幾日後，烏篷船抵達江陵碼頭。郗超等下了船，正要問明去征西將軍府的路徑，迎面卻走來兩名士卒，拱手道：“請問，您可是高平郗郎君？”

郗超點頭道：“我是。你們是……？”

士卒笑道：“您總算來了。桓大將軍吩咐我等在碼頭等您，已經好幾日了。郗郎君，這邊請。”又聞車聲粼粼，只見一名士卒，駕著牛車迎了上來。

郗超上了牛車，車內陳設並不奢華，卻十分整齊幹凈。他心中不禁泛起一股暖意。過去兩年，他被司馬昱征為府掾，頗嘗了一些人情冷暖。甚至隨父親、叔父拜訪姑父王羲之時，也往往被冷遇，以至於姑母郗璇使人傳話給兩個弟弟，說王家見謝安、謝萬兄弟來了，翻箱倒櫃，拿最好的東西待客；見他們來，只是平平淡淡地招待，叫他倆以後不用來了。

牛車駛過江陵的主街，又往東轉了個彎，最後停在了征西將軍府前。

郗超下了車，將文書遞了上去，親衛檢驗無誤，前去通報。不一會兒，親衛回來了，道：“郗郎君，桓大將軍在書房，請隨我來。”

穿過前庭，沿著回廊來到書房。親衛通報道：“大將軍，郗郎君來了。”

郗超走了進去，略一躬身，道：“超見過桓大將軍。”桓溫正在處理公務，書案上堆滿了卷軸，書房一側置有書架，架上也堆著卷軸，竹簡等物。書房一側是窗欞，窗欞半開，對著外面的庭院，庭院中草木青青，另一側則掛著一幅輿圖。

桓溫從書案上擡起頭來，上下打量著郗超。面前的少年不過十四五歲，中等身材，身形還未完全長開，腰身細瘦。他長得十分秀氣，一雙黑白分明的眼睛，乍看上去十分平靜，但平靜之下，又似乎蘊含著什麽熾熱的東西，似曾相識。

在他打量郗超的時候，郗超也在打量桓溫。久聞桓溫氣概非凡，如今一見，果然如此。這位三十七歲的桓大將軍，可以說是朝中最有權勢的人之一。他的目光肆無忌憚地略過桓溫的面龐，只見他眼睛隱隱帶著些紫色，胡須似猥毛，正如他人所說，他臉上有七顆痣，成北鬥排列，傳說這種面相的人有天子之貴。

桓溫親切地叫著郗超的小字，笑道：“嘉賓，不必多禮，坐。”笑聲十分爽朗。

郗超坐了下來，仆役上了茶，退出書房。

桓溫道：“嘉賓能接受我的邀請，前來荊州出任府掾，我十分欣慰。”

郗超拱手道：“超能得大將軍的賞識，十分慚愧。”

桓溫搖頭笑道：“不說客氣話了。‘盛德絕倫郗嘉賓’，我久聞嘉賓的大名，如今有一事請教。如今朝廷命褚裒北伐，嘉賓覺得，北伐的成敗如何？”他倒要考教考教這位郗氏“神童”，看看他是有真才實學，還是如那殷淵源一般，只是徒有虛名。

這一問，其實在郗超的意料之中。自從桓溫平蜀之後，朝廷授予其開府儀同三司之權，可以自置幕府、招聘幕僚，以他對桓溫傳言的分析，此人的志向絕不在小。自然，桓元子值不值得他傾力輔佐，還有待觀察，但此問，自然要好好回答。

郗超淡淡一笑，道：“以超看，褚季野的北伐必然失敗。”

桓溫挑眉道：“為何呢？”

少年的眼中閃動著智慧的光芒，“事情的成功，不但在於天時，還在於地利，更在於人和。如今石虎已亡，石虎諸子爭位，正是北伐的良機，但無論是地利、還是人和，卻都不在我朝。”

桓溫微微地笑了，身體前傾，“嘉賓說得詳細些。”

“褚季野從京口出兵，直撲彭城，只是一路進兵，並未有其他各路的配合。石趙如今雖亂，但百足之蟲，死而不僵，這就給了石趙集中兵力，打擊我軍的機會。更何況，褚季野如今身居高位，不過是因為他是褚太後之父，並非是有何了不起的才能，更未聽聞他有何領兵之才。朝廷把北伐大任交予其手，失敗是必然的。”

“哈哈哈哈。”桓溫撫掌大笑，“嘉賓之言，正合我意！就讓我們拭目以待吧。”

說完，桓溫站了起來，走到郗超的茵席前，一把拉住少年的手，他的手纖細柔軟，桓溫心中微微一動，道：“你剛到荊州，先休息幾天，再處理公務不遲。我已吩咐仆役，安排好了你住的院子，來，我帶你去看看。”

桓溫的手溫暖而有力，有著武將特有的繭子，郗超知道，自己的考核算是過了，他順勢站了起來，隨著桓溫出了書房。

當八月桂花飄香的時候，桓溫使人請郗超來到書房，遞給他一封戰報。

郗超打開戰報，匆匆瀏覽。原來，魯郡的五百餘家百姓相聚起兵，歸附東晉，向褚裒求援。褚裒派部將王龕、李邁率三千精兵前往迎接，卻被趙國的南討大都督李農率二萬騎兵，在代陂攔截。寡不敵眾，晉軍大敗，全部戰死。褚裒退兵，駐紮在廣陵。先前見晉軍北伐，心存晉室的二十餘萬老百姓渡過黃河，前來歸附，不料褚裒已經撤軍，被趙軍斬殺殆盡。

郗超一邊看，一邊暗暗嘆息。顯然，褚裒先是錯誤地估計了形式，輕視趙軍，僅僅派出三千士卒。三千對上兩萬，失敗自是必然的。但小挫之後，他又驚慌失措，馬上退兵廣陵，才真真地鑄成了大錯。

郗超看完戰報，遞給桓溫。桓溫憤然道：“我先前上表，要求北伐，朝廷置之不理，反而派遣褚裒北伐，如今死了這麽多老百姓，難道不是褚裒的罪過嗎？如果當日朝廷派我為大都督，再不濟，也不會……只可惜了這個北伐良機。”

郗超道：“桓公打算如何？”

桓溫苦笑，“還能如何？只能靜觀待變。”

十二月，當江陵被白雪覆蓋的時候，京中傳來消息，褚裒因北伐失敗，又累及了這麽多百姓的性命，憂慨慚恨而死。朝廷任命荀蕤之弟、年僅二十八歲的吳國內史荀羨為徐州刺史、使持節、監徐、兗二州、揚州之晉陵諸軍事。

轉眼過了兩年，到了永和七年的十二月。

這兩年，北方的局勢一變再變。石虎養孫冉閔殺了石鑒自立，自立為帝，建立魏國。燕王慕容儁分兵三路攻趙，攻下薊城，將燕國都城從龍城遷到薊城。苻洪之子苻健率十餘萬部族、流民，占據關中，自立為大秦天王，定都長安。羌人姚弋仲遣使向晉朝請降。

相比北方令人眼花繚亂、目不暇給的亂局，晉朝的政局如一潭潭水，或者潭底暗流洶湧，但至少水面上，卻是波瀾不驚，一片平靜。

如今已入了臘月，無論是宮中，還是士族之家，或是普通百姓，家家戶戶都灑掃庭院，擺上祭品，祭祀祖先、門神、戶神、宅神、竈神、井神等神靈，祈求來年的豐收與吉祥。

而建康城大大小小的寺廟，如瓦官寺、建初寺等，更在十二月初八，也就是佛祖釋迦摩尼悟道成佛之日，在寺門外設置粥棚，將米、粟、棗、果仁等物混煮成粥，發給來來往往的信徒、窮人。（註）

當“佛粥”的香氣才從建康消散不久，各府衙官員準備封衙，瀟瀟灑灑地過個好年的時候，武昌傳來的消息，卻讓整個朝廷都戰栗了。

“什麽？桓溫率四萬餘人到了武昌？他事先沒有奏章嗎？”褚蒜子的臉沈了下來，聲音也與平時的舒緩不同了。坐在紗帳之前的司馬聃，不禁回頭看了她一眼，小聲道：“母後……”

司馬昱拱手道：“稟太後，臺城剛剛收到桓溫的奏章，是從江陵發的，顯然，他上奏後，不等朝廷回覆，便徑自率軍沿江東下，如今已經抵達武昌。”

眾臣不禁想起了，當年桓溫率軍伐蜀之前，也是向朝廷上表，不等朝廷允準便已西行的往事。

褚蒜子揉了揉額角，看了看司馬昱、殷浩，道：“這事怎麽處理，會稽王，殷中軍，你們拿出個章程來。”一陣疲累襲來，她忽然覺得全身力氣都被抽走了，當年庾翼如此，如今的桓溫也是如此。究竟是權勢移人，還是……她與何充，一開始便看錯了桓溫？

“是。太後容臣等商議一下。”

散朝後，司馬昱將揚州刺史殷浩、吏部尚書王彪之請了過來。

“事到如今，該如何是好？”司馬昱道。

殷浩嘆了口氣，“王爺，桓元子一向視我為眼中釘，不如我馬上辭官，避其鋒芒。另外，可以使人持騶虞幡前往桓溫軍中，令其止戈。”

這話只把王彪之聽得暗暗搖頭，騶虞幡雖有解兵止戈之意，但終究只是一面旗幟，莫非還有何神力不成？如果照殷浩所說的處理此事，只會自亂陣腳，長了桓溫的威風。想到此處，他急忙道：“事情還沒到那一步。如果淵源真的辭官，朝中只剩下王爺支撐大局，更為不妥。王爺，不如您先給那桓溫寫一封信，令他回師江陵；如果不從，則朝廷頒下詔令，令其回師；如果到了那一步，桓溫還不從的話，則證明其有叛逆之心，朝廷可以下詔討伐。”他頓了頓，冷笑道：“據我看，桓元子還不敢和朝廷撕破臉。”

司馬昱沈吟了一會兒，道：“好，我這就跟他寫信。”

註：這就是臘八粥的起源。

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