白錦堂坐在長青齋窗下, 翻閱一本晏公詩集。

他雖是個商人, 卻是個飽讀詩書的儒商, 祖上也有功名在身。閑暇之時, 也樂意讀些詩文陶冶性情。

晏公就是先前的晏樞密了，如今清北大學的晏校長。

年前晏校長在汴梁出版了一冊詩集, 收錄了他自己所有的詩文在內。白錦堂身為半個讀書人, 如何能不欣喜若狂，當即委托自己在京的友人蔣平購買了二十冊回來。

晏公之詩清新雋永，讀來唇齒留香。白錦堂陶醉在梨花院落溶溶月的意境之中，連有人走到身邊都渾然不覺。

直到那人敲了敲窗框，喊了一聲“哥”，白錦堂才擡起頭來, 笑道：“難得今天這麽好的天氣，你居然還在家裏悶著？”

窗下站著一個十三四歲的少年, 眉清目秀, 年少煥然。

他笑了一聲，單手撐著窗框躍進屋內，站在白錦堂的身邊：“哥，我要去趟應天。”

白錦堂微嘆：“剛才還說你安分了些，這就又要鬧出事來。應天府離揚州千裏之遙, 剛出正月, 你去那裏做什麽？”

他胞弟白玉堂道：“有人在應天府打著師父的名號招搖撞騙，我得去為師門正名。”

白錦堂問：“哪個師父？”

白玉堂自小酷愛習武，又喜歡鉆研機關術數, 白家算是半個書香世家，父母去世後，白錦堂為他延請了飽讀詩書的大儒做西席。

武功、機關、文學三道，正經行過拜師禮的師父也有四五個了，且個個都有名有姓，很值得被人打著名號招搖撞騙一番。

因此白錦堂有些拿不準是他哪個師父被人家冒了名頭。

白玉堂道：“是夏師父。”

“自然是小老兒我啦！”

聲音由遠及近，一個鶴發童顏、身著布衣的男子邁進長青齋的大門。

白錦堂忙起身行禮：“夏老前輩。”

夏玉奇擺了擺手：“都坐都坐。”

兩人一番謙讓後，在桌前對坐，白玉堂立在一邊。

白錦堂問道：“不知是何人冒用了夏老前輩的名頭？”

夏玉奇笑了：“白小友，你最近都不怎麽關心江湖事吧？”

白錦堂羞慚道：“最近不是過年嘛，蔣兄名下這些產業也都送了賬目來。說來慚愧，直到昨天，小子才將這些賬目都核算完畢。”

當初蔣平托人送信給他，讓他來揚州替他照管產業。

白錦堂自己在金華也有祖產，但大多都是莊園田地，還有些小賺不賠的百年老鋪。留幾個管事在金華看守也就行了，沒必要讓他這個當家人一直在金華坐鎮。

何況他與蔣平又有朋友之義，收到蔣平來信後，白錦堂當即收拾行李，帶著他天不怕地不怕的胞弟白玉堂來了揚州。

到了揚州才發現，蔣平留給他的，真的是好大的一堆產業啊。

除去他自己走南闖北這些年攢下的家底不算，還有之前揚州茶難那時候建起來的抹茶作坊。

如今抹茶在整個江南地區徹底流行了起來，蔣平還從汴梁來信，要他在作坊裏弄個什麽流水線生產，擴大作坊規模，搶占無主市場。

白錦堂不懂什麽是流水線，但術業有專攻，他弟弟白玉堂正好有個師父，頗為精通機關術數。

夏玉奇聽了流水線的概念後，直言“這都是一千多年的老黃歷了”，擺出一副頗為不屑的樣子，暗地裏卻偷偷設計了數個機關，讓流水線能運行得更加平穩流暢，提高施工效率。

白錦堂將這些機關圖紙給遠在汴梁的蔣平抄送了一份，依著夏玉奇的意思，隱去了他的姓名，只說是一個江湖朋友做出來的。

時不時還有一波海盜從長江上來，帶著幾船來歷不明的香料財寶，讓他給換成黃金。

事情一多起來，白錦堂連他弟弟都顧不得約束，只好放他見天在揚州城裏游蕩，時不時惹出些不大不小的麻煩來。

什麽光天化日下毆打某員外家欺男霸女的小兒子啦，做散財童子幫人家還高利貸然後半夜潛進放貸的人家偷個幾百兩白銀出來啦，等等等等。

一開始白玉堂業務還不太熟練，被人家當場拿獲了幾次，每次都爽爽快快地報出了自己家門，白錦堂不得不賠著笑臉上門領人。

後來這種事情就很少發生了，因為白玉堂手腳愈發的麻利，一般人已經捉不住他了。

但白錦堂的擔憂卻日益加深了。

他看著白玉堂的武功一天天的進益，也看著白玉堂的性格一天天的變得更加桀驁。

恃才傲物，看輕天下英雄，早晚得栽一個大跟頭。

現在他在揚州城裏招惹幾個豪商鄉紳，惹出禍事來，白錦堂還能花些錢財，賠個笑臉，替他把事平了。若是真惹了不該惹的人，闖下天大的禍事，到時候……

玉堂啊，那時候，只怕哥哥也幫不了你了……

白錦堂一半的心思用來打理生意，一半的心思用來操心白玉堂，至於江湖上的消息，實在是顧不上關心了。

偶爾生意上有了空閑，白玉堂也不給他惹事的時候，他寧肯讀讀詩文清凈清凈腦子。

夏玉奇道：“有人在應天府蓋了一座高樓，叫沖霄樓，說這樓是我建來考驗天下英雄的，誰能破了樓裏的機關，誰就能得到十萬兩黃金，還能被我收為關門弟子。黃金不黃金的暫且不提，我的關門弟子早就收完了，他們將這話放出去，不是騙人嗎。”

“沖霄樓？”

白錦堂低聲念著這個名字。

不知為何，他忽然有些喘不上來氣，似乎有什麽東西從這個名字裏伸出手，一點一點地扼住他的咽喉。

最終，他說：“好重的殺氣。”

夏玉奇點頭：“數年之前，有人找到我隱居之處，請我出山，去應天建造一座有進無還的機關樓。我老了，不願意再做這些誇耀才能的東西，因此拒絕了。他們一再糾纏，我煩不勝煩，才帶著玉堂回金華找你。”

白玉堂自從拜夏玉奇為師之後，一年中大部分時間都在夏玉奇的住所跟他學習機關術數。經此一事之後，夏玉奇才帶著他回了金華，從此和兩兄弟生活在一起。

白錦堂來揚州幫蔣平打理產業，夏玉奇也跟著來了，就住在白府後院一處花園子裏。

“當時我雖沒出山，卻知道有幾位老朋友被他們說動，去了應天。從那以後，就再也沒聽說過他們的消息了。”

夏玉奇長嘆一聲：“大約那沖霄樓，的確是個兇煞之地吧。”

白錦堂皺眉：“有人邀請您老出山不成，於是另請了其他老前輩建起這座樓。現在又以您的名義邀請天下英雄去破它……這到底是為了什麽？”

夏玉奇冷聲道：“不管為了什麽，我都必須去應天走一趟。老夫雖避世多年，但別人已經指名道姓打上門來了，若不敢應戰，反倒叫人小瞧。”

白錦堂慢慢點頭：“那……玉堂他……”

夏玉奇笑了：“玉堂跟我一道去應天。”

白錦堂雙眼微微瞪大：“這……”

夏玉奇狡黠地眨了眨眼：“人家都說了，誰破了沖霄樓，誰就是我的關門弟子。那這樓，當然得由玉堂來破。”

白錦堂擔憂地轉頭看向白玉堂：“這些小子都明白，只是玉堂還小，性情又有些浮躁，我怕……”

白玉堂方才見師父和哥哥說話，不好插嘴。這時見他哥哥看他，立馬道：“哥哥，你放心，此去應天，我一定不惹是生非，只一心去破那沖霄樓罷了。”

白錦堂搖頭笑了：“好大的口氣。那沖霄樓也是數位老前輩的心血之作，怎麽到了你口中，卻好像探囊取物那般容易。”

夏玉奇拍了拍白玉堂的胳膊：“這才是我的徒弟呢！白小友，你放心，我怎麽帶著玉堂去的，就一定將他怎麽帶回來。有我在，你怕什麽。”

白錦堂輕嘆一聲，道：“那就有勞夏老前輩了。”

又轉頭對白玉堂道：“你可要記得，凡事都聽夏老前輩的話。若叫我知道你又去招惹閑事，一定饒不了你。”

白玉堂乖乖點頭：“知道了，哥。”

在白錦堂看不見的角落裏，他和夏玉奇對視一眼，不約而同地笑了出來。

二月初三，白錦堂將夏玉奇和白玉堂送上了前往應天府的馬車。

回到家中，他仍覺心神不寧，仿佛不應該將白玉堂送去應天府去破那什麽沖霄樓似的。

即使明知道有夏玉奇在，此行應當是萬無一失的，還是覺得不安。

思來想去，他寫了一封信，命人送去京城交給蔣平。

蔣兄身在京城，消息應該比我靈通。或許他能知道沖霄樓的內情吧……

應天府死了一個王爺，但百姓們的生活還是那樣過。

欽差包大人去了又回，把知府裴大人和轉運使霍大人送到了京裏，又帶回了一車又一車的水泥，在河岸邊開始修河堤。

據說這水泥堅實無比，河堤修好之後，可保十年內無水患。

修河堤用的人手，也依著皇帝以工代賑的思路，從附近村莊招募閑漢，每天包兩頓飯，還發一百個銅錢的工錢。

包拯想要招募五百壯年男子來修堤，開出了如此優厚的待遇，過了三五日，卻只招到了一二百人。

他心下生疑，去附近村莊走了一遭，才知道是怎麽回事。

附近村莊在去年發水的時候已經死了一波人，逃難又走了一波，有那沒逃走的，也家無餘糧，餓得面黃肌瘦。

如今仍舊留在村莊裏的人，大多都是些老弱病殘，真正的壯丁早就跑到了汴梁求生。

這一二百人，就是附近壯年男子的總和了。

想明白了這點後，包拯又衡量了許久利弊得失，最終招納了一批健壯的女子充當勞動力，凡是能抱起五十斤大石的女子，工錢待遇和男子等同。

所謂的名分禮教，在冷冰冰的現實面前，都要讓步。

這些女子就算今年冬天不來工地上掙錢，來年的春耕，也是要扛起鋤頭，下地幹活，充當家裏的頂梁柱的。

更何況，農戶人家，講究什麽禮教呢？飯都要吃不上了。

因此包拯招女工的告示一發出去，應者雲集，當天就湊足了五百工人。

招了一批女子後，河道上終於能按時開工，但這也為他招來了不少非議。

都在一片工地上幹活，總不能不見面、不說話、肢體不接觸吧？

身為女子，與外男見面、說話，還肢體接觸，這成何體統啊？

還把不把男女大防放在眼裏了？

你說農戶不講禮教，那你包拯身為朝廷命官，也不講禮教了？

農戶不知禮，你就要教化他們，讓他們懂得男女大防。結果你還帶頭讓女人和男人混在一起？

瘋了，瘋了！

消息從應天傳回汴梁，立刻有禦史參了包拯一本，說他罔顧人倫，無禮無恥。

雖然包拯也是禦史中的一員，甚至還是禦史臺二把手，但禦史們參起人來，哪管你是不是上司？

趙受益拿著那禦史的奏本，心情愉快地在下面寫道：須眉立志安天下，巾幗能頂半邊天。看卿言語頭頭是道，不如親自去應天修一修河堤？

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