羌部勇士走進軍營，看到正在訓練的雲中騎, 表情頓生變化。

入冬後連降數場大雪, 積雪難清, 騎兵每日操練，演武場內的雪都被踏實。木樁和草人成排矗立, 表面覆有一層厚冰，映襯得奔馳其間的戰騎更為顯眼。

自城內操演結束，隊率聯合向魏悅請命之後, 雲中騎在訓練中就舍棄木棍, 改用鋒利的長刃。老兵如此, 新兵亦然。

伴隨咚咚的鼓聲，百餘名手持長刀, 僅在胸前綁了一塊皮甲的騎兵在演武場兩側列陣, 策馬沖向前方的木樁。

馬蹄聲由慢及快, 最終連成一片。

兩支騎兵快如閃電, 長刀近乎在同一時間揮落。

光影過處，木樁留下清晰的刀痕。

作為鋒矢的騎兵揮刀即走, 同袍緊隨其後, 一個接著一個, 在同樣的位置補刀, 直至將木樁斬成兩截。

木樁之後即是草人。

天氣酷寒, 草人和木樁都結著厚冰，猶如套上一層鎧甲。騎兵必須集中精神，將力量和速度融合到一起, 才能準確砍斷目標。

事實上，草人和木樁上的厚冰均非天然形成，而是人力所為。

在一次演練中，有隊率發現結冰的靶子很難砍斷，刀鋒也會失去準頭，和幾個隊率湊到一起商量，其後聯袂請見魏悅。

隔日，營地中就多了這些披覆厚冰的木樁和草人。

幾名隊率一邊指揮兵卒向木樁上澆水，一邊嘿嘿笑著掃視四周，活似一匹匹發現獵物的兇狼，正經詮釋出什麽叫“不懷好意”。

“不中者，加練；中而不斷者，亦加練。”

制定規則的本意是好的，但在隨後的訓練中，很快被現實打臉。澆水增厚的木樁，最厚的地方超過壯漢的大腿，加上冰層堅硬，魏武都沒法輕易一刀兩斷，遑論力氣在正常範疇的士卒。

軍官們經過商量，對規矩做出修改，不中者照樣加練，不斷可補刀，一什不斷者加練。

羌人勇士的部落在靠近本部的草場游牧，遇到雲中騎的機會不多，沒有親眼見證過魏悅是如何清地圖，對雲中騎的兇悍也多是從他人口中聽來。乍見騎兵用真刀真槍訓練，砍斷結冰的木樁和草人，已是相當震撼，接下來的發展，更是讓他僵在原地，瞠目結舌。

斬斷所有靶子，騎兵並未停止沖鋒，而是繼續提高速度，向對面的同袍沖了過去。

兩支隊伍交錯而過，刀擊聲接連不斷。

錯身而過時，先後有十數名士卒見血，有的胳膊都被血染紅，卻始終沒有一人墜馬。

經過一次交手，雙方勢均力敵。在隊率的喝令下，騎士同時勒住韁繩，調轉馬頭，沒有任何停頓，又一次發起沖鋒。

五次沖鋒結束，騎兵的速度才慢了下來。

參與訓練的騎兵近半數帶傷，下馬之後，營中醫匠立即上前，清洗、上藥、包紮，動作異常熟練。

有士兵不耐煩胳膊上綁布條，朝醫匠擺擺手，甩兩下胳膊，傷藥一塗就算完事。

對習慣拼殺的騎兵來說，這樣的小傷根本不算什麽，止住血，轉眼就能結痂。

唯一鬧心的是，在訓練中受傷，必然要受到“懲罰”，別人啃羊腿，自己就只能分到半條肋骨。這還算好的，先前有騎兵在訓練中落馬，肋骨都沒有，就只能喝湯。

同樣是部都尉挑選上來的精兵，同樣砍掉不少匈奴人的腦袋，結果旁人吃肉自己喝湯，不提胃口的問題，關鍵是臉上掛不住！

不想被同袍落下，日覆一日，無論實戰還是訓練，眾人都是拼盡全力。

由於之前戰死數百人，營中有不少新補充的兵源，擔心新來的不適應，在訓練中出現重傷，軍侯還刻意提點老卒，多用刀背，別用刀鋒。

饒是如此，演武場內照樣沒少見血，讓入營的羌部勇士看得頭皮發麻。

如此兇狠的漢騎，當真是平生僅見。哪怕是匈奴王庭的勇士，沒有大單於下令，也做不到如此地步。

艱難地咽了一口唾沫，羌部勇士仿佛腳下生根，邁步都覺得困難。

為他引薦的羌部首領咳嗽一聲，用力拍了一下他的肩，低聲道：“別發楞，部都尉答應見你，機會難得，千萬別弄砸了！”

同是羌部，又同為野利氏，為了部落能繼續強大，在魏悅出兵時爭取靠前的位置，野利首領自然樂於幫忙，將這支部落吸納進來。

然而，經過幾日相處，野利首領有些失望。

部落中最強的勇士？

見到騎兵訓練都會腿軟，算哪門子勇士！

野利首領撇撇嘴，很有幾分不屑。壓根忘記自己第一次走進雲中騎的大營，看到騎兵的訓練方式，表現也沒比對方好上多少。

經野利首領提醒，想起此行的目的，羌部勇士立刻振作起精神，向魏悅所在的軍帳大步走去。走出幾步，眼角餘光瞄向演武場，發現木樁和草人重新立起，又一批漢騎手持長刃，開始策馬沖鋒。

羌部勇士收回視線，心中百味雜陳。有震撼，有不安，有恐懼，還有一絲竊喜。

震撼於漢騎的強大和兇悍；不安於自己之前的表現；恐懼漢朝是否願意庇護自己的部落；竊喜如此強大的騎兵，縱然是本部精銳也未必能夠撼動。假如部落能夠得到庇護，遷來南邊的草場，再無需擔憂被本部劫掠殺戮。

在來之前，他受野利首領款待，吃到草原難得一見的美味，甚至還喝到只有本部貴種才能享用的美酒。

這讓他更加堅定了留下的念頭。

每到寒冬，別部的日子就會變得艱難。沒有商隊到來，部落裏的鹽越來越少，全部都會交由首領和祭師掌管。大部分時間，只有勇士才能嘗到鹽味，其他牧民只能靠飲生血來扛日子。

牛羊是眾人生存的依靠，不能隨意宰殺。包括首領在內，部落上下都是饑一頓飽一頓，日子無比艱難。

他們倒是想要劫掠，問題是附近的別部實力都不弱，有的更是強出一大截。真敢抄刀子上，到最後誰搶誰還不一定，鬧不好整支部落都會被滅掉。

實在沒辦法，首領和祭師只能一邊組織部落遷徙，一邊派勇士外出打獵。

按理來說，氣候再惡劣，也該有零星商隊過境。漢商沒有，烏桓人和氐人總能遇見。今年的情況格外奇怪，從入冬至今，連個商隊的影子都沒看見。部落積攢下來的皮毛全都沒了用處，根本換不來急需的糧食！

日子本就困難，偏偏本部又來雪上加霜。

左賢王下令征集牛羊，五百人的小部落都要上交千頭，根本是不打算讓別部活。

更要命的是，誰敢不交，左賢王的士兵轉眼就到，牛羊搶走不說，部落上下都會被屠殺。成年男子和少年一個不留，老人直接用馬蹄踏死，女人和低於車輪的孩子都被繩子捆上，盡數淪為本部的奴隸。

接連有數支別部遭遇慘禍，營地內一片狼藉。騎兵離開之後，還會遭遇野獸洗劫，僥幸未死的傷者也會被野狼咬斷喉嚨，在呼嘯的北風中咽下最後一口氣。

左賢王於單下手不是一般的狠。

軍臣單於要撥走他麾下騎兵，同時遷走五支別部，事情明擺著已經無法轉圜，於單憋了滿肚子怨氣，幹脆一不做二不休，不顧謀士的阻攔，以征集牛羊為掩護，大肆搶劫別部，順手把列入大單於名單的五支部落屠得一幹二凈。

之前逃出草原的商人，就是倒黴遇見被於單畫×的羌部，更倒黴的是和對方一起行動，這才目睹匈奴騎兵殺人放火，又被裨小王帶人一路追殺，遇到漢軍才保住性命。

勇士所屬的野利部在羌部中實力一般，最鼎盛時也僅有兩千騎，如今能戰的騎兵還不到八百，和大部落相比根本不夠看。

所幸弱有弱的好處，沒被軍臣單於看上，自然不在於單的屠殺計劃中。部落首領和祭師都足夠警覺，在征集牛羊的騎兵到來之前先一步跑路，總算保下活命的本錢。

問題是躲過初一躲不過十五，繼續留在左賢王的地盤，早晚有一天會被洗劫。

部落上下一合計，實在活不下去，幹脆跑吧。

這一次不是往西，而是朝南，往漢人的地界跑！

雖說草原上的消息有些滯後，但三支別部降漢，首領被封爵的消息還是不脛而走，被不少部落知曉。

其中一支同為野利氏，讓部落上下都有了念想。

看在同為野利氏的份上，或許對方願意收留自己，幫自己在漢人跟前說說好話。實在不成，將部落合並，自己這兩千人歸入對方的部落，首領和祭師在的對方帳下當個小貴族，也不是不可以。

主意定下，部落連夜啟程，又一次驚險避開左賢王的騎兵。途中遇到另一支南下的羌部，雙方都被驚到，以為自己的計劃被察覺，差點當場動刀子。

直到首領和祭師面對面，互相試探一番，才知曉這是一場誤會。

既然都是羌部，又都準備南下，幹脆一起走，彼此也能有個照應。

就照樣，兩支羌部一拍即合，驅趕著僅剩的牛羊，一路湯風冒雪向漢朝邊界前行。

出於慣性思維，雙方有志一同將目的地定在雲中郡。在靠近魏悅劃出的界線時，差點被斥候當成來犯的胡部，吹號角引騎兵來滅掉。

值得慶幸的是，來者中有之前歸降的部落騎兵，認出對面同是羌部，喊了兩句話，才避免一場“南下投奔卻因誤會被滅”的悲劇。

兩支羌部終歸是初來乍到，在無法確定他們是真心還是假意之前，被勒令留在原地，不許越界半步。

魏悅得到稟報，立即遣人往城內送信，得魏尚指示，才讓之前歸降的羌部首領傳話，他會在營中見一見來人。是否容許這兩支羌部留下，需得見過之後再言。

不巧的是，劉榮恰好在羌人入營當日抵達畜場。

這也就導致了魏同送來消息，魏悅卻被事情絆住，根本無法前往。

魏三公子的心情不太美妙，臉上的笑容消失無蹤。魏武等人會錯意，以為是魏悅要讓羌人知曉厲害，彼此交換眼神，當下手按劍柄，周身煞氣狂湧，殺氣騰騰。

野利首領帶羌部勇士走進軍帳，魏悅麾下將官齊刷刷看過來，目光如刀，嘴角下壓，個定個兇神惡煞，背後的黑氣近似有形。

別說羌部勇士，連野利首領都頭皮發麻，心下生出一個念頭：他是不是不該把人帶來，在邊界遇到就該抄刀子砍了？

不提面對眼前這一幕，羌部勇士需要何等強大的心理，魏同知曉魏悅無法立即前往畜場，只能攜對方口信，策馬飛馳而歸。

與此同時，趙嘉已經帶著劉榮在畜場內走過一圈，甚至還到靶場射了幾箭，實在沒法繼續拖延，再找借口難免落了下成，只能將人請進木屋，讓孫媼送來熱湯。同時做好準備，如果劉榮所求無法做到，該如何開口拒絕。

“榮在臨江時，曾召鄉老，廣詢豐田增收良策。”劉榮飲下半碗熱湯，舒了一口氣，笑道，“奈何時日太短，未有所成。”

趙嘉心頭一動，放下木碗，靜等劉榮下文。

“今回頭展望，本以為利民之事，實浮於表面，難有寸功。”

“君仁政愛民，嘉在邊陲亦有所聞。”

劉榮的罪名是侵占太宗廟土地，由此被召入長安對簿，其後奪國廢為庶人。

然其勤政愛民，憐惜封國百姓，受百姓愛戴確為不爭的事實。哪怕此前有再多上告，都無人能在此處挑出他的問題。

“郎君過譽。”劉榮搖了搖頭，突然話鋒一轉，“榮此行實有求於趙郎君。”

對方開門見山，趙嘉反倒不好裝糊塗，只能端正神情，正色道：“君請講。”

“榮以罪身戍邊，見匈奴大患，知百姓困苦。今奉太守之命駐沃陽，欲廣開荒田，增糧富民。”說到這裏，劉榮頓了頓，神情變得嚴肅，“田為民本，民為國本，榮聞郎君大才，願奉絹帛萬錢，請授田策及畜牧之策。”

說話間，劉榮站起身，拱手向趙嘉行禮。

趙嘉實在避不開，只能以最快的速度站起身，以更為恭敬的姿態還禮。

鑒於劉榮是來戍邊，趙嘉之前做過多種設想，就是沒想到，這位前臨江王竟要和自己學種田放牧。

該說歷史轉彎太急，真心有點跟不上嗎？

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