戰鬥從正午開始, 一直持續到傍晚。

日頭西沈, 天邊燃燒晚霞, 火紅的顏色，仿佛是被鮮血浸染。

狹長的山谷中，四處倒伏著騎兵和戰馬的屍體。越靠近谷口屍體越多, 過半是身著小口袴，頭戴長裙帽的吐谷渾人。

屍體最密集處，擠擠挨挨，近乎堆疊在一起，形成一座觸目驚心的矮丘。

赤色的血蔓延過草地, 交織成無數溪流, 最終匯聚成一個個鮮紅的血窪。遇晚風吹過, 血液逐漸凝固，同大地融為一體。

天色漸暗, 視線變得模糊不清。

待夕陽徹底沈入地平線, 交戰雙方不約而同休兵。

吐谷渾人退入山谷, 以死去的戰士和戰馬為盾, 勉強護衛安全；漢兵嚴守山谷出口，接連點燃火把，將夜色照得通亮。

桓石秀未立大帳，而是坐在武車上，借火光眺望山谷。見到壘起的屍體，不由得眉頭緊蹙。

今日一戰，三千吐谷渾兵死傷超過大半。領兵的將軍死在劉牢之槍下，餘下群龍無首，仍是不肯投降，似要頑抗到底，與漢兵不死不休。

“劉將軍，你觀此戰如何？”桓石秀開口道。

“桓使君是指方才戰鬥，還是眼前這千餘殘兵？”劉牢之反問道。

“後者。”桓石秀放開韁繩，拍了拍戰馬的脖頸，道，“吐谷渾大王子頓兵邊境，數量一萬有餘。剿滅這三千人，無異於斷其一臂。”

“使君所言甚是。”劉牢之扯了下嘴角，紫紅的臉膛帶笑，卻沒有絲毫的暖意，“只為徹底剿滅，無需等到明日，只需令人在山谷中放火，這夥殘兵一個也逃不掉！”

“火攻？”桓石秀稍顯遲疑。

“時將九月，仆聞梁州偶有旱情。此地少落雨水，山谷中多有枯枝衰草。之前為發訊號，亦在谷間有所布置。”

似沒看到桓石秀的表情，劉牢之繼續道：“命士族以麻油浸布，施放火箭，並嚴守山谷出口，不放一人離開，這夥殘兵必死無疑！”

如果不想死，唯有棄刀下馬，投降漢兵。

“使君，事情當斷則斷。”劉牢之轉過頭，看著桓石秀，沈聲道，“吐谷渾犯我過境，殺我百姓，罪惡滔天。官家有言，必令其百倍償還！”

此言絕非杜撰。劉牢之有再大的膽子，也不敢假借桓容之名。為騎兵壯行時，桓容當眾道出此語，隨他馳援之人俱都知曉。

桓石秀斟酌片刻，又看一眼山谷，終於點了點頭。

“好，就依此行事。”

很快，漢兵接到命令，開始集合麻油粗布，準備火箭。

數百士卒一起同手，火箭迅速堆積成山。

弓兵系好箭筒，在幾名隊主的帶領下，攀上高處，迅速占據有利位置。跳蕩兵和槍兵列起戰陣，將山谷口徹底包圍，務求火勢起來，不放走一名敵人。

山谷內，吐谷渾兵沒有點燃火把，借月光和星光，發現有火龍移動向高處。

隊主下令停止動作，密切關註漢兵動向。看到火龍一路蔓延，隨後分成幾點，似在高處將自己包圍，心中隱隱感到不妙。

下一刻，預感果然成真。

呼嘯聲中，燃燒的火箭破風而至，釘在四周地面，迅速燃燒起來。

箭矢如雨，成片劃過半空。焰尾拖曳，形成一道道赤金色的流光，仿佛一場光雨，異常的耀眼奪目。

此等盛景，山谷中的吐谷渾人無心欣賞，反而肝膽俱裂。

在他們眼中，這一切都象征著死亡。

火幕連成一片，燃燒成可怖的火墻，很快將吐谷渾兵包圍。空氣中彌漫著刺鼻的濃煙，咳嗽聲接連響起。

吐谷渾兵知道，繼續守在這裏絕對是死路一條，就算不被燒死也會被濃煙嗆死。

“上馬，沖出去！”

隊主抽出長刀，率先推開屍墻，躍身上馬。遇戰馬躊躇不前，搖頭打著響鼻，狠心猛抽馬鞭，驅趕戰馬飛馳向山谷出口。

“沖！”

吐谷渾兵被逼到絕境，各個赤紅雙眼。策馬沖出火海時，身上帶著濃煙的痕跡，頭上的長裙帽早已不知去向。

谷口處，跳蕩兵嚴陣以待，遇到沖鋒的騎兵，沒有一個人退後，隨激烈的戰鼓聲，同時架起高過肩膀的長盾，眨眼連成一片盾墻。

長槍如林，從盾牌後斜刺而出。

最先沖到的騎兵，哪怕看到槍林，已然收勢不及，迎頭狠狠撞上立盾，尚未反應過來，已被長槍紮成了血葫蘆。

擋住第一波沖擊，跳蕩兵立刻放低身形，盾牌向內側傾斜，等待第二批殘兵。

吐谷渾兵不斷前沖，踏著同袍和戰馬的屍體。

漢兵三度變換陣型，死死守住山口，即便長刀襲來，照樣不退半步。

很快，山谷前的屍身堆成小山，濃烈的血腥味甚至蓋過煙氣。

殘存的吐谷渾兵不到六百，並且半數帶傷。面對包圍谷口的漢兵，沖又沖不出去，後退只能被燒死，焦躁之下，各個猶如困獸，不斷揮舞著長刀，神態近乎瘋狂。

瘋狂滋生絕望。

吐谷渾兵開始相信，這處山谷將是自己的埋骨之地。

就在這時，山谷後傳來一陣悠長的號角聲。

包圍谷口的漢兵突然向兩側分開，讓開中間道路，容一輛武車通過。武車通體漆黑，在黑夜中仿佛一頭兇獸，張開大口，欲要擇人而噬。

吐谷渾兵盯著武車，眼底遍布血絲，卻無一人沖殺上前，反而下意識的後退半步。

桓石秀坐在車上，部曲護在車身左右，劉牢之策馬在前，提防吐谷渾兵狗急跳墻，不要命的發起襲擊。

“我乃梁州刺使，奉聖旨討賊。”桓石秀揚聲道。

“爾等寇我邊境，害我百姓，行殘暴之舉，惡行當誅，本當盡數斬殺。然上天有好生之德，如爾等棄刀下馬，臣服我朝，可饒爾等一命！”

桓石秀對時機的把握相當準確。

這個時候開口勸降，遠比大火未起時有效百倍。

在無盡的絕望中遇見希望，在恐怖的黑暗中重見光明，這夥殘兵會如何選擇，已是不言而喻。

果不其然，得桓石秀不殺的保證，陸續有吐谷渾兵棄刀下馬，從衣著上無法判斷，僅能從發型和圖騰推斷，僅有少數鮮卑，多數是羌人和雜胡。

下馬的吐谷渾兵越來越多，最後，僅剩百餘人寧死不降。

“殺了吧。”

桓石秀不打算多費口舌。

這百餘人明顯是大王子嫡系，戰死也不會投降。既如此，何須浪費口水，不如給他們一個痛快。

“諾！”

將士領命，將下馬的吐谷渾兵帶出山谷，如數看管起來。跳蕩兵讓開道路，一隊騎兵越眾而出，以禿發孤為首，呼嘯著沖向殘兵。

火光中，刀鋒相擊，鮮血飛濺。

喊殺聲和戰馬的嘶鳴聲纏繞在一起，伴隨著不甚清晰的皮甲破裂聲，以及人身被馬蹄踏過的骨碎聲，響徹整個山谷。

濃煙彌漫而至，最後一名吐谷渾兵渾身染血，仍不肯後退，僅以雙腿夾緊馬腹，再度沖向漢兵。

沒有慘叫，也沒有吶喊，有的只是生命消逝和戰馬的哀鳴。

騎兵落馬，戰場上一片寂靜。吐谷渾人的屍體橫倒，身邊仍有戰馬不肯離去。

“制棺埋葬。”

觀其穿戴應為軍中將領，出於對勇者的敬意，桓石秀下令掩埋他的屍身，避免落入野獸之腹。

煙氣越來越濃，夜空中忽然響起一聲炸雷。

“下雨了？”

桓石秀和劉牢之同時擡起頭，仰望天空，表情中帶著驚訝。

雷聲滾滾，大雨傾盆而下，火光開始減弱，繼而陸續熄滅。

冷風席卷，殘餘的煙氣開始消散，現出山谷的原貌。焦黑的土地，倒伏的士兵和戰馬，折斷的槍矛，斷裂的弓弦，散落遍地的圓盾和彎刀，再再證明，這片土地曾發生過什麽。

桓石秀坐在武車上，凝視雨幕，心中的驚異久久不去。

如果這場雨早來半個時辰，計劃是否能順利實行當真難說。

上天庇佑？

不知為何，他突然想到扈謙蔔出的卦象。

“國運在桓，天命貴相……”

口中喃喃念著，不顧劉牢之奇怪的目光，桓石秀突然笑了起來，眼前的迷霧一掃而空，眺望曾被火舌舔過的焦土，對今後要走的路，有了更加清醒的認識。

“使君因何發笑？”劉牢之不解。

“無他，感懷上天之意。”桓石秀收起笑容，正色道，“官家乃是天命之人，日後定能一統八荒六合，恢覆華夏，覆我漢室！”

劉牢之沈吟片刻，眸光微閃。避開桓石秀頗具深意的目光，策馬離開山谷。

太元元年，九月

桓容抵達汶山，同桓石秀劉牢之匯合。看過斥候送回的情報，采納兩人和謝安的意見，不做任何停留，趁吐谷渾尚未增兵，繼續向西進軍。

“過此地即入吐谷渾國境，境內有西強山，駐有大軍，是為天險。”

汶山大捷的消息傳遍南北，建康歡慶，長安震動，吐谷渾王氣得想一刀砍死兒子。

一戰失去三千人馬，可謂傷筋動骨。

吐谷渾大王子再不敢抱有僥幸心理，不顧謀士花言巧語，堅決率軍後撤。計劃以西強山為屏障，抵禦即將到來的漢兵，同時給吐谷渾王書信，請求親爹派遣援兵。

桓漢天子親征，對吐谷渾的求和之意置之不理，看架勢，不打到吐谷渾境內不會罷休。

大王子腦袋不算靈光，好歹有戰爭經驗，又得吐谷渾王指點，知道現在不是意氣用事的時候。旁的不提，三千人搭進去，手邊僅有六千餘人，不借助熟悉的地行，別說擊退漢兵，自己都將腦袋搬家。

為鞏固防守，大王子在當地征兵，此舉引來各部落極大不滿。

死了三千人不夠，還要再死多少？

按照吐谷渾王的計劃，這場戰爭本不該有，不是大王子一意孤行，自己的部落怎麽會損失人口？

能上戰場的都是青壯，對各部落而言，失去青壯意味著失去安全保障。需知他們的敵人不只是漢兵和秦兵，部落間的仇殺同樣不少。

沒有足夠的勇士，遇上他部來報仇，整個部落都可能遭殃，最後甚至被吞並！

大王子戰場失利，沒有想著安撫各部，反而仗著手持虎符，又開始征兵。事情發展的結果，就像火星飛濺上枯草，加上風力助燃，迅速可以燎原。

對於各部的不滿，大王子有所覺察，卻沒有空閑安撫。

不是他傲慢至此，而是漢兵已過邊界，眨眼就能襲來。他所想的是鞏固防衛，等到此戰勝利，將戰果分給各部，再多的不滿都能消弭。

這種想法不可謂不對，奈何找錯了對象。

桓容親征吐谷渾，打的是占地搶人的主意。即使越不過西強山，能將以東的地盤和部落全部收入囊中，也是不小的收獲。

故而，大王子費心布防，不惜強行征兵，未必能收到多大的成效，反而會將自己徹底坑死。

漢兵營地，投降的吐谷渾人被分別看管。

由通曉各族語言的文吏出面，借禿發孤等人的幫助，將鮮卑、羌人和雜胡分開。問話時，著重詢問能打造兵器者。

最終，四百多人中挑出十一個，貌似不多，換算一下基數，足夠讓人眼前發亮。

幾名索頭的鮮卑人格外醒目。

高鼻深目，輪廓極深，明顯和慕容鮮卑出自同脈。另有數名脖頸和手臂刻有圖騰的勇士，雖然也是索頭，卻是下巴方正，五官略平，雙眼狹長，和禿發部的長相更為相似。

仔細辨認過勇士手臂上的圖騰，禿發孤用鮮卑語和匈奴語問話。得到肯定回答，又多問幾句，向對方點點頭，很快起身去見桓容。

“拓跋鮮卑？”桓容詫異。

“回陛下，正是拓跋鮮卑，獨孤都和白部。”

獨孤部？

桓容沈吟片刻，腦中迅速閃過一道靈光，道：“和什翼犍麾下的獨孤部有沒有關系？”

“回陛下，這兩支獨孤部並非一脈，什翼犍麾下的有高車血脈，這一支則是從匈奴分化，因與鮮卑通婚，歸入拓跋部。”

“你方才說，吐谷渾國內不穩，有鮮卑大部落想要遷往西域？”桓容問道。

禿發孤給出肯定回答，並道：“據其所言，正是拓跋鮮卑。”

桓容沒有再問，示意禿發孤可以退下，取出隨身攜帶的鮮卑虎符，不由得笑瞇雙眼。

這算不算瞌睡送枕頭？

與此同時，秦璟率兵離開長安，秦珍和秦玨隨行，秦玚因有事務纏身，需多等半月才能離開。

起初，秦策並不想讓秦玚離開。但在劉皇後往光明殿一行後，忽然又改變主意。

加上汶山大捷的消息傳來，漢兵踏足吐谷渾，讓鞏固西域的勢力成為必要。仔細衡量一番，秦策再沒有阻攔，反而增派五百騎兵，全部交由秦玚調遣。

知曉事情結果，秦玚看著秦璟，到底說出一句：“阿弟和桓漢天子當真有默契。”

“阿兄此言何意？璟不甚明白。”

秦璟放飛蒼鷹，旋即同送行的秦玚告辭，命部曲吹響號角。

狂風平地而起，五行旗烈烈作響。

號角聲中，黑甲騎兵躍身上馬。戰馬人立而，發出陣陣嘶鳴。騎士控韁，馬腹貼地，向西飛馳而去。

秦玚站在原地，目送騎兵離開。待煙塵消失不見，方才調轉馬頭，返回長安。

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