前朝一片歡騰時，後宮諸人猶在疑疑惑惑：一點兒征兆都沒有，陛下怎麽就大好了？！——可就算想得腦仁兒發乍、腸子打結，也無人敢這麽問：聽著像不像不盼著陛下好？那可就死有餘辜了。仁慧皇後的口風，一樣也是不敢去探的：瑜妃吃的癟還在眼目前兒，她固然是個討嫌的，可她們也不見得就比她討喜，她好歹還有個位分倚仗，娘娘平素在人前頗給她留臉，這回都一反常態，她們要再沒有點兒數，只怕比她還難看。

眾人都覺著仁慧皇後這一向不知是累的還是有煩惱，行事委實嚴峻，故都不敢造次，心中有惑，也只是通過各自的渠道暗地裏打聽，倒把嘉德帝這一日的情形都探了個清楚：不提一早與仁慧皇後拜宗廟、上朝，受了朝賀之後，又由太子和寧王兩位殿下和禮部魏雲庭陪著賞鑒了文武百官及各州府郡進獻的壽禮，期間多有賞賜。之後是午宴，設於儀和殿，朝臣盡皆在座，君臣把酒言歡——內宮諸人以為當日也就到此了：按往年慣例，午宴之後還有內宮的晚宴，嘉德帝已連軸轉了好幾個時辰，該歇歇乏，以便晚間再受嬪妃、子女們拜壽。誰知眾人都陸續到了彤輝宮，崔總管卻來傳話，道前朝脫不開身，嘉德帝就不臨後宮了，有勞皇後娘娘代為受賀。

眾人聽了，面面相覷：壽星不到場，還叫什麽壽宴？況且這壽星……，他是平常壽星嗎？他若不來，她們精心化的妝、苦心備的禮，不全成了瞎子點燈？失望簡直就像在傷口上潑了一碗醋，蜇得人直要蹦起來——真要蹦起來可就成了笑話，於是一個個又都咬牙忍著，面上端著最淑婉的笑，除了，實在是咬不住牙的，譬如華昌公主。

前些日子選和親公主時的哭鬧，雖躲過了和親，可也招致帝、後乃至更多人的嫌惡，柔妃和華昌公主心裏都明白，從皇詔封了安順公主便悔懼惴惴——人心確是最古怪的東西，自家千不願萬不願的事，一旦真不被強求、輕易被旁的人代替了，立馬又會失落、不甘起來，而柔妃和華昌公主更是從皇家幹脆利落的詔封之舉中，品出種被摒棄的意味，這令她們如何能不惶惶？還好華昌公主的舅舅有主意，重金求高人作賦，極力頌揚嘉德帝的功績，盡陳華昌公主的敬仰孺慕之情——自然都是春秋筆法，真正用意在於並非華昌貪安避險、實在是舍不得父皇才不遠嫁。華昌公主知道利害，那般不愛讀書的人，楞是把篇典故堆砌、華麗晦澀的文賦背了個滾瓜爛熟，誰知竟是白出了力：文賦是專為龍誕所作，錯過今日的情境，再什麽時候背……再什麽時候背，嘉德帝不都得以為她是個傻子？

華昌公主急郁攻心，有苦難言，轉頭看到近座的元沁，心火上揚，笑著道，“沁兒還是你機靈，當初說要練騎術給父皇賀壽，其實根本就八字兒沒一撇，偏偏父皇今兒不來，你是又不出力又賺了個好名兒，你說好事兒怎麽就都讓你占了？！”

她挾著股氣，聲調兒自然便高了，上座的仁慧皇後聽到了，擡眼，卻聽元沁道，“那你不會學著點兒？”瞥了華昌公主一眼，自去與馨平公主說話了。仁慧皇後看了好笑，過後元湘來敬酒的時候，她提起這一茬，猶自意外，“沁兒的性子何時改了？往常可是不饒人的，如今倒會輕描淡寫了。”盡管輕描淡寫的氣人效果並不次於伶牙俐齒。

元湘道，“誰都不是小孩子了，還能什麽事都由著心兒？”除了那日氣頭上跟元成抱怨，她過後再未跟人提及與元沁的齟齬，故仁慧皇後毫不知情。而今日她和淑琳形影不離：安順公主的身份太令人側目，淑琳又是初入宮闈，更頭回參加宮宴，需有人在旁陪伴指點，也是給她壯個勢，免得被是非人輕慢了去。最適合擔當此任的，自是她這嫡公主——這是仁慧皇後提的，她求之不得：順理成章地不與元沁一處，便不怕被人輕易看出她二人不睦了。

她說話的時候往元沁那面看了眼，仁慧皇後也跟著看了看，只不過她看的是德琳：此前也看過了，德琳侍立在元沁身後，全副精神都在元沁身上，不曾東張西望，更不曾看向安順公主，反之安順公主也是一樣。仁慧皇後暗嘆省心的就是省心，不需多言，自知分寸。忽看到德琳近旁的人，若有所思，“陸教習……你跟她說過了？”忠勇侯家與杜尚書家的交情，瑤箏必是認得淑琳的，她竟也若無其事，倒很令人意外。

“何需我？她從行宮回來就去了壽昌宮，這兩天也多在一處。那人的心思……哪會想不到預先知會她？”她口中的“那人”自是指德琳。元湘對德琳不快，仁慧皇後知道緣由，也恰是她煩惱的，瞅了元湘一眼，方要開口，元湘卻道，“母後，崔總管跟您說什麽了？”崔總管傳完話後，又跟仁慧皇後單獨說了兩句，她看到母後面有異色——又怎麽了？

回來短短幾日，她覺得宮中似乎出了許多事，太子王兄不說了，莫名的住進位節度使的女兒，游手好閑的安王兄又忽然一副棟梁樣，還有昨日在別苑，母後與太後摒退人密談了好久，當與裕王叔因三堂兄病重不能回京的事有關，可木槿不是說已然見好了,用膳的時候，太後老人家的眼圈兒怎麽似乎是紅的？還有長姊，人人都說她隨性，實則心中極有數、從不會胡來的，怎就突要留在別苑了？

元湘滿腹疑竇，不安地望著仁慧皇後。

仁慧皇後看了元湘一瞬，又掃了眼滿殿華彩，低聲說了句話。

元湘一頓，跟著笑了，“那不是好事麽？為何……”皇叔祖率軍距京城不足三十裏，龍誕之日，王師回朝，喜上加喜的事，為何不昭告、反還遮遮掩掩？

“你父皇和王兄既這麽說，自有用意。”

仁慧皇後意味深長，臉色和眸光卻都篤定有神，元湘心中突突，卻不再追問，只道“兒臣……”，仁慧皇後已點頭，道“需要自會叫你。”元湘遂無多話，替仁慧皇後添了酒便自退下了。嘉德帝不在，眾人的興致都大打折扣，菜肴上齊了，仁慧皇後又祝了一巡酒，內宮的筵席亦就散了。至於前朝……宮筵散出來，瑤箏把德琳和元沁公主送回壽昌宮，照舊到桃山夜練，直到她練完離去，依舊遙遙可見儀和殿的燈火亮如白晝……

喜訊是在天明的時候傳來的，城門方啟，便聽到城外金鼓如雷，號角齊發，進、出城的軍民驚楞駐足，只見天邊青、白、赤、黑各色旌旗招展，簇擁著玄底金邊青龍負河圖的王旗在前，五彩折羽高繡“鎮南”二字的帥旗在後，指引著盔明甲亮的騎兵、步兵意氣風發向城門而來。直至距城門不足百丈，鼓停角歇，人馬肅立，之後便聽不知是鋪兵還是斥候的一路口令，原本驚楞的人群瞬時炸響了歡呼，“王師凱旋”，“鎮南王爺還朝”，人人奔走相告，京城頓時陷入狂歡之中……

喜訊傳入宮城，皇家的動作倉促卻不失隆重：安王元信、魏雲庭火速召集禮、兵二部八司官員、將領出城相迎；太子元成代帝駕率百官於宮門相候——未到平素上朝的時辰，昨夜又宴飲過晚，各官員得令後的忙亂可想而知；同時嘉德帝親筆擬旨，格外詔諭永安王、清平王、穆郡王、徐國公、忠勇侯、李勳官等等入宮：都是或因獲罪如永安王、或因年高如清平王、穆郡王等久不入朝的老人兒，共通之處就是都與鎮南王爺熟識。此舉顯見龍心大悅，要舉朝傾力為鎮南王爺慶功。盛事聖旨，焉有人敢怠慢？很快宮城門前便車馬擁堵，禁衛軍不得不出面，要官員們的乘駕即來即走，王侯將相亦概莫能外。如此，等鎮南王爺在元信、魏雲庭陪同下抵達宮城時，處處井然，百官翹首，兩下裏相見，元成和鎮南王爺簡短地互致了辛苦，便同率官、將前往宮中覲見。

大殿上，嘉德帝等候多時，一見鎮南王爺，降階相迎，見唯有兩名參將跟隨王爺，不免詫異。問起，始知王爺怕大軍擾民，只帶了八百親衛入城，如今都在宮門外聽命。同理，今晨抵達城下的也只有五千精兵，大部隊則在距都城二十裏一線駐紮，今日之後再陸續分梯次歸入各營防。嘉德帝聽罷連聲稱善，百官自然附和，一時滿殿讚譽。鎮南王爺四面拱手致了謝，自從參將手裏取了個樟木盒子，雙手向上托了——不用說，南詔的降書。嘉德帝接到手裏看罷，揚著降書道，“這‘誤信奸人讒言’是何意？莫非還有人挑動他起兵不成”

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