四月，草原已經徹底從冬日的沈睡中醒來，生機勃勃的新綠取代了蕭條的灰沈，鋪滿了整個大地。太陽西沈，餘暉灑在蜿蜒的河面上，隨著微風，蕩起粼粼波光，如同一條流光溢彩的絲帶。

成群結隊的駿馬，散落在一望無際的草原上，或甩著鬃尾吃草，或在河邊悠閑地飲水。

天光卻在此時突然暗了下來，不知從哪裏出現的黃沙，遮天蔽日，如同一堵巨大的墻，迅速向這邊突進，一種讓人窒息的氣息撲面而來。

馬倌隊長伊德日布赫臉色一變，大喊：“是沙塵暴！快，把馬趕到南面山坳裏去！”說罷，提桿沖向馬群。

幾個馬倌兒兵分兩路，向馬群包抄過去。

黃沙瞬息而至，瘋狂擊打著人和馬群，但草原的牧民不止一次應對這種情況，在最初的混亂過後，他們很快將馬群趕到了山坳中。不知過了多久，沙塵終於平息，此時已是繁星點點，一彎細細的月牙掛上了天空。

一聲呼哨響起，眾人揚起馬鞭，趕著馬群，踏上歸途。

到了生產隊，伊德日布赫照例和副手巴音一起清點馬匹數量，等最後一匹馬進入馬廄，兩人相視一眼，伊德布日赫嘆道：“少了兩匹。”又把水囊遞給他道，“你去安排一下，帶上幹糧和水，咱倆去找吧。”

草原上丟失牲畜是常事，越早去找越容易找回，生產隊的馬是替當地駐軍養的，都是軍馬，一匹也不能閃失。巴音知道輕重，從他手裏接過水囊，點點頭離開。

不一會兒，巴音回來，兩人策馬往草原奔去。

順著來時的路一路尋找，直到月兒隱匿，夜近中天，仍未找到丟失的馬匹。草原上卻又刮起了大風，氣溫驟然下降，寒風獵獵，刮得人臉頰生疼。巴音忍不住咒罵了一聲“這破天氣”，遂裹緊了袍子，對伊德日布赫建議道，“太冷了，這兒離你家不遠，咱們去歇會兒腳。”

伊德日布赫點點頭，“正好叫上阿木爾，他十四歲了，尋蹤找馬對他來說也不是難事。”

兩人掉轉馬頭，揚鞭而去。

氈房旁守著的牧羊犬遠遠便聽出了主人的馬蹄聲，不由歡快地叫起來。氈房裏應聲亮起了燈光，不久，門從裏面打開，出來一個猶帶幾分稚氣的蒙古族少年。

伊徳日布赫叫了一聲，“阿木爾。”少年點了點頭，便側身讓開路。

進了氈房，伊徳日布赫將尋馬的事和妻子孟和說了。喝過奶茶，吃過炒米，二人帶上阿木爾，重新奔向草原。

天空漸漸泛起了魚肚白，草原的模樣也逐漸清晰起來，三人終於發現了走失馬匹的痕跡，新鮮的馬糞昭示著，不久前曾有馬從這裏經過。

三人正要策馬追去，忽聽見一聲急促的鷹嘯，擡頭一看，只見遠遠空中，有兩只禿鷹在盤旋，其中一只雙翅一展，就要往俯沖下去——這是老鷹捕食的典型動作。

巴音不由大叫，“它是要攻擊我們的馬？！”說著一夾馬腹沖了出去，隨著距離拉近，他們發現，禿鷹攻擊的並不是馬，而是一架勒勒車……準確來說，是勒勒車下面的人。

伊徳日布赫停馬搭弓，向另一只要俯沖下來的禿鷹射去。巴音大聲呼喝著，沖向已經開始啄人的禿鷹，禿鷹受驚飛起。

阿木爾翻身下馬，到了車前。看穿著，車下應是兩個漢人男女，他們抱在一起，懷裏似乎還有一個人。

阿木爾不由伸手摸了摸兩人，雖算不上僵硬，卻一點熱乎勁都沒有，他心下覺得不好，又趕緊摸了摸他們懷中的小女孩，卻是滾燙的，便連忙撥開二人的手臂，裏面露出一張稚嫩的小臉，她半睜著眼，目光有些渙散，看著是迷糊的，卻又像是清醒的，眼角的餘光跟著被驚走的禿鷹散去。

阿木爾從來沒見過這麽明凈嬌嫩的小孩子，像春天剛生出柔嫩花瓣的山罌粟（草原上一種常見的黃色野花，雖然叫這個名字，但卻跟罌粟毫無幹系），他怔了一下，將她小心抱了出來。

伊徳日布赫大步走來，他的面色凝重，蹲下身試了試兩人的鼻息，對隨後趕過來的巴音搖了搖頭。

巴音上前，看清兩人面孔後，臉色驟變：“我認識他們，是隔壁紅旗公社小學的老師，我去年去紅旗公社送草料的時候，就是這位男老師做的清點。”

伊徳日布赫俯身摸了摸小女孩的額頭，吩咐阿木爾道：“這裏離衛生院太遠了，你帶她去找你額吉，她會照顧她。”又對巴音說道，“巴音，你去紅旗公社報信，我在這裏看著。”

巴音得令而去，阿木爾翻身上馬，父親將女孩托了上去。他解下腰帶，將她牢牢綁在身前，策馬離去。

阿木爾的額吉孟和放牧的地方離這裏並不遠，遠遠看著兒子帶著一個女孩過來，十分驚訝，忙驅馬迎上去，問道，“怎麽回事？這是誰家的孩子？”

阿木爾費力說道，“草原上遇到的……發燒……”他的聲音嘶啞難聽，竟不像一位少年的聲音，他朝母親搖了搖頭，便不再說話。

孟和卻聽懂了，她憐惜地說了聲“可憐的孩子”，便下馬將她接了過來。感受到女孩身上的滾燙，孟和不由著急，對阿木爾說道，“衛生院太遠了，這孩子等不了，去請根登師傅來——我先帶她回家。”

阿木爾調轉馬頭，馳騁而去。孟和帶著女孩一路飛奔，找到鄰居牧羊的地方，委托她幫忙照看自家的羊群。

到家安頓好不久，根登師傅就到了，他把過脈，說道：“應該是染了風寒，燒得太厲害，我開些藥給她，要是明天還不見起色，還得去衛生院。”

根登師傅幫忙熬了好藥，孟和接過來，吹涼了，便扶起女孩，將湯碗送到了她的嘴邊。但她燒得昏昏沈沈的，眼睛都睜不開。阿木爾忙過來扶住了她，母親這才伸出手，小心掰開她的嘴巴，將藥湯緩緩灌了進去，然而沒喝幾口，她卻突然“哇”一聲吐了出來，把阿木爾半邊袍子都浸濕了。

孟和無奈地看了兒子一眼，等女孩緩過來，便又小心餵了一口，如此三番，終於把大半碗藥餵了下去。送走根登師傅後，孟和又用藥酒給她擦拭身體，幾番折騰，她的體溫終於開始下降。

下午，孩子又燒了起來，精神仍然不好，一直半睡半醒，偶爾睜開眼看他們一眼，卻很快又迷糊過去。孟和和阿木爾不敢大意，寸步不離地照顧著。

傍晚的時候，阿布伊徳日布赫回來了。孟和將在熱在鍋裏的飯端了上來，又給他沏了壺奶茶。伊徳日布赫一邊吃飯，一邊把事情原委和妻子說了，說道，“馬找到了，就在那地方不遠處。巴音去紅旗公社報信，那邊派了人過來，已經……”他轉頭看了看旁邊沈睡的女孩，聲音低了下去，“……把他們都接走了，那邊亂作一團，暫且顧不上這孩子，委托咱們先照看著。”

孟和擔憂地看了女孩一眼，問道：“怎麽會這樣？”

伊徳日布赫放下茶碗，道：“快期中考試了，穆老師趁著周末，去縣裏拉試卷，老婆孩子也跟去了，回來有些晚，不曾想遇到沙塵暴。牛可能受了驚，拉著他們亂跑，到了我們這邊。昨晚起了大風，天氣太冷，又是牙縫一點的月亮，什麽也看不清。他們是城裏來的，沒有草原生活的經驗，找不到路。”

女孩一直反反覆覆燒了三天，才徹底退燒，只是還在昏睡。這天傍晚，紅旗公社來人了，是向陽公社的幹部領來的。阿木爾正好放學，便和他們碰到了一起。

來人姓趙，是紅旗公社的幹事。趙幹事先向孟和一家表達了謝意，便把穆老師一家的事說了。公社調查的結果和伊徳日布赫猜測的差不多，沙塵暴驚了牛，帶著他們偏離了道路，來到了向陽公社這邊的草原上，又因為晚上迷路，牛也跑了，茫茫草原，他們找不到路。夫妻兩個都是死於失溫，若不是被發現得早，恐怕他們竭力保護的女兒也難幸免。

說到女孩，他語氣有些唏噓，“她是國家的孩子。”

眾人一怔，不約而同將目光投向了女孩。在草原上，“國家的孩子”是一個特定定義，只有一個群體，才能被稱為“國家的孩子”。那就是十年前，三年困難時期，內蒙古自治區伸出援手，接納的三千多名來自上海的孤兒。他們大多被牧民收養，有了一個蒙古名字，如果知情人不提，誰也不知道他們的來歷，但大家都知道有這麽一群孩子的存在。

阿木爾小時候是隱約聽說過這件事的，但卻是直到今天，才明確地見到一位“國家的孩子”。他擔憂地看著沈睡中的小女孩，她的眉頭沈郁，似乎夢裏也有舒不開的心結。

“穆老師是下放來的，本來不符合收養的條件，但是林老師——也就是孩子的媽媽，是貧農出身。當時她們的兒子剛剛夭折，公社出於同情，就同意了。他們收養了這孩子以後，也沒再要孩子，一直當寶貝似的養著，本來過得好好的，誰知道碰上這種事……”

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