春闈連試三場九天, 吃喝拉撒睡全在小小一個隔間裏面，任是柳湘蓮和賈璉鐵打的身子也受不住。二人都是一回到家, 先泡個熱水澡，洗去一身臭味。再胡吃海塞一通山珍海味, 便倒頭就睡，呼嚕打得震天價兒響。

直睡過一日一夜後，兩位青年才俊方從床上爬起來, 各自在院中打了一通拳, 好生舒展了番筋骨才分頭忙去。

此回武試，考場定在京郊大營的校場，屆時各省武舉人匯聚，能人異士輩出, 參加者有千人之多。然而當真能進士及第者不過一百二十餘人, 亦可謂鯉魚躍龍門。

我朝以武立國，崇尚戎馬，武狀元地位極為尊崇。狀元登第後的三天內, 可以披紅掛彩，上街誇官, 所謂一日看盡長安花是也。且狀元徑授禦前一等侍衛，可於內廷自由行走。

再說武試流程，共分三場進行，稱為內、外場。一、二場考教應試者弓馬技勇，稱為“外場”；三場考教應試者策論武經，稱“內場”, 正是內文外武。

其中一場試馬上箭法。馳馬三趟，發箭九枝，三箭中靶為合格，達不到三箭者不準參加二場。

二場考步射、技勇。步射九發三中為合格。所謂“技勇”，實際上主要測膂力，一共又分頭中尾三項。

頭項拉硬弓。弓分十二力、十力、八力三號，另備有十二力以上的出號弓。應試者弓號自選，限拉三次，每次以拉滿為準。

中項舞大刀。刀分一百二十斤、一百斤、八十斤三號。試刀者應先成左右闖刀過頂、前後胸舞花等動作。刀號自選，一次完成為準。

尾項是拿石礩子，即專為考試而備的長方形大石塊，兩邊各有可以用手指頭摳住的地方，但並不深。

也分為三號，頭號三百斤，二號二百五十斤，三號二百斤。考場還備有三百斤以上的出號石礩。

應試者石號自選，要求將石礩提至胸腹之間，再借助腹力將石礩底部左右各翻露一次，叫做“獻印”，一次完成為合格。

凡應試者，弓、刀、石三項必有兩項為頭號和二號成績，三號成績超過兩項者為不合格，取消三場考試資格。也就是說，技勇考試不合格者，不得參加內場文試。

第三場便是考文，即同文試般考教應試者程朱理學“程文”，也稱“內場”，就是文化課考試。

只因武人多不能文，所考策、論多不合格，而不少外場成績突出者又往往敗於內場。於是後來幹脆廢除策、論，單考《武經七書》默寫，以致武進士被嘲笑目不識丁，無知莽夫，地位大不如前。當然這乃後話。此時，武試仍考策、論。賈璉、柳湘蓮能文能武，頗占優勢。

武試亦同文試，先有春闈考取前一百多名，才經殿試，由聖上欽點狀元並三甲名單。只因武生千人眾中，唯獨柳湘蓮和賈璉二人文武兼試。我朝開國以來，無比奇事，故而此次武試，春闈開考之時，便有聖上親臨，可謂殿試提前來臨。

三日之期，眨眼便過。這日一大早，柳湘蓮便收拾停當，騎著燕趙出門奔校場而去。

一路行來，燕趙不疾不徐，似在觀花，柳湘蓮也隨它自在，安然坐在馬上。他出門甚早，今日天氣晴好，晨間早市熱鬧。柳湘蓮側耳傾聽人聲喧嘩，心中沈靜如水，僅有的一絲應考的焦慮也如風過古井，再刮不起半點波瀾。

燕趙穿街過巷，正拐入一處小巷。穿過這個窄巷便是出城大道。柳湘蓮本雙目微闔，按照圓清大師傳授佛家法門，凝心靜氣，吐納呼吸。忽然，一道破空之聲刺入柳湘蓮耳中。

柳湘蓮不假思索，一夾馬腹，微側過頭。燕趙有靈，主人稍有暗示，立時停步。毫厘之間，一枚閃著幽光的飛鏢堪堪擦著柳湘蓮臉頰飛過。

柳湘蓮這才得空，一抖馬韁繩，燕趙側身而立，柳湘蓮一人一馬斜橫在窄巷當間，將窄巷前後盡收眼底。柳湘蓮定睛看去，只見窄巷盡頭，原先他正面對著的方向並排站立兩個黑衣蒙面人。其中一名高個壯漢手持雙刀，目光如鷹；另一人個子矮小，躲在雙刀大漢身後，探出的右手戴著手套，掌中仍有飛鏢，蓄勢待發。而柳湘蓮背後，也有兩個同樣打扮的黑衣人手握明晃晃的匕首，堵住了他的退路。

“想要甕中捉鱉嗎？”柳湘蓮暗哂。

青天白日，皇城之中，便敢設伏於舉子，可見其心。加之敵眾我寡，柳湘蓮還帶著燕趙。窄巷逼仄，鴛鴦劍根本施展不開，且此處背巷，人煙稀少，非京城本地人士不知此途。如此看來，這伏擊乃早有預謀。

“今日之事，絕不能善了。”柳湘蓮心中有了決斷，再不猶豫，右腳輕磕燕趙小腹，不顧再次迎面而來的飛鏢，箭矢般向前沖去……

榮國府內，西窗下。

迎春難得老實呆在房中，低頭認真做著針線。雖說哪怕迎春與柳湘蓮不日便會定親，成婚恐怕也得是兩三年後的事情。只是迎春自個兒的女紅手藝，實在慘絕人寰、目不忍視，若不加緊苦練，實在不能見人。

偏偏賈璉有心，文試過後，大睡一場醒來，便不知哪根筋搭錯，巴巴跑來找到迎春，再四囑咐她好生磨練，提前準備，早日開始縫制嫁衣，免得三年也繡不成一件衣服。

迎春聽罷，自然羞惱，不平之下連追了賈璉好幾個院子。只是蚍蜉撼樹，越跑，賈璉越精神煥發，反把迎春累個夠嗆。技不如人，迎春只得作罷。

沒想到，兄妹一場逗趣，秋霜卻當真上了心，備好笸籮、針線、繡樣，待迎春送罷賈璉出門應考，便將她扣在屋內，無論如何，也要迎春坐下練手。

迎春嘴上雖硬，心裏到底沒譜。以前她與人應酬，迎來送往各式禮物，多為秋霜、繡橘等丫鬟給她頂缸之作。日後成家，柳湘蓮再是家庭簡單，也有叔嬸並幾房遠親長輩，總不能太過失禮。

故而，當寶釵悠悠來至迎春房中時，破天荒看見迎春正埋頭繡花。料峭春日，迎春額上竟見了細汗。

“呦！這倒稀罕，我今日竟見著二姐姐繡花，難不成這繡樣子格外了不得？”寶釵入屋，湊近了說道。

迎春正醉心於和那對浮水鴛鴦較勁，連寶釵並鶯兒走近都不知曉。此時忽聞人語，猛地擡頭，手底下便失了準頭。那繡花針便如同長了眼般，直沖迎春指尖而去。

“嘶！”迎春倒吸了口涼氣，低頭一看，左手食指上一粒渾圓的血珠攔不住地滾落。眨眼間血珠便落到那只正垂首舒毛的公鴛鴦嘴畔，襯著水波紋繡，快速暈染開來，潔白的手帕上瞬間紅了一片。

迎春心中突生警兆，心兒狂跳，眼睜睜看著食指尖不停冒出血珠。

“啊呀！”寶釵坐得最近，見狀，驚呼一聲，拉過迎春左手，一口將她食指含~入口中，輕吮兩下，拿出再看，果然不再出血。寶釵仍不放心，接過秋霜遞來幹凈棉布，細細給迎春包紮起來。

迎春呆呆看著寶釵舉動，只覺得心慌得緊，耳邊有人疾呼，不好！不好！不好！

什麽不好？哪裏不好？誰不好？迎春腦中思緒翻湧，心亂如麻，陡然站起。

“嘩啦”一下，炕上小幾被迎春帶倒。茶水流了一床，點心、笸籮、針包滾得到處都是，迎春渾然不覺。

在寶釵並秋霜等人目瞪口呆的註視下，迎春悶頭向外沖去。

再說窄巷中，柳湘蓮連人帶馬向當先兩名黑衣人撞去。這二人似是沒有料到柳湘蓮這般果敢，竟然徑直沖來，反應慢了一瞬，柳湘蓮卻已寶劍出手，沖至他二人眼前。

持雙刀的大漢十分精悍，矮身低頭避過柳湘蓮飛來一劍，雙刀翻飛，就勢直向燕趙雙腿砍去。

哪知柳湘蓮飛來一劍也是虛招，在雙刀大漢面門前一晃，趁他閃避工夫，劍尖連閃。藏在雙刀大漢身後，被他身形完全遮蔽的矮個飛鏢漢子已暴露在柳湘蓮眼前。

瞬息間，柳湘蓮舞動的劍尖已連續刺中矮個漢子雙肩幾處要穴。矮個漢子兩臂立時被廢，肩頭血流如註，雙臂癱軟如泥，無力垂下，手中飛鏢再握不住，哐當墜地。

雙刀大漢聽見飛鏢墜地之聲，便知同伴已廢一人。可他雙刀馬上便要砍中馬腿，哪裏肯舍？雙刀大漢連人帶刀又先前突進三寸。在他看來，奔馬前沖，他又是突襲暗伏，出其不意，攻其不備，任它寶馬神駒也萬防不住。

眼看雙刀就要砍中馬腿，雙刀大漢耳邊已傳來刀砍入肉的輕響，眼前更是馬血迸濺，紅通通一片，什麽也看不清。雙刀大漢以為一擊得手，正要站起，趁柳湘蓮立足不穩，摔下馬來之時，亂刀砍下，取他性命。

哪知雙刀大漢未及起身，兜頭兩只馬蹄飛來，一襲他面門，一攻他胸口。燕趙正值壯年，雙蹄飛來，如匕首破空，刺啦作響，且一踏之力，力逾千鈞。

本來燕趙就在極速前沖，雙刀大漢求勝心切，又主動靠近，自己送到燕趙馬蹄之下，更加躲閃不及。燕趙雙蹄重踏被他挨了個結結實實！雙刀大漢一口血箭噴出，不及悶哼一聲，立時倒地，氣絕斃命。

筆下絮煩，一切卻不過幾息之間。柳湘蓮背後那兩個持匕首的壯漢還沒沖至窄巷當間，堵路的同伴卻已一死一傷。所謂絕路，已被柳湘蓮沖出豁口。柳湘蓮頭也不回，一抖韁繩，燕趙揚蹄大嘶，從雙刀大漢屍體上飛奔而過，絕塵而去。

旁立矮個漢子本是暗器和使毒高手，此刻雙臂被廢，便是廢人一個，只能眼睜睜看著柳湘蓮從他身邊擦過，揚長而去。

而那兩名持匕首漢子憑借一雙肉腿怎敵得過燕趙如飛四蹄？可憐三人，望著地上同伴的屍體，出師未捷，心同血液一起冷將下去。

“只盼前面的弟兄莫要再失手！”三人不約而同想著。

卻說此刻京郊大營校場內，賈璉負手立於校場大門口，目光時不時掃過門外大道盡頭。校場內銅壺滴漏中刻尺已讀到辰時，開考在即，守門侍衛舉起鼓槌，正欲擂鼓。

三聲鼓響罷，校場封門。屆時未不入場考生，便視同放棄此次武試資格。

而柳湘蓮卻還沒到。賈璉面上已然顯出惶急神色。

另一邊，校場居中正對的高臺之上，明黃衣袍拂動，皇帝已在內侍並高官貴戚簇擁下落座。

皇帝居中高坐，身旁分成兩列，相對放置這十餘張太師椅。六部尚書並幾位王公貴戚都依次落座。其中左手第三張太師椅上，北靜王世子水溶赫然在坐。

武試各項準備已畢，如今只等三聲鼓罷，由聖上親自鳴鑼，宣布武試開考。

“咚——”第一聲鼓響。

“咚——”第二聲鼓響。

守門侍衛手中鼓槌高舉，第三下鼓聲將響，校場大門已然緩緩關閉中。

忽然一人一馬如神兵天降，從合攏了一半的校場大門中竄出，躍入場內。

健馬入場，似是奔行太急，一時停步不及，四蹄在地上留下好深兩條拖痕。那馬兒停步後，欲發洩餘力一般，昂首長嘶，雪白鬃毛迎風招展，鍍上日光金輝，更顯神駿非凡。健馬周身雪白，獨下腹和前蹄處有點點紅痕，乍看之下，如踏雪尋梅，奪人眼目，格外好看。

寶馬神駒，馬上之人卻也不遑多讓。一身箭裝，手持長劍，雙眉入鬢，目賽朗星，薄唇輕抿，春風拂過他的衣裳，金戈之聲錚錚入耳，顧盼間，殺伐之意盡顯，當真如絕世戰神一般。

守門侍衛仍舊高舉鼓槌，目光卻定在了這不速之客身上。第三聲鼓，遲遲未響。

校場內，眾人都被這突然而來的一人一馬奪去神魂。一時校場內如水兒沸騰前一刻般一片死寂。

唯獨賈璉，一眼認出這一人一馬乃柳湘蓮與燕趙，長舒口氣，放下心來。

本來柳湘蓮出門甚早，躲過第一波窄巷伏擊後再趕到校場也不遲。只是，柳湘蓮出城不久，在官道上又遇第二次伏擊。

那處地方乃官道拐彎處，路旁皆是密林。柳湘蓮縱馬至此，見地方形勢，便先打起十二萬分精神，百般警惕之下，才發現路中間隱藏的絆馬索。就這般，燕趙也幾乎被絆馬索絆倒。

柳湘蓮方才躲過絆馬索，便有一群做苦力打扮的壯漢圍攏上來。來人卻不似窄巷殺手般黑衣蒙面藏頭露尾，就這般大大方方“赤手空拳”圍攻柳湘蓮一人。乍看去，與街頭鬥毆無異。只是，眼尖之人可以看見他們身形騰挪間有匕首寒光點點。

這夥人不下十來個，各個早有準備，配合默契，攻守互助。柳湘蓮一己之力，又要護著燕趙逃離，再難突圍，好幾次堪堪被逼入路邊野樹林中。

所幸燕趙機警，見縫逃離。柳湘蓮卻陷入苦鬥之中，身上已有好幾處掛彩。眼看不支之時，一群壯漢從另一頭罵罵咧咧騎馬拐進這處官道。

柳湘蓮與這夥人纏鬥雖只不過半盞茶工夫，卻已是險象環生。此刻突逢路人，不異天降救兵。

熟料不待柳湘蓮呼救，那群騎馬壯漢中便有人開口說道：“怪道前頭兒好大一個坑還有絆馬索，原來有人在此辦事。老大，事不關己高高掛起，不如我們改條道兒吧？”

柳湘蓮聽見來人言語，只覺如一盆冷水劈頭澆下，心中希望登時破滅。偏偏柳湘蓮這一分神間，右臂便又被匕首劃破一道口子。所幸他躲避及時，傷口不深。

“他們既然敢在官道設伏，便不怕路人多事。也罷，何苦牽連他人！”柳湘蓮腦中念頭閃過，愈發咬緊牙關，鴛鴦劍起如風，長劍舞動，上上左右防護得滴水不漏，只是再無反擊之力。

卻不想，柳湘蓮這邊廂鴛鴦劍起，劍身反射日光，晃到那群騎馬壯漢老大的眼睛。那老大本不欲多事，卻忽然縱馬上前，口中大呼道：“何人欺負我冷二弟？”

柳湘蓮聞言，驚喜回首，正見那壯漢縱馬而來，一拳打在圍攻他的人臉上。“倪大哥！”柳湘蓮興奮叫道。

正所謂天無絕人之路。原來這夥過路人竟是醉金剛倪二和他手下弟兄。倪二這人，最是輕財重義，和柳湘蓮脾氣相投，相交莫逆，是那拜把子兄弟。且這倪二便是和秋霜定親之人。得知柳湘蓮欲金榜題名後便正式去榮國府下聘迎娶賈二小姐後，倪二喜得三天不曾睡著。

柳湘蓮有了倪二及他一群兄弟相助，那般裝作苦力的伏擊者便不再是他們對手。久攻不下，又見倪二手下已有人去城門口求援，伏擊者中有人打個手勢，那十來人便呼啦啦如潮水般退走。

倪二哪肯輕饒欺負他兄弟之人，還欲帶人追擊，柳湘蓮一把拉住他道：“大哥，窮寇莫追！多謝大哥救命之恩，弟弟急著趕去校場，回頭再請哥哥吃酒。”

柳湘蓮說罷，嘬唇打一口哨，不一會兒，燕趙卻從眾人身後奔來。燕趙之後已可見守城官兵號衣。

原來燕趙有靈，在柳湘蓮防護下脫困後，自去城門求援，此刻竟已帶來援兵。柳湘蓮見狀，越發愛憐燕趙不過。可時已不早，柳湘蓮就要翻身上馬，倪二這才憶起此處距離京郊大營不遠，今日也正是武試之期。

倪二趕忙一拍大腿拉住柳湘蓮道：“二弟，哥哥這裏有金瘡藥，你先把傷口處理一下，再走不遲。”說罷，掏出金瘡藥來，不要錢般往柳湘蓮身上傷處猛撒。

柳湘蓮雖急著要走，到底不能任傷口流血不止，也是一時急糊塗了。這時候，守城官兵也已趕來，詢問此處發生何事？早有倪二手下繪聲繪色描述適才眾人激戰情形。

守城官兵來看過柳湘蓮傷勢後，問他可否認識傷他之人？

柳湘蓮沈默搖頭，正猶豫要不要將窄巷伏擊之事說出。守城官兵卻讓他親自去京兆尹處報案。

眼瞅著辰時便到，柳湘蓮哪裏耽誤的起，亮出武舉人身份，推說日後報官，便在倪二執意陪同下往校場趕去。

前情已了。且說武試校場內，眾人被柳湘蓮和燕趙風采所迷，一時都忘記手中事，整個校場內落針可聞。

“好！”直到一人大聲撫掌叫好，才打破這份平靜。緊跟著啪啪啪鼓掌之聲連綿響起。

眾人轉頭向聲音起處望去。只見居中高臺上皇帝帶頭站起，文臣武將皇親國戚紛紛站起身來，鼓掌不休。

原來，皇帝自來校場便在四下打量此次武試舉子，想看看他堂堂天朝的未來棟梁都長何模樣。看來看去，皇帝只見到些五大三粗、肌肉虬結，一看便知乃莽夫之輩。雖也逮到幾個氣宇軒昂、英挺不凡的人物，但那些人一對上皇帝的目光，登時噤若寒蟬，抖抖索索，不能自抑情狀，讓他好生失望。

皇帝好不容易在人群中尋到獨立門口的賈璉，暗中為賈璉風采叫好。下一秒，柳湘蓮掐著最後一刻縱馬奔入校場。雖有不敬之嫌，但柳湘蓮高坐馬背猶如天神一般的風姿力壓全場，深得聖心，讓素來沈穩的皇帝也忍不住站起叫好。

既然聖上開了金口，在座之人哪有不知情識趣的，紛紛起身附和。獨獨水溶，在看清來人是誰後，雙眸微瞇，恰到好處掩去眸中一片寒芒。

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