“也就因此，皇帝自己的親戚不肯去，就連大臣們也沒人願意，最後才輪到外放的京官頭上。”錦芳連漱幾回口，方才將黴苦味沖淡了下去。

艷香後頭露了個臉，吐了下舌頭：“這劉夫人也舍得？我可聽人說過，劉家幾個兒子倒是庶出，唯小女兒，是劉夫人中年所得，平日裏愛若珍寶，捧在手裏怕風吹了，放在嘴裏怕化了，幾個哥哥眾星拱月似的長大，生得華容絕代，又精於詩詞音律，書畫琴棋，各臻微妙。夫人養在深閨裏，等閑不讓人見。倒好，這麽寶貝似的一個女兒，別的什麽人家不許，許個蠻子？”

錦芳冷笑道：“老爺一句話，誰敢說個不字？凡一家之中，無不以夫以父為綱，劉夫人再剛強一個人，也說不過這個理兒！就算疼進心裏，老爺那道奏折一上，皇帝不批也罷了，偏生玉璽正正蓋了上去，還能說個不字？不怕下天牢麽？”

話到這裏，錦芳突然苦起臉來，原來又吃進去一只花生，竟也是壞的，直叫晦氣：“怎麽今兒偏生到我嘴裏都這麽苦？本說得是人家的事，倒像應在自己身上似的！”

祈男心裏微微一動，不知怎麽的，左眼皮徑自跳了三下，錦芳的話說她想起四個字來：一言成讖。

別自己嚇自己了，這都哪兒跟哪兒呢？人家的事，再怎麽也應不到自己身上吧？倒是下回跟太太去宋家別院裏逛時，得小心別說錯話戳了劉夫人心窩子，除了這個，祈男再想不出還有什麽惹禍上身的可能了。

“怪不得今兒我總覺得劉夫人眼角泛紅，見戲臺上唱到母女隔了十幾年相認時，更頻頻拭淚，若依姨娘所說，也是這麽個道理了。”艷香遞上一杯西瓜露，錦芳接了。

祈男隨口問道：“誰這麽不知趣？人家母女將要分別。心愛的小女兒將要遠嫁，倒好，點這麽一出戲來唱？也沒個顧忌不成？”

錦芳呷一口果子露，撇上嘴去：“還能有誰？宋夫人唄！非說那個旦角兒長得俊喉嚨又亮。非點這一出不可，說別的只顯不出好來，害得劉夫人哭得濕了幾塊帕子，我們幾個姨娘在旁都不忍心！”

祈男一聽是宋夫人，情不自禁臉上便流露出早知是她，和見怪不怪的神情來。

看這夫人將自己兩個女兒嬌慣成什麽樣便知，其本人該也一樣跋扈囂張，眼裏看不見別人死活，只知自己開心。

錦芳一把將那果仁碟子推開老遠，嘴裏厭惡地道：“從哪只罐子裏倒出這些黴貨來？整只捧出來我看。若都黴了，早該倒掉才好！省得浪費我一只好罐子！”

章婆子從廚房裏出來回話：“晚飯好了，小姐姨娘看，擺這裏好還是擺屋裏？”

祈男錦芳異口同聲：“院裏！”回視互看，皆笑出聲來。

“我若是那劉夫人。拼了命也得保下女兒來，送給什麽蟬魚，被人吃了也不知道！”錦芳眼望祈男，心有戚戚。

祈男在心裏翻了個白眼，是了，您是不想送我出關，倒想送我入宮。兩者相論，我看也差不了多少！

不過她到底心裏也明白，世事眼界所限，以錦芳的見識來看，能進宮已是最好的選擇了。

章婆子才從廚房裏端出一只十寸大彩盤來，祈男便由不得連抽了幾下鼻子。

“定是荷葉蒸雞！”

祈男整個人都活過來似的。撲到桌邊眼巴巴看著，只見一只碩大的黃釉暗花雲龍紋盤上，兩只肉滾滾，白嫩嫩的稚雞並排而臥，荷葉是上桌前已被剝去了的。可那股子冷咧清香，卻於眾人鼻息下久久縈繞，始終不散。

於是自然，章婆子被大力稱讚。

“小姐好眼力，荷葉老嫩正合適，因此才香得如此厲害！”章婆子有些臉紅，卻是得意得很。

祈男凈過手後，夾起一塊雞脯，又放些填料在上頭，一並放放口中。

嗯，肉嫩而滑，甘肥細潤，填料則濃郁鹹鮮，香氣爛漫，火腿起了最大調味的作用，將餘者無味卻香的氣息調和於一處，舌尖只覺芬郁清馨，如生百味，糜集其中。

錦芳嚷嚷說中午只聞見酒味卻沒開葷，逼著桂兒從廚房裏翻出一壇去年的桂花米酒來，本是留下做調料的，此時也顧不得了。

“好菜配好酒，”錦芳揚起脖子就是一杯：“痛快！”

祈男看著有些肝疼：“姨娘可少喝點，也不知田家祁家人走了沒有，上夜的也將到了。。。”

錦芳只管吃喝：“上夜的怕什麽？橫豎我沒出去亂闖，在自己院裏活活血還不行了？你們說這田家祁家，太太跟她們說了一中午的話，還嫌不夠？晚上還留下？烏漆麻黑的，走時也不方便。”

祈男與玉梭對視一眼，皆將嘴抿得緊緊。

次日一早，祈纓喜孜孜地進了臻妙院，祈男才在鏡前梳妝呢，就聽見她歡快地腳步聲。

“六小姐到了！”鎖兒將門簾兒打得高高的，笑著傳話。

祈男鏡裏向外一瞧，笑了：“六姐姐氣色倒好！今兒怎麽想起來過我這裏來？”

祈纓口中待說不說的，祈男會意，吩咐玉梭帶鎖兒出去，祈纓這才含羞開口：“昨兒晚上，吳媽媽親自到院裏來，要走了我的生辰八字。。。”

這麽快？

祈男有些吃驚，不過也替祈纓高興：“這不好了？姐姐有往脫離了這裏，高升攀枝兒去了！”

祈纓紅了臉：“妹妹何必說這種話？眼見妹妹也將好事臨門，到時我這點子小事，還不夠給妹妹點只蠟燭添光的。”

祈男知道，對方是在說進宮一事，由不得心就向下一沈，欲再說些什麽，艷香卻已在外頭催促了：“九小姐，姨娘說再不更衣只怕遲了！”

於是二人攜手，一路穿花拂柳，進了太太院門。小丫頭倚門而立，看見祈纓過來，口中便打趣道：“六小姐該放賞了！”

祈纓臉上發燒，嘴裏啐了一口，手卻悄悄從袖子裏摸出一只香包來，塞進那小丫頭手中。

走進去才看見，原來祈鸞並了祈琢祈淩二個，正在墻角陰涼處，不知說些什麽。

“喲，我當是誰，一早起喜鵲這樣叫得厲害，原來是新人到了。” 祈淩回頭看見祈纓過來，由不得冷笑道。

祈纓愈發不好意思，要說些什麽，又怕愈發逞了對方的意，只得隱忍下來。

正好玳瑁從旁走過，手裏捧了才掐下欲回屋供瓶的花，祈男叫住她，一臉純真無邪地問：“怎麽太太今兒不在屋裏麽？”

玳瑁見她問得奇怪，便笑著回道：“怎麽不在屋裏？才還跟吳媽媽說話呢！”

祈男做恍然大悟狀：“怪不得，原來太太在說話，我說怎麽幾位姐姐站在陰冷地裏呢，原來靠近太太窗邊。再者，若不是吳媽媽來得早，只怕就聽得見馬屁，聽不見喜鵲叫了！”

那邊三個聽見這話，頓時齊刷刷臉上紅起一片來，祈淩先憋不住叫嚷了起來：“你說誰聽墻角？又說誰拍馬屁？”

祈鸞一聽不好，只是攔也來不及了。果不其然，即刻就聽見太太的聲音從屋裏傳將出來：“誰在外頭這麽大聲？！”

祈淩的臉瞬間由紅轉白，想不應，又不敢，只得細聲細語地答道：“回太太的話，是我。”

屋裏頃刻又沒了聲音。

片刻之後，吳媽媽撈起簾子出來，冷著臉吩咐：“太太請各位小姐們進去！”

眾人皆低頭從其身邊經過，吳媽媽卻獨只對祈纓笑了一笑。

太太已經在正榻上端然而坐了，見小姐們進來，只舉手擺了一擺：“坐吧！”

祈淩屁股才挨到椅子邊，就聽見太太不滿地聲音響起：“五丫頭，你才在外頭叫嚷些什麽？”

祈淩幹趕緊站起來，卻不知如何應對，說實話自然不行，可如何扯謊又是個問題，只得求饒地看向祈鸞。

“回太太的話，” 祈鸞忙起身陪笑回道：“才我與五妹妹在外頭看花，見開得好了，一時忘形大聲了些，不曾想驚擾到太太，實在罪過，請太太責罰！”

太太盯著她看了半日，冷哼一聲：“看個花就把你們樂得這樣？還有些規矩沒有？雖則你們幾個比不上宋家這樣的高門大戶，可到底咱們蘇家在這杭州城裏也算是有頭有臉的，你們只管這樣胡鬧下去吧，看老爺回來怎麽收拾你們！”

因與羅家聯姻告捷，太太便不怎麽將祈鸞的婆家，季家放在心上了，羅家之富貴，堪比三五個季家，因此她此時的心頭肉換成了祈纓，對祈鸞再不如從前那般好聲好氣的了。

“且你也是將出閣的人了，老爺吩咐你看的書都看了沒有？新婦譜上怎麽說？閨女出嫁，將先如何？”太太冷眼看著祈纓：“你且背來我聽！”

祈鸞灰著臉，一字一字慢慢背去：“新婦之倚以為天者，公、姑、丈夫三人而已。故待三人必須曲得其歡心，不可纖毫觸惱。若公姑不喜、丈夫不悅，則鄉黨謂之不賢，而奴婢皆得而欺淩我矣，從此說話沒人聽矣，凡事行不去矣。”

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