武元縣中的百姓度過了驚魂一夜。子夜時分, 武元縣南門火起，並有傳聞說是山匪攻破了縣城南門，殺進城來。家家戶戶都緊閉門戶, 全家老小聚在一處，瑟瑟發抖地等待天明。

趙家的家主趙四強則在趙家堂中正襟危坐, 等待城破這一刻的到來。

趙家嫡支都被他留在趙家大宅裏, 護得好好的, 派出去打探消息的都是趙家旁支子弟。趙四強心知, 若沒有這座大宅的庇護, 街面上的人很難躲過城破之後的第一輪混亂。

他命人用棍棒抵住了所有的門戶, 哪怕是自己人回來, 也絕沒辦法叫開趙家的大門。他趙四強有這個責任，帶著趙家挺過一場變亂——只要能挺過去，趙家不說在南方, 至少在武元縣, 幾輩子的富貴與權勢就都到手了。

到時候, 誰還會去看縣太爺的臉色，強迫子弟去考那什麽勞什子的文憑？

誰知，武元縣城內竟然沒有亂起來。

南門內的火燒了一陣，就漸漸熄了。縣城裏恢覆了寧謐，只不過街巷中加強了巡查，時不時便有一隊衙役從趙家門前經過。

趙家出去打探消息的子弟終於被獲得允許, 返回趙家，講述城裏的情形。

趙四強一聽：什麽？武元縣南門竟然沒有被攻破？

“確實如此, 昨夜說是節度使府的南永前南大人玩了一招‘欲擒故縱’，故意放了一部分山匪進城，放入南門之後, 來了一個甕中捉鱉。所有進城的山匪，不是當場被殲，就是束手就擒。”

來報信的也是趙家旁支子弟，這時說的眉飛色舞。

“聽說南大人昨夜表現神勇，一枚長槊，就這麽一會，立即是橫掃一大片。真沒想到，原本以為南大人只是賈大人府署裏的一名普通幕僚，誰知竟也這樣勇武……”

趙四強卻瞬間刷白了臉：這樣說來，山匪昨夜夜叩南門，早已被人料到了？

趙四慶的親眷一直候在堂前，這時拉著那名旁支子弟便問：“看見你家四慶叔了嗎？”

那子弟爽快地搖著頭：“沒瞧見，四慶叔昨兒是不是上城去幫著守城去了？那他必定是立了大功……”

話音未落，趙四強忽然上前，一腳踹翻那名子弟：“大禍臨頭了！”

滿堂只聽見趙四強在咆哮：“大禍臨頭了！”

趙家人誰都沒有“大禍臨頭”的自覺，都立在堂上直楞楞地看著趙四強發飆。報信的旁支子弟被趙四慶的家人扶起來，登時哭道：“昨兒明明看著四慶叔去幫著守城的，手裏還提著酒……”

這時，趙家大門已經被人打破，武元縣的衙役直沖上堂，耀武揚威的刑名師爺李有為邁著方步走了進來，背著手，似笑非笑地望著趙四強。

“老趙，好久不見了。”李師爺覺得自己在武元縣衙這麽多年，還從沒有像今天這樣威風過——親手擒下山匪在武元縣城裏的內應，這是大功一件，而且是他以前想都沒有想過的事。

下一刻，趙四強只向前踏了一步，他眼中閃著瘆人的光，眼神裏盡是壓抑不住的憤怒和……失敗之後的絕望。

誰知這僅僅是一步，一個眼神，就將李師爺嚇得一個趔趄，向後退了一步。

這時，李師爺身後出現了一個人，眼神冰冷，氣質凝固，無聲無息地站在李師爺身後，只這麽一站，就將李師爺穩住了。

早先被趙四強踹翻在地的旁支子弟見狀大聲道：“南大人……”他似乎已經為南永前高超的武藝和過人的膽色所折服，叫聲之中自然而然地帶上了仰慕之情。

趙四強卻漸漸地緩了下來，道：“李師爺，南大人。”

李師爺稍許有些尷尬，南永前那個冰山臉則漠然開口：“南某只是賈放大人府署內一介幕僚而已。”

趙四強心中的絕望更甚：賈放麾下一名沒有任何官職的幕僚，竟然也強到這個份上。他當初究竟是為了什麽，非要和賈放袁化過不去啊。

“老趙，今日勢必要請你去一趟縣衙，好多事需要當堂講清楚。”李師爺尷尬地繼續說。

趙四強登時又憤怒起來：“所以是袁大人找我趙四強過堂？”

李師爺搖搖頭：“現在都不叫過堂了，叫……公審！”

公審？趙四強楞了一下，突然想起了上次劉家劉士翰劉士林兄弟被“公審”的情形——當時自己就在下面看，親眼看見劉家兄弟死活都不肯招出趙家，以求趙家將來能夠保劉家一保。

多可笑，現在終於輪到了趙家……趙家能求誰去？

趙四強突然雙拳緊握，他是公門裏的一把好手，追蹤與隱匿之術都是數一數二的，未必便不能從這裏逃出去。

誰知南永前只是向前邁了一步，趙四強便知道自己絕沒指望，嘆了一口氣，伸出雙手，任由李師爺帶來的衙役，將木枷鎖套在自己手腕上。

於是，趙四強成了武元縣第二撥被送上公堂的“前”公門中人，他所犯罪名之大，人神共憤。消息一出，便有無數百姓湧到縣衙跟前，旁聽這一次公審。縣衙的衙役喊了無數遍“肅靜”，並且鳴鑼數響，才終於令得縣衙跟前的百姓們安靜聽審。

這武元縣中的百姓，多數是困在城中被煎熬了數日的。即便是此刻，城外還圍著山匪，虎視眈眈不肯退去。在這樣的壓力之下，趙四強自然成了眾矢之的。若非縣衙阻攔，趙四強能被百姓擲進來的磚頭石塊砸死。

武元縣令袁化，就是頂著這樣巨大的“壓力”開始審案。他牢記著賈放通過專案組給他提的要求：證據確鑿，方能定案，依法懲處，方得民心。

因此，公審堂上最先提出的罪名是聯絡山匪。

袁化出示了從城外趙家旁支搜到的信件，包括那封關於“銅環三六”的。

一聽見“銅環三六”四個字，百姓們便炸了。在他們眼中，只要是跟“銅環三六”四個字沾邊的，必定都是“通匪”。

袁化將驚堂木一拍，大聲道：“犯人有為自己剖白的權力。本官堂上，犯人如不認，旁人無權隨意替他人定罪。”

百姓們聲音登時小了些，卻有不少人想，為何這位袁大人要幫這姓趙的說話，莫非真是為了昔日的同僚之誼，要官吏相護嗎？

只聽那趙四強在堂上哈哈大笑，道：“人都知道我老趙，鬥大的字不識一籮筐，連‘文憑’都沒考出，縣太爺拿這書信來指證我，是不是太高看我了？”

袁化卻心平氣和地道：“‘文憑’中的常用字考試，只需認得一千個字。孩童接受識字教育，一般需要三年左右能習得全部常用字。成人突擊學習只需要半年，有些基礎的甚至幾個月就能考出……所以本官焉知不是你私下裏認了這些字？”

底下百姓聽了多少有些心動，殊不知，縣尊大人這番話正是講給他們聽的。

“……不過你既不認這書信與你有關，那麽便來聽聽寫這書信的人究竟怎麽說。”

袁化一拍驚堂木，不理會趙四強驚愕的眼神，將武元縣城外住著的趙家旁支請了出來，那頭便一五一十地交代了趙四強如何遣人上門傳遞口信，又是如何擺脫他們與遠在其他州縣的山匪聯系，如何定下了山匪們“下山”的日期。

趙四強驚愕萬狀，自然是因為這一戶趙家旁支所居之處，甚至不是武元縣轄內。若是憑武元縣自己，根本沒法兒將這一家人“請來”。

另外他一直與對方保持聯系，直到山匪殺到武元城下，雙方才短暫地斷了往來。之前的往來音問全是一切正常，誰能想得到，這一戶趙家人竟然早已被武元縣神不知鬼不覺地就這麽請了來。

待聽說這些山匪竟然是趙四強去寫信勾來的，守在縣衙外的百姓們再次憤怒了。在群情洶洶之中，袁化不得已又花了一些時間來維持秩序，強調請眾人耐心聽審，一定能將趙家所有的劣跡都審個水落石出。大堂外這才好些了。

趙四強“通匪”一事，證據確鑿，雖說他自己不認，但是縣尊大人暫且將此事放在一邊，轉而審起趙家在城中“散布流言”一事。

一個接一個趙家子弟被押上來，老實交代了他們是如何在城內散布流言，慫恿百姓們沖縣衙，搶袁化大人，“獻給”山匪，以保武元縣城無恙的。

審案的過程中，縣太爺袁化難得詼諧了一回，道：“這等流言你們竟然也說得出口，本官又不是什麽絕代佳麗，你們獻出去山匪只怕不屑一顧。”

百姓們登時都樂了，堂下一片笑聲。自從南方鬧起山匪，縣裏的氣氛一直緊繃，難得竟有片刻的輕松，大家笑得前仰後合，憑空將一向板正肅穆的袁化老爺想象成絕代佳人。

但是趙四強卻笑不出來——這些趙家子弟都是他放出去的，但是這些人多半失蹤了幾日，他卻忙於策劃昨夜的“大事”，無暇顧及。

或者說他根本就不在意。反正都不是嫡支子弟，一個個都只是用一次就算的棋子，即用即扔。

但若是他能早一天去過問一下這些子弟的去向，或許就能發覺他們早已被人盯上，縣中早已盯上了趙家。

若早發現這些，他要麽懸崖勒馬，要麽把事情做得更絕——怎麽也不會落到眼下這番田地。

但現在他後悔也來不及了，因為縣令袁化傳證人上堂，傳的是昨夜前往南門處上城守禦的趙四慶。

趙四慶一旦上堂，就跟倒豆子似的，將他昨日接受到的任務全都交代出來，包括用藥酒迷倒城上守禦的鄉勇，然後放繩梯接山匪上城，接來山匪之後帶他們一起去開了南門，將大批山匪迎進武元縣，放火，燒，殺，搶……

這一下又犯了眾怒，就連縣令袁化都險些沒能制止情緒激動的百姓。衙役們手持水火棍去攔，竟也有一人漏網，直沖進縣衙大堂，抓住趙四強拼命撕咬，等到被衙役拖開，眾人才發現那趙四強半邊耳朵被人咬掉，臉上全是抓痕與齒痕，他險些被人活生生從臉上咬下一塊肉來。

但這趙四強滿臉是血，卻回過頭怒目而視，雙眼一眨不眨地盯著趙四慶，似乎在問：你這懦夫，你怎麽敢……你怎麽敢賣趙家？

在趙四強的積威之下，趙四慶突然瑟縮了，意識到自己竟一五一十地賣了趙家的家主，臉上突然出現了惶恐之色。

但是趙四慶隨即鎮定下來，平靜地望著趙四強：“家主大哥，我現在是明白了，你一直牢牢把持著那個位置，其實只是為了你嫡支的子弟而已。我們這些人的命，在你眼裏，怕是都和草芥一樣。”

“我明白了這一點，自然不可能再為你賣命。”

“易然大人說了，我這算是汙點證人，而且手上沒沾自己人的血，可以將功贖罪。我渾家現在已經從趙家接出來了，之後‘滴翠亭’會保證我一家人的平安。”

趙四慶說得極其順暢，應當是對自己說的那些話已經深信不疑。

而趙四強幾乎想要吐血：這個趙四慶是他身邊最得力的人物，他從來沒有把趙四慶當棋子看待——雖然也從來沒把趙四慶當成嫡支子弟看待過。

趙四慶只離開趙家一夜的功夫，自己以前對他的那些器重與信賴，就全無蹤影，一下子全消失了。

“滴翠亭”到底是什麽？對方究竟有什麽魔力，能在這麽短的時間之內，完全改變一個人的心態。趙四強真的是想不通。

但是他一回頭，就看見了堂下竟然跪著劉士翰劉士林兩兄弟，突然生出了同病相憐——劉家，不也是被不滿嫡支的自家子弟給賣了嗎？

這位趙家家主一想到這兒，登時哈哈大笑，道：“我明白了，縣尊大人，敢情貴縣斷案，就是靠了挑撥嫡支與旁支，利用了旁支的不滿，捏造證據，陷害嫡支——”

他滿臉是血，卻哈哈大笑，這副模樣看起來極其恐怖。

縣令袁化卻一點兒也生氣，慢悠悠地道：“在本縣看來，各家族的每一支，都有資格綿延子孫，創建家業。他們每一家都是自己的嫡支，又何來嫡支與旁支之分？”

這話說的，在堂下聽著的百姓，但凡屬旁支的，心裏都生出舒坦，心想這縣太爺說話就是有水平。嫡支的多少生出些不快，但是這種情勢下，誰還管得了別支的事，將自家管好了就不錯了。

今日袁化這一番話，配合桃源寨的政策一起，日後更加促進了武元縣的家庭結構由大家庭向核心家庭發展，只是現今這大堂上，還沒人能想得那般深遠。

這時，一名縣吏趕來，在縣令耳邊耳語幾句。袁化登時一拍驚堂木，喝道：“好你個趙四強——趙家家中，抄沒了將近四千石糧食。你趙家是早早就盤算好了，無論是武元縣被圍斷糧，還是城裏進了山匪，你趙家都可以關起院門來過日子，靠這些糧食，怕是一年半載都能支持得了。只可惜你趙家想錯了。”

說著袁化站了起來，大聲道：“本官宣布，將從趙家抄沒的所有存糧，全部沒入縣庫，手頭無糧的百姓，每日可來縣庫跟前，領取口糧！”

這一下，縣衙跟前歡聲雷動，趙家跌倒，大家吃飽，這四千石糧食，可以夠武元縣城裏的人再撐上好幾天的了。

一片歡騰聲中，趙四強滿臉是血，卻將後槽牙磨得格格直響。

忽然，只聽趙四強仰天大笑：“四千石，四千石，哈哈哈……”

堂下的歡呼聲漸漸止歇，只剩趙四強一人的笑聲在武元縣衙之中回蕩。人人莫名其妙，不明白這趙四強到底在笑什麽。

“哈哈哈，我說縣太爺啊縣太爺，你難道到了今日都還不明白？”

在趙四強的笑聲之中，縣令袁化的臉色有點兒發綠。

“你以為這匪患真是我趙家引來的？縣太爺，根子還是在您身上，在您身後那位節度使大人身上。”

“這匪患一起，就沒有可能停下來……”

“四千石糧食能頂個啥？”

“等到城破之時，你們，還有這些堂下的可憐人，就都和我趙家一樣，一樣，哈哈哈哈……”

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