一連幾天，討債者如影隨形，片刻不離地跟著海灣。遲歸未置一詞，餐廳裏的議論卻擋不住，眾人都道他在這裏留不長了。

許鶴沒有再提之前發生的小插曲，上班見到海灣，態度一如往昔。餐廳最近新來了兩位廚師，目前有四個人輪番做菜，能見到遲歸的機會愈發減少。

海灣無心理會那些，他現在餐廳、工作室兩邊跑，還要趁空閑時間焚膏繼晷地鉆研那本員工手冊，尋到機會便和身邊人討教，每晚遲歸回家他都唧唧呱呱問一籮筐的問題。

然而他的水平，始終越不過旁人去。

這一點並不奇怪，能來這裏的人大都身懷絕技，或精通一門甚至數門外語，或從事服務行業多年，經驗與外貌兼具，能力與野心共生。

縱是許鶴，置身其中亦算不得拔尖，尚在中下游徘徊。

海灣深感憂慮，他負債累累，對這份工作勢在必得，否則將面臨個人破產的局面。

旁人來此許是為廣結人脈，抑或是心動於豐厚的薪水、彈性的休息時間，和將來升遷的機會，只有他帶著生活即將崩盤的壓力，換言之，他沒有退路。

因為沒有退路，所以輸不起，海灣在這裏勢必沒有同行者。大家皆是競爭對手，偏這些對手一個賽一個的優秀。

幸而人群正態分布，無論哪裏都良莠不齊，他近來找到一個與他旗鼓相當的同伴。

秦川是餐廳十四個侍者裏最懶散的，海灣有次見他和主廚打成一片，工作時間靠在廚房裏啃蘋果，對他頗為好奇。

用陸遠舟的話說，海灣傻得可愛——於他而言，喜歡便是喜歡，不喜歡便是不喜歡，一時矯飾還做得出，久而久之情緒都掛在臉上。

他不喜歡許鶴，已成為眾所周知的事。巧的是秦川亦然，由於這個略顯荒唐的原因，二人迅速結盟，成了好朋友。

海灣記得他的資料，知道他念過書，學歷不錯，經驗缺乏。但接觸下來發現，他真是餐廳裏唯一一個比自己水平還差的人，且每天渾渾噩噩，毫無進取之心。

對於這些質疑，秦川振振有詞：“你看這裏的人，我現在就是回娘胎裏重造，也趕不上人家了。還不如混著呢，有吃有喝的，多好啊。你準備那麽多沒用，到時候該考不過一樣考不過。人家都是幹這行多少年的人，就你這點經驗，還不夠給他們笑話的呢。連許鶴都排不上號，別說咱們了。”

“那也不能不學了，我很需要這工作。”海灣低頭看著手裏已經翻爛的書問他：“你這樣的態度，當初怎麽進來的？”

“咱倆都是關系戶啊，老陳陳延輝是我親舅。”秦川叼著嘴裏的桃子，拍拍他肩膀，“餐廳裏數咱倆水平差，要不然咱倆關系好呢。”

海灣無奈地嘆了口氣，眼看最後一桌客人結賬離開，同許鶴收拾好餐桌，又去更衣間換下衣服，徑自出了餐廳。

今天跟著他的人要和遲歸攤牌，他憂心忡忡地回到海灣國際，卻見凍蝸牛有些散漫地站在竈臺前準備食材。

他不禁錯愕：“你怎麽還做飯？”

“為什麽不能做飯？”遲歸處理著手中的蛤蜊，擡頭道：“什麽時候都不能耽誤了吃飯，況且是這麽小的事。”

海灣點點頭：“好吧，那什麽時候和他們見面，在哪兒見面？”

“地方我已經選好了，你就別操心了。”遲歸在蠕動著的貝殼肉上灑些白蘭地和小米，又打進一顆雞蛋，蒙上錫紙戳了幾個洞，“去把我書房桌上的文件袋拿來，現在就過去。”

“又不吃飯了？”海灣聽話地向臥室走，聽他在客廳裏答說：“中午沒時間，在外面吃吧，晚上回來再說。”

海灣拿起那只沈甸甸、鼓囊囊的文件袋，出來見遲歸已換好鞋在門口等著。他沒有穿外套，只一件黑襯衫，袖子卷在手肘上方，露出肌肉緊實、線條流暢的小臂，進電梯時走在前面，背影英俊得海灣兩腿直發軟。

遲歸驅車七拐八繞，開到了灣區一家很有格調的咖啡館門口。艷光四射的老板娘與遲歸年紀相仿，她親自出來迎接，將他們引到靠窗最裏面的位置落座。

海灣很不自在，老板娘上上下下打量他的眼神，活像舊社會的鴇母在相面，雖然這樣的說法微有不敬。

“這是海灣。”遲歸介紹說，“這是葉知秋，我的朋友。”

“知秋姐姐好，麻煩你了。”海灣忙起身，腰未彎下去便被她扶住了：“不用這麽客氣，叫我葉子就行，遲歸他們都這麽叫。你們喝點什麽，還是清咖嗎？”

遲歸淺笑道：“他要美式冰拿鐵，雙倍糖，再上一份培根披薩。”

“好，一會兒就來。”葉知秋扭著水蛇腰去了後廚。

海灣坐立不安地問：“在你朋友這兒談那種事，是不是不太好？”

“沒關系。”遲歸靠著椅背說：“這裏不是一般人搗亂的地方，而且我們是談事情，不是搞事情，你不用擔心。”

海灣“哦”了一聲，無聊地望著窗外，吃完葉知秋端來的披薩，一杯拿鐵也喝到過半時，皮褲帶著幾個人神色尷尬、格格不入地走了進來。

遲歸閉著眼正養神，聽見動靜頭也不擡，淡淡說了一句：“坐吧。”

皮褲落座後先拿出兩張欠條拍在桌上：“東西拿來了，還錢吧。”

“你看看有沒有問題。”遲歸懶得和他們交涉，手指輕擺吩咐海灣。

“應該沒問題，是我從前見過的那張，另一張新簽的字跡沒錯。”他們不至於作假，海灣深信這一點，畢竟在這行混，壞了規矩是砸招牌的事。

遲歸拿過沙發側面擱著的文件袋，丟手扔到他們面前，放下紙筆說：“錢在這裏，二十七萬，多餘的就當車馬費吧。但是想拿走，先得給他寫個收據。”

“應該的。”皮褲打開文件袋點了點，寫下兩行蹣跚的大字，又簽上名、按了手印。“那行，咱們哥幾個謝謝你，沒別的事兒就先走了。”

“等等，我還有話說。”遲歸眼神冰冷，毫無波瀾，刀鋒雙唇吐出如霜辭令，“麻煩你回去給你們業內同仁帶個話，就說以後海長生借多少我還多少。”

“不行！”海灣“蹭”地站起身，還想再說，話到嘴邊被他一個眼神瞪了回去。

皮褲頓了頓，唇邊勾出一個輕蔑的笑：“您還真有閑錢，我懂了。”說畢，帶著人匆匆而去。

“你幹嘛讓他說這個？”海灣雙手按著桌子，著急地問：“我爸……海長生沒臉沒皮，一定會再借錢的！”

遲歸抿了口咖啡，不緊不慢地說：“放錢的人不怕你還不上，就怕你還得起。他們靠這個吃飯，得看見紅利才行。你借出去一百，別人接著還回來一百，這不賺錢。只有你借出去一百，別人月月還回來一千，才是生財之路。不能吃利息，對他們而言就是費時費力的無用功。借多少接著還多少，這生意就沒得可做。”

“可保不齊就有願意借的啊。”他說得雖有道理，海灣還是覺得不妥。“再說，海長生天天賭天天輸，就算沒人借，他也可以直接寫欠條說借一萬還十萬。”

“我也沒簽字畫押不是嗎？”遲歸放下咖啡杯，和葉知秋打個招呼，推開咖啡館大門說：“我讓他傳話而已，誰說一定會說話算數？”

海灣拉開副駕駛，坐進去道：“那些人都是無賴，你這麽一說他們賴上你就完了。”

“只是權宜之計，沒什麽好擔心的。”遲歸發動車子，向著海灣國際駛去，“你這種情況是個填不完的無底洞，想要解決問題，關鍵在於讓你爸戒賭。”

“那還是別想了，根本不可能。”海灣苦笑道，“抽煙喝酒賭博，就是他人生的全部。也就是他沒錢，要不然連黃他也少不了。”

遲歸面無表情地說：“讓賭徒戒癮當然不可能，這種事還得從他周圍人身上想辦法。世上沒人和他賭，他癮再大也沒用。我找了一個警察，你把他的信息發過去，讓他每天去派出所喝茶，再讓警方帶著他去抓幾趟賭。用不了多久，他的名字就會登上那些莊家的黑名單，不會再有人敢收留他繼續賭。”

“這樣能管用嗎？”海灣傾斜上身，不確定地看著他。

“比你什麽都管不了有用。”遲歸將車倒進停車位，開門落鎖，道：“管不管用，一試就知道。”

海灣默默跟他步入電梯，盯著鏡子裏的他，誠懇地說：“謝謝你，老給你找麻煩。”

“不必，這是生意。”電梯打開，遲歸率先出去，走到門口解開鎖，問道：“晚上吃什麽？”

“還不餓呢。”海灣笑得眉眼彎彎，摸著自己飽脹的胃，“一肚子披薩，還沒消化。你中午什麽都沒吃，趕緊給自己做飯吧。”

遲歸看看他，走進臥室，搬來一摞嶄新的書放到客廳的茶幾上：“這個給你，抽空看看。我讓Jennifer 給你報了一個網絡課程，你閑著沒事的時候去把高中課程上了。”

“啊？”海灣看見課本便愁眉苦臉：“這也太多了，你為什麽要給我報名？”

“當然是為了擴大收益。”遲歸坐在沙發上說，“你未來的收入有我百分之十，現在你有義務提高個人水平以盈利。”

“可是我現在還忙著準備餐廳的考核，真沒時間看著這個。”他說的是實話。

遲歸一清二楚：“我當然知道，這個考試在明年春天，你不用著急，先把書看了、網上的課上了。另外，還有一件事。”

“什麽？”海灣蹭到他身邊，小心翼翼地坐下問：“還有什麽事？”

“還有……”遲歸話音忽然一滯，深深望著他閃光的眼睛，許久之後，皺眉道：“沒事。”

他轉身回了書房，閉著門一下午沒有再出來。

海灣在客房裏看書，頭昏腦脹地想，凍蝸牛好像有話未說。他剛才的表情一反常態，貌似對他很是厭惡。

本以為經過這段時間在同一屋檐下的相處，他們之間已經拉近到尋常人無法比擬的距離，凍蝸牛即便對他無意，也該習慣了這種親密。

但他的態度忽冷忽熱、若即若離，委實難以捉摸，說喜歡仿佛談不上，說不喜歡又有許多逾越了普通關系的瞬間——譬如那個吻，譬如他三番四次不讓自己多想的那一夜風流。

若只以為他是個從天而降的救世主，過於樂觀；若覺得他對自己含著某種情愫才頻頻出手相助，又過於牽強。

海灣不大的腦袋，想不通如此覆雜的問題，只得罷了。

晚上遲歸做花甲粉，吐凈細沙的蛤蜊吸收了小米與雞蛋的香味，在蔥姜蒜辣椒和一眾香料的加持下，爆炒出格外鮮美的滋味。

硫化丙烯在高溫中充分發揮，釋放出足夠的芳香，巧妙掩蓋了海鮮的腥味。

適時加入高湯，將泡好的粉絲與配菜放進去，最後蓋上錫紙入烤箱。遲歸拿出兩只碗，打開剛出爐的花甲粉，鮮辣濃香頓時溢滿餐廳。

“湊和吃吧。”他打開一瓶白葡萄酒，用叉子攪了攪粉絲，似乎食欲不佳。

海灣對他的胃口難以理解，他吃得津津有味，很快掃光了自己的碗，眼巴巴地看著凍蝸牛面前幾乎沒動過的粉絲，不敢開口。

遲歸見狀，將自己的分給他大半，輕笑道：“你遲早會胖。”

“不會，我從小就這麽吃，沒胖過。”海灣在這一點上得天獨厚，他曾認真地想過，上天奪走你一樣，便會給你另一樣，也許正是一副好皮囊換走了他半生的幸運。

吃過飯，遲歸拿出一只快遞盒子給他：“你的房門鑰匙寄過來了。”

海灣原本興沖沖地擦著桌子，聞言心裏一涼——他竟樂不思蜀，把在這裏借住的日子當成了生活中的常態，全然忘記自己從哪來，將來還要回哪去——不覺黯然道：“哦，我知道了，還……挺快的。”

遲歸沒有再說什麽，轉身回了房間。

海灣楞在原地，半晌未動，渾身寒意森森、涼風習習。

秋天來了。

美夢，醒了。

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