，身邊部曲十不存一。遇桓伊登上城頭，勸其投向桓漢，僅是搖了搖頭，表情十分平靜，既沒有大罵漢軍，也沒有悲哭國運。

“素聞桓漢天子仁德，愛惜百姓。兩國交戰，百姓無辜，萬請將軍憐惜蒼生，莫要行屠城之舉。”

得桓伊允諾，主簿放下長刀，整肅衣冠，面長安方向而拜。

“我乃秦臣，歷代先祖皆效忠於秦氏。今食君祿，不能守城退敵，有負君王所托，唯一死以謝厚恩。”

“望將軍信守承諾！”

話落，主簿飛身躍下城頭，摔落於城門前，當場氣絕身亡。

“收斂義士，厚葬。”

主簿自盡，主記室戰死，門下賊曹落馬被縛。

議生見事不可為，得桓伊允諾不傷百姓，不對守軍秋後算賬，命守軍和青壯放下武器，隨後橫刀頸前，自刎而死。

戰後清點，新蔡共有職吏五十人，散吏十三人，除十餘被俘願降，多數為秦盡忠。戰死者超過三十，餘下皆自盡而亡。

性情之勇烈，實令人敬佩。

新蔡郡城已失，五千守軍陷入漢軍包圍，孤立無援。

戰鬥持續到傍晚，新蔡太守被斬斷一臂，死於陣中。守軍耗盡氣力，抵抗再不成氣候。

夜色降臨，船頭岸邊亮起成片火把。

五千秦兵僅剩不足兩千。

桓沖下令停止進攻，以謀士至陣前勸降。

新蔡太守已亡，三名幢主盡皆戰死。一名肩膀帶傷的參軍被扶到陣前，沙啞道：“桓大都督可能允諾不傷百姓，留一幹將士性命？”

謀士高聲道：“官家仁德，大都督亦非嗜殺之人。兩國交戰，百姓無辜。足下盡可放心。”

火光照亮河岸，河中停泊的大船仿佛一只只巨獸，愈發顯得駭人。

參軍轉過頭，看向身後將士，心知只要自己不點頭，這一千多人都會死戰到底。

然而……

苦笑一聲，參軍推開攙扶自己的隊主，解下發冠，佩劍平舉身前，滄然道：“仆願降。唯請將軍遵守承諾。”

戰場上一片寂靜，戰鼓聲、喊殺聲盡數消散。

唯有夜風席卷而過，帶起濃烈的血腥氣和刺鼻的火藥味道，同戰死的英魂一起，訴說著戰爭的殘酷和慘烈。

“戰死將士皆釘棺埋葬。傷者診治，不可輕慢。”

“將兵入城之後不許滋事，不許侵擾百姓，違者軍法處置！”

“聞新蔡缺糧，查點場內糧鋪。如情況屬時，天明於城前架鍋煮粥，派快船往汝南調人調糧。”

桓沖徹夜未眠，同麾下商議接掌郡城之事。並決定，待淮南糧到再兵發襄城。

經汝陰、新蔡兩場大戰，大軍需要修整。正好在新蔡停留幾日，期間派人往建康送回戰報。

夜色漸深，船艙裏燈火通明。

郡城內，漢軍取代秦軍巡視城頭，嚴守城門。被俘的守軍和青壯暫移至城外，和出戰的秦軍看管在一處。

新蔡百姓皆是關門閉戶，整夜不敢合眼，唯恐有漢軍突然破門而入。

提心吊膽一夜，直至天明，眾人擔心的事始終沒有發生。

有膽大的推開窗，發現有眼熟的散吏結伴而行，都是手提銅鑼，一邊用木槌敲擊，一邊大聲道：“桓大都督下令，今日城外施粥！”

“漢天子仁德，不傷百姓！”

散吏一路走，一路高聲說話，每隔一段距離就會停下，一人繼續敲鑼，一人召集開窗的眾人，高聲道：“戰事已畢，新蔡歸入桓漢。”

“桓漢天子仁德，諸位也都曉得。”

“桓大都督自然要遵守旨意。”

“再者說，大家都是漢室，自不會有屠城滅族之事，家中有男丁從軍的也是一樣。諸位父老盡可安心。”

“今歲糧食歉收，糧價又高，我知諸位家中都少谷麥，一日兩餐都是粥水，青壯也未必能吃飽。”

“城外正在熬粥，家家戶戶都可去領！”

散吏的話說得直白，甚至有幾分粗糙。

偏偏是這種語言最能讓人相信。

如果按照朝廷官文的樣式張貼告示，城內眾人未必會明白，反而會心生疑慮，對即將接手此地的桓漢官員很是不利。

桓沖麾下戰事順利，發兵彭城的謝玄和郗融卻遇上麻煩。

彭城曾為秦璟駐地，此後為秦玦駐守，城內將兵各個精悍。百姓亦能開弓射箭，上馬作戰。

自漠南戰事結束，秦玦即帶兵返回彭城。隨著兩國的關系發生變化，彭城的防守愈發嚴密。

秦玦上表秦璟，請征當地青壯。得到許可之後，迅速張貼告示，陸續有州內青壯應征，分發皮甲兵器，準備面對即將到來的戰事。

增補兵源之外，秦玦下令加固彭城、下邳及沛郡三地城防。

如漢軍來攻，三地可如犄角之勢，互相支應，共為防禦。

謝玄和郗融率北府軍由陸上進攻，很快被秦軍斥候發現。秦玦嚴令部將不許出戰，牢牢守住城池，牽制漢軍兵力。

同時，派人給豫州的秦玸送信，嚴守潁川，預防漢軍聲東擊西。

交戰之初，雙方就陷入拉鋸。

秦軍占據地利，漢軍則有兵力優勢。一時之間，誰也奈何不了誰。

並州刺使投漢，本欲帶兵南下，對彭城兩面夾擊。不料想，冀州刺使突然發兵，聲稱要討逆。

隨著戰事進行，並州刺使漸漸發現，冀州刺使未必如表面上忠於長安，背後或許另有盤算。只是戰況激烈，彼此膠著，一時之間猜不出對方真意，唯有壓下莫名的念頭，集中全力應戰。

從七月底到九月初，隨著漢軍北上，秦國境內的並州、冀州以及荊、豫、徐三州先後燃起戰火。

戰事不斷加劇，凡軍隊交鋒之地，百姓要麽從軍，要麽拖家帶口南逃。尤其是戰事最激烈的徐州，近乎亂成一鍋粥。

與此同時，秦國的軍隊攻入漢中，同桓石秀和桓石民率領的漢軍交鋒。

秦玖駐於朔方城，提防有賊寇趁機南下。

秦玓受封大都督，領兵攻襄陽。

一年之前，這裏曾是兩國天子的會盟之地。現如今，整座襄陽城被大軍包圍，隨時可能被碾成齏粉。

桓石秀身披鎧甲，親自出戰。

秦玓沒料到，在兵力對比如此懸殊的情況下，守城的將領竟會當面迎戰。

雙方甫一交鋒，秦軍就發現不對。

漢軍列出戰陣，貌似聲威赫赫，實則卻不堪一擊，觸之即潰。跳蕩兵還能戰上兩合，隊主以上完全是虛晃一槍，掉頭就跑。

秦軍上下都點懵。

這情況，是不是有哪裏不對？

追還是不追？

眼見漢軍就要跑沒影，秦玓濃眉緊蹙，為防其中詐，下令暫時收兵。

第一日的戰鬥，就這樣虎頭蛇尾的結束。

眾將回到營盤，坐於帥帳之內，齊齊望向大都督，都不太明白，對方葫蘆裏究竟賣的是什麽藥。

“梁州刺使素有英名，其智非凡。此間必定有詐，不可不防！”一名參軍出言。

參軍所言正是眾人心中所想。

然而，對於桓石秀的目的，眾人卻是莫衷一是，說什麽的都有。討論到最後，也沒能討論出什麽像樣結果。

秦玓轉向隨大軍出征的張廉，道：“伯考可有計較？”

張廉思量一番，道：“仆以為，此事有兩種可能。”

“伯考快講！”

“其一，梁州兵力不足，對方故布疑陣，實為拖延戰事，等待援軍。”

此言一出，有不少將領點頭。

“其二，是在他處設下埋伏，引我軍前去。”

對於這種說法，僅有少數人表示讚同。

原因很簡單，襄陽城被秦軍包圍，一舉一動都在秦軍的眼皮子底下，並不適合設置伏兵。

費盡力氣，秦軍根本不入圈套，豈不是百忙一場？

以桓石秀的頭腦，理應不會做出這樣的蠢事。

聽過張廉的分析，帳中又陷入沈默。

最後，秦玓采納張廉的建議，派出大批斥候，搜索襄陽城附近，凡是稍有可能的設伏地點，都要嚴查幾回。

秦軍兵多將廣，聲勢浩大。漢軍兵力不足，桓石秀從最初就收縮防禦，只要不過襄陽城，秦軍斥候幾乎暢行無阻。

秦軍定計，翌日派出斥候，並選精銳夜襲襄陽城。

不承想，桓石秀行事出乎預料，再次出城邀戰。

見秦軍大營前高掛免戰牌，當即有漢兵到營前叫罵。等到秦軍出營列陣，罵得正歡的士卒立即收聲，掉頭就跑。

一切仿佛昨日重演，兩軍擺開陣勢，秦軍沖鋒，漢軍飛跑，壓根不同對方接戰。

有秦軍將領追到城下，兜頭就是一陣箭雨，偏偏沒什麽準頭，連點皮都沒擦破。

“戰”後收兵回營，眾將再次沈默。

這到底是這麽回事？

耗費力氣跑著玩嗎？

是夜，秦軍按計劃夜襲。

漢軍似早有預料，城頭火把林立。城池四周遍設拒馬，每隔二十步就插有火把，並有篝火熊熊燃燒。

整座襄陽城被燈火包圍，城墻都像在發光。

秦軍傻眼，銜在口中的軟木登時掉落。

亮成這樣還怎麽夜襲？

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