嗚咽一聲，李蕙未掩住，就那麽哭出來了，索性也不掩了，淌淚道，“人都不在了，我怎麽能好？”兩個貼身侍女顯已見慣，一個忙捧著凈帕子上前，低勸“娘娘，當心自個兒身子”，另一個則抽身出去了，不一霎並乳母抱著個繈褓進來——寧王之子，此時只是個熟睡的嬰孩，並不知自家已是侯爵的身份：皇家恩諭：此子成年後減等襲寧王之爵為敬信侯。德琳起身往後讓開，令乳母能將孩子送到李蕙懷中。李蕙看了眼，卻是哭道，“你們又折騰他做什麽？要他好好地睡就是，我還能怎麽著不成？”

乳母和侍女互看了看，遲疑未動，李蕙拭淚道“你們都下去吧，我自與杜教習說會兒話。我總不會害了她不是？”

貼身侍女聞言，領同乳母，一起向德琳行禮。德琳忙欠身虛受，看她們退出去了，方轉過身來。李蕙淚眼對著她，“德琳，我也不瞞你，若非她們看得緊，我早隨殿下去了。活著真是……”

“娘娘說的什麽？！”德琳被她唬一跳：雖她說了“不會害她”，是不會尋短見之意——身為王妃的若出了事，在場的誰能逃了罪責？可憔悴人說斷腸語，焉忍卒聽？“您還有小侯爺，總要替他……”

“我若不在了，皇家總會著人撫養他，不會苛待，”李蕙拗著聲氣，“我也沒什麽好放不下的……”

“娘娘，”德琳打斷，“恕德琳說句不敬的話，”她慢慢，“沒有親娘照拂長大的滋味，您最是清楚。您舍得小侯爺……”

“我、”李蕙拗不住，又哭了出來，“我自是舍不得。”道正因此才生死兩難，死，撇不下孩兒，活著，忘不了殿下：她這一輩子最舒心的日子是他給的，他走了，連面都未見、連句話都未留下，一點兒征兆都沒有，這個坎兒她怎麽能過來？！

德琳度量著她的心思，道“殿下是怕您擔心，才未告訴。他定是以為能平安回來……，殿下最後放不下的，唯有您和小侯爺，再三請太子殿下庇護你們母子——這個，太子殿下鄭重允諾了，您已知道了吧？”李蕙為人細膩，寧王的體性，待她必是十分尊重，然有多少是情意，她心裏怕一直都存著疑。這疑問她問不出口，也不會跟人提起，寧王在，她不至執著於此：他是寧王，她是寧王妃，他與她密不可分，這就是她的底氣；寧王不在了，再無外在的憑恃能令她的心安定，遂更介懷起來、想知道寧王對她到底是怎樣的，這段心事若不能釋然，她的苦，可就是一輩子的了。

德琳的語氣平和、自然，所言泛泛，卻句句都滲進了李蕙心裏——德琳若刻意強調寧王有多在意她，她反不會信，就是這理所當然不以為奇的口氣，才令她信之不疑，郁結在心底的自憐、不甘無形地散去：原來，他心裏是在意她的，一向的平淡有禮，蓋因他本就是性子溫和的人，她雖非原配，還是得了他的顧念，該知足的，“他就是這樣子的，什麽事都替人想、生怕給人添了麻煩……你可記得去年寒食宴那回，他手腕傷了，說是騎馬控韁不慎扭的？皇後娘娘責我不該隱瞞，實則他事先一點兒未告訴我、就是怕我跟著擔憂。看我落了薄責，過後直賠不是、要我‘勿怪’，我哪會怪他？要怪的也是我這王妃對他照顧不周……”拭去新湧出的淚，李蕙搖頭，“他那也不是騎馬扭的，是練長鞭扭的：他身子弱，怕陛下和皇後娘娘總為他費心，便想練武健體，又怕他們不放心，私下裏叫費……那時的總管教他，不料受了傷。怕總管被責罰，便推說是自個兒騎馬傷的。他就是這樣子，什麽不好的都自己扛下來……”

李蕙絮絮地說著，追憶、緬懷著往日寧王對她體貼的點滴，德琳靜靜聽著，偶爾勸慰、引導兩句，待聽到李蕙說出“無論怎樣，我總要把律兒養大成材，不然將來到了地底下，我拿什麽面目對他”？總算放了心，由衷嘆道“娘娘，有您這話，小侯爺就有依靠了，往後定能如您所願，諸事順遂。”李蕙含淚點著頭，眸光不覆惶惶。

後來，德琳在宮中聽到傳聞，說寧王落葬後，李勳官的繼夫人亦即李蕙的晚娘登府，憐她年輕寡居，願受累在王府裏替她操持府務，又道小侯爺孤單無伴，提議要李蕙的幼弟亦即這晚娘的嫡親幼子來給他做伴——這晚娘也是個妙人兒，據說當日直接帶著人車仆從就上了門，結果被寧王妃一頓斥，連人帶車全攆出去了，道從前被捏扁搓圓的李蕙已經死了，往後還想親戚走動，就認真拿出親戚間的禮節分寸，要還抱著無恥算計，休怪她六親不認一紙禦狀告到天子案上。那晚娘吃這通驚嚇，初還不信邪，回去扭著李勳官鬧騰，李勳官吃不住，舍臉傳信到寧王府，想叫李蕙給她些好的，李蕙卻是著人傳回句話，說“勳官是父親您，勳官夫人是誰還有定規嗎？”李勳官聽罷不言，那晚娘直接一口氣沒上來，厥了過去。醒後如何哭罵，外人就不得而知了。

此後又陸續有些親族上門，自薦差使的，求告援手的，同仇敵愾願與王妃共同為李勳官清算惡婦的，種種懇切、哀戚、義勇，李蕙概無例外都拒了。後更上表奏過帝、後，稱母弱子幼，只當深居靜養，不宜頻見外客，得允後將寧王府的正門封了，只留角門供仆從日常出入。——這些舉動，與她從前的謙忍唯諾簡直判若兩人，傅尚司聽了都忍不住稱奇。仁慧皇後卻是明瞭，喟嘆了聲，道“為母則強……”。傅尚司恍然，可還隱憂，怕李蕙軟弱太久，管束不了門庭：她一旦有差池，落的可是皇家的臉面。

仁慧皇後道“聽德琳回來說，王妃的貼身侍女和乳母都極規矩，想來她自有一套。況且王府裏從總管到侍從，不乏宮裏過去的，想也亂不到哪去。”傅尚司遂未再言。過後的事如仁慧皇後所料，從封了門，李蕙專心撫育幼子，非必需連二門都不出，府中人則各司其職，井然肅正，有心人也挑不出可詬病處。如此，直至敬信侯元恪律過了束發之年，寧王府才又重開正門，此時，寧王妃早成了世人口中的佳話。

當日元沁回去把仁慧皇後和傅尚司的話學給德琳聽，不解為何“為母則強”，問“是說兔子逼急了也咬人的意思？”

德琳扶額，“您這跟誰學的？我可沒教過。是說天下的母親，為了自個兒的孩兒，都會用盡心血，哪怕再柔弱的，也會變得銅頭鐵臂一般。”

“我跟陸教習學的。”元沁得意，“她說別看兔子被老鷹抓，可兔子也會蹬鷹……”

“好啦。”德琳搖頭，看到元沁聽到她說的話時若有所思，約莫是又想到了雲貴妃。她要扯開話頭，她也就由她，“您就這麽信口開河，滿嘴俚語吧。哪天我被姑姑們或者娘娘們教訓了，您可就順了心了。”

“這不是在你跟前兒才說嘛！”元沁撒賴，一面卻意興闌珊了，“一想到陸教習要走了，我這心裏，真怪不是滋味兒的。”

德琳看了她一眼，懶得接話：心裏更不是滋味兒的，是她這個教習吧？

她送親歸來，瑤箏不在宮裏：忠勇侯老爺子急病，自己怕不好，想見這唯一的孫女兒，皇家開恩，令她回去侍疾。等她銷假回來，可就告訴德琳一個令她瞠目的打算：她要出宮。

“我想得很清楚了，姐姐。這武教習，當初還有過些用場，可後來你也看到了，公主們連書都是不能不讀罷了，武還有什麽非練不可的？天太熱了不能練，天太冷了不能練；累了不能練，不累不想練；病了不能練，好了不用練。我管，管不了，不管，要我有什麽用？尤其馨平公主已經嫁了，華昌公主也在議親，是，因寧王的事暫停了，可早晚……”

“瑤箏，說實話，到底為何？！”德琳不聽她再說：說的都是實情，可這不是剛冒出來的事，之前不在意，還玩笑說皇家願養她這麽個半閑人，為何突然就不能接受了？“安王殿下知道麽？”

“關他何事？！”瑤箏扭頭，可扭得不夠快，德琳看到了她咬著的嘴唇和快哭出來的樣子。

“到底怎麽了？”德琳等瑤箏平靜些了才又低聲問。

“我和他是不可能的。”德琳點破了，瑤箏也不再遮掩，低著頭道，“他……，和我不是一路人。這樣子還要在宮裏待下去，我……，長痛不如短痛，我離了這裏……”

“怎就說到不是一路人了？你還在為我家當初的的事怪他？瑤箏，那真的不是安王能左右的……”

“也不光那一件事。”瑤箏看著德琳，“後來又有些事……。有一回他急了，說‘瑤箏，我不能總跟著你玩耍游樂，我有許多正事兒要為父皇和王兄分擔’。我可從未說不要他分擔正事，可惜我只會玩耍游樂……”

“他這麽說的？！”德琳也惱了，什麽叫“總跟著你玩耍游樂”？當初走到一起不正是因為趣味相投？玩耍游樂不也令他流連忘返？再說瑤箏只是單純，並非不通情理，好好兒教她怎麽……

“他說什麽也無甚緊要。”瑤箏挽了德琳，看著遠處的樓臺，“你覺著，皇後娘娘能願意我做安王妃麽？”

德琳一頓，瑤箏她……

瑤箏可已偏頭對她笑了，“姐姐，你也知道不能。你別以為我什麽都不知道。皇後娘娘怎麽看我，我其實早有感覺：不跟安王在一起，她對我不說有多好，至少無惡意，可要想跟安王……”瑤箏搖頭笑了起來。

“如果你真想……”德琳掙紮著想勸慰：如果真想和元信在一起，可以再想轍，盡管會難：從前元成暗示過她，可……

“我不想。”瑤箏幹脆。

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