在書房中的爭吵與婚禮上的熱鬧都沒有影響到阿奇爾，他留在了梵西山莊，閉門不出，連勞倫斯來了也不去見，只宣稱自己在競技賽上遇到的傷勢還未恢覆，需要修養。

他更像一個局外人，冷眼看著舞臺上的皇帝、教會主角還有貴族們迎來送往。

這也是他想要的結果，他需要更多的時間來處理來自關隘的事務，還有亞述公爵提供的情報。

這一次競技場的事情結束之後，皇帝的下一步應該就是要針對教會，針對他們馬上就要到來的三月祭典。

亞述公爵在情報裏提到了邊境蠢蠢欲動的烏拉爾軍隊，也提到了即將到來的三月祭典。

他希望阿奇爾能夠提醒皇帝，不要親自去格裏倫斯以身犯險，也希望阿奇爾能夠盡快回到邊地，為冬日的戰爭做好準備。

阿奇爾看著亞述公爵的來信，看著信中暗含焦慮的措辭與內容，陷入了沈思。

在這場為三月女神的祭典上，不僅會選出下一任的教皇，還需要邀請皇帝，好讓這位教皇獲得王族的認可，順利述職。

這是個很老的傳統了，是在赫倫王國剛剛建立，作為教會領導者的教皇和他作為皇帝的弟弟一同定下的規矩。雙方的領袖必須在這場儀式上共同出面，象征著王權和教權的合作統一。

只是隨著時間的流逝，教會不再和王族是一條心，這場祭典也逐漸變成了赫倫王國內有名的血色祭典。

皇帝和教皇，總歸只能活一個。

在過去的五十年裏，現任教皇格裏高也正是這麽扶植起了三位傀儡皇帝。

而自從奧古斯都上位，赫斯特家族與亞述公爵親自護送他們殺出祭典重圍的時候，這一項規律終於是被打破了——教會一手遮天的局勢被打破了，奧古斯都在洛韓公爵的幫助下成功擺脫了來自於教會的桎梏，成為了掌握了實權的皇帝。

這讓教會感到了危險。

他們不敢和掌控東邊邊境，擁有著大批軍隊的亞述公爵對立，只能將怒氣傾瀉在了赫斯特家族上；同時，他們也將傳承了百年的洛韓家族視作勁敵，因為他們自己也知道，洛韓公爵的智慧與遠見將會成為奧古斯都削弱教會強有力的武器。

正好此時，亞細亞的烏拉爾部落再一次來犯，亞述公爵因為投身於邊境戰爭而無法為遠在王城的皇帝提供支援，而身為文臣的墨提斯·洛韓也沒有教會那樣強大的勢力網，從鼓吹遠征的教會手下保護住羽翼不豐的皇帝。

在教會與老牌貴族們的簇擁下，皇帝與墨提斯不得不同意將遠征作為鎮壓邊境侵犯的手段。

這就是教皇為了除掉墨提斯與其他支持王族的貴族的第一步。

他需要一個名頭，來讓王族元氣大傷，進一步失去貴族們的支持。畢竟還是有許多新貴族對教會獨斷專行的風格很不滿，在暗中支持皇帝，給教會制造麻煩，其中也不乏斯圖亞特家族這種兩邊都有一些關系的老牌貴族。

教皇想讓皇帝成為沒有依仗的孤家寡人。

其實遠征軍的開頭幾役還算順利：在墨提斯的巧妙安排和亞述公爵的暗中幫助下，遠征軍的確頂著來自於教會的壓力，驅逐了一部分來自於烏拉爾的軍隊，奪回了一部分土地。

但這只是教會故意給遠征軍嘗到的甜頭而已。

他們已經和烏拉爾王達成了協議，割讓邊地的一部分領土，作為他們幫助教會消滅那群騎士和士兵的報酬。

在教會故意通過斯圖亞特家族的商隊送出情報之後，原本節節敗退的烏拉爾騎兵也逐漸反敗為勝，開始搶奪土地。

阿奇爾所在的部隊，正是在一次守城戰中，因為教會的背叛行為，而付出了血的代價。

他也因此淪為烏拉爾的奴隸，被擄到了亞細亞，與洛韓公爵失去聯系。

而這還滿足不了教會的胃口。

一系列的遠征失敗後，教會終於露出了一直藏著的獠牙——他們在三月祭典上公然宣稱，是墨提斯·洛韓背叛了皇帝，背叛了三月女神的指引，從而導致了遠征的失敗。

他們的證據來得太快太急，同時也引發了赫倫貴族們長久以來對於皇帝要改革、要與教會對立的不滿，進一步加劇了皇帝與貴族們的割裂。

但是這還不足以讓皇帝放棄洛韓公爵，放棄這位亦師亦友的宰相。

而真正置洛韓公爵於死地的，是烏拉爾王送來的議和信。

烏拉爾的王主動提出，願意還給赫倫王國一半的土地，交換條件是洛韓公爵的性命。

這封信是教會的紅衣主教蓋裏奇在祭典上當著所有人的面，從烏拉爾使者的手中拿過，並且當中宣讀的。

這封信一出，結合了之前教會散播的有關遠征的留言，徹底點燃了普通民眾的怒火，讓貴族看到了更多的利益。

民眾需要洛韓公爵的死亡來安撫，他們想回到自己的家鄉，也想要遠征失敗的“罪魁禍首”來付出代價；而貴族們則覬覦著洛韓家族的遺產和地位，同時也在教會開出的豐盛條件下紛紛倒向了教會。

期間，教會還不忘煽風點火，好讓這股憤怒燃燒得更加旺盛。

要麽奧古斯都被逼下位，教會能夠樹立另一位傀儡皇帝；要麽洛韓公爵死亡，王城之內再無能夠壓制住教會的人。

這是教會給自己設下的雙贏局。

最終，為了穩住得來不易的局勢，為了讓赫倫王國能夠更加長久的延續下去，為了讓皇帝繼續自己的計劃，墨提斯欣然赴死，用自己的性命為皇帝堵住了王座下已經動搖了的根基。

他的死亡帶來的不僅僅是洛韓家族的落寞，同時也為皇帝帶來了轉機。

這就是當初阿奇爾從破面、從斯圖亞特家族、從史圖爾·霍夫曼口中、甚至從哈瑞爾那裏得到的真相。

他的老師，伊裏絲的父親，墨提斯·洛韓公爵，不得不死的真相。

同時也是遠征的真相。

閉了閉眼，阿奇爾搖動手鈴，叫仆人給他送一些安神茶來。

真相在數十年後，被他用碎片的方式慢慢拼起，可他並非對此全然不知，只是不敢去相信。

時至今日，他依舊會為那位睿智老人的坦然赴死而感到悲哀。如果不是因為教會，邊地的民眾不會流離失所，而洛韓公爵也能看到伊裏絲成婚，看到在亞述公爵和自己努力下，逐漸平靜下來了的邊地。

冒著熱氣的茶水帶著檸檬的香氣，慢慢讓他被回憶勾起的心緒平穩了下來。

他揉了揉額角，覺得還是得進宮一次。

不僅僅是因為亞述公爵的請求，更因為皇帝的確太過冒進，會讓整個計劃都失敗。

只是他還沒有來得及離開房間，就正好看到了主動走進來了的亞歷克斯。

亞歷克斯原本打算提早啟程，先一步跟隨餘暉一同回到關隘，順便召回散落在大陸各處的情報網和商隊，好為接下來的硬仗做準備。

只是這幾日因為蓋裏奇的昏迷，王城的出城口檢查嚴密了不少，他要帶著情報獨自離開有些困難，便幹脆留了下來，準備和阿奇爾一起走。

“洛韓家族的領主來了。”亞歷克斯言簡意賅，同時揮了一下手中被密封在銀筒裏的羊皮卷，“勞倫斯也送來了皇帝的消息。”

阿奇爾皺著眉走上前去，接過了亞歷克斯拋來的羊皮卷，一邊走向門口，一邊粗略地掃了一眼。

看完後，他心裏更覺得疲累。

“和亞述公爵想的一樣，皇帝果然不打算放我回去。”他言簡意賅，“他想讓布勞特回去接手關隘，但是要我和他一起去格裏倫斯。”

聽到這裏，亞歷克斯停下了腳步。

“他準備這麽快就直接和教皇翻臉？”亞歷克斯冷笑了一下，“還真把你當作一個合格的工具，準備到處帶著用呢。你就準備這麽讓他瞎折騰？”

“皇帝肯定另有隱情，不然不會這麽急。之前十幾年他都忍下來了，沒理由現在這麽急促。”阿奇爾淡淡答道，“你們不用管我，繼續按照之前的布置做下去就行了。要是我不能及時趕回來，就把餘暉抓過來幫忙守城，現在也沒空給他偷懶了。”

談話間，兩個人走到了梵西山莊的大門口，看到了站在馬車邊的伊裏絲。在離她不遠的地方，瓦爾基裏正在和布勞特告別。

這一次伊裏絲準備離開王城，去往沃倫郡，她也打算一起跟隨。倒也不是阿奇爾給她的命令，只是她自己覺得跟著伊裏絲能學到挺多，同時她也願意主動護衛伊裏絲，所以就這麽和大部隊分開了。她告訴布勞特，準備等一切結束了，在和他一起回老家。

而布勞特也答應了。

看到兩邊都是親親我我的，亞歷克斯知趣地轉了個方向，帶著羊皮卷回了書房。

阿奇爾則走到了伊裏絲的面前，看著她今日一身清爽的騎裝，伸手摸了摸她盤好了的紅色長發。

“我會帶著族人們去沃倫郡。”伊裏絲只是幹巴巴地重覆了一下之前就在信裏說過的內容，看著阿奇爾，眼中寫滿了擔心和不舍，”你自己……當心一些。”

她下意識地和小時候一樣，拽住了阿奇爾的衣擺。

阿奇爾的回應是一個溫暖的擁抱。

“我知道了。”他輕聲答道，“在一切結束之後，我會去那裏找你的。”

然後他目送著伊裏絲登上了離開王城的馬車，看著她消失在了道路的盡頭。

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