王掌櫃被白落梅這一通嚇唬，越想越是心驚，不等沈肅鞭笞的文章寫出來，他先拿了點禮就上門了。顧不得鋪子裏多少雙眼睛盯著，王掌櫃奴顏婢膝地把禮越過櫃臺往沈肅那邊塞，嘴上討好道：“沈掌櫃，是我得了眼紅病，見不得你們日進鬥金，還想把鋪子拿回去，占你們生意，都是我的錯，還請沈掌櫃看我還沒幹什麽的份上，大人大量，高擡貴手……”

沈肅都不用想，也知道是白落梅搞鬼。平日裏莫說是被王掌櫃威脅一頓，還絆了一身土，便是被誰罵了一句，別說鋪子肉不夠怕耽誤了，就是歇業一日，白落梅也會當場就揍得人滿地找牙！哪裏還會回來叫自己作文章罵回去？這等斯文行徑，絕不是白落梅之風，他就是先揍你一頓，舒爽舒爽再說。

王掌櫃見沈肅不說話慌了，滿腦袋的汗：“沈掌櫃、沈先生……是我有眼不識泰山，求求沈先生放過我，不要跟我計較……”

說著話就要跪下去。

沈肅眼疾手快硬是把人拉住了，左右掃了眼，見沒什麽人註意這邊，松了口氣，盯著王掌櫃，眉眼犀利：“王掌櫃，我不知道你在說什麽。我也不想拿你怎麽樣，我和白掌櫃的要求已經說得很清楚，鋪子我們會盡快還你，違約賠償的銀錢照協議算，還有修整鋪面的銀錢，王掌櫃記得折給我們，以及鋪面裏的東西我們一律帶走。至於之前你說不要的桌椅，你若要回去，我們也可以去買些破桌椅還你……”

“不用，不用。”王掌櫃連連擺手，懇求道，“沈掌櫃，這鋪子我不收回了，不收回，還是你們租著，你們租著就好。”

沈肅神色一懍道：“別了，王掌櫃，今日你因著眼紅要收我們鋪子，明日你會不會因著旁的要害我們？咱們打開門正經做生意，實在經不起鬧騰。鋪子問題，無須多言，我們會盡快搬走。”

王掌櫃想哭！他老老實實開個面館，怎麽急轉租了呢？轉租也便罷了，怎麽就鬼迷心竅眼紅了呢？旁人眼紅都是占便宜，他難得眼紅一回就剃刀鐵板了。想哭！害，他定是不敢了。但看沈肅態度堅持，只能一步三回頭走人。

躲道後廚的白落梅暗戳戳地盯著王掌櫃走人，心虛冒頭，一幅事不關己的模樣催促道：“定安，沈白居那邊學生都來了吧？你快去看看，別耽誤了時辰。”

沈肅似笑非笑地看著他。

白落梅裝得一手好無辜：“怎麽？還不走，可真要晚了時辰了。”

沈肅點頭，意味深長，一句話也沒說便走了。不用回頭他也知道白落梅一定一臉慶幸沒有被抓包的模樣。從前自己逼他一道讀書，他溜出去再回來生怕被發現便是這般神情，到底是不曾變過。

沈白居。

大門前擠滿了人，都是一個個小蘿蔔頭似地小孩們，衣衫倒是看著幹凈，不過也就占了個勉強蔽體的程度。

看著那些小孩兒沈肅忍不住欣慰。周朝律令，只要不是謀反大罪，便最不禍及妻兒，但家產全部抄沒，因而犯人妻兒總歸過不好，生存艱難了，想讀書那更是難如登天。是了，白落梅答應養自個兒之後，他就換了招生告示，明言招孤兒或犯人子女，他們明顯很重視，便是衣裳不好，也盡力瞧著幹凈了。

因著沈肅這招生告示，算是徹底絕了招手大部分正經學生的路子，只留下那麽兩個還願意跟著讀書的。對面姓唐的近幾日是得意到快飛起來，這會兒正跟著其他街坊一塊兒等著瞧熱鬧，看他怎麽收場。

“沈先生來了！”

除了姓唐的，街坊裏還是有看好沈肅的。雖說周朝律令規定禍不及妻兒，但那是律法上的事，真到了過日子，平頭百姓還是對這些罪犯家眷免不了排擠。難得有先生高義，站出來願意免費收孤兒、犯人子女，教化他們，先不說教地如何，願意這般去做，就值得他們高看一眼。

那群小孩兒見聽說沈肅來了，立馬讓開堵住的道，左右張望了下，也不知誰喊了一聲“在那裏”，然後所有小孩兒目光都落在了沈肅身上。

沈肅款款而笑，溫和慈祥。

“沈先生，你告示上說免費教我們讀書是真的嗎？”一個看著十一二歲的小孩兒上前一步問道，腦袋稍稍仰著，烏溜溜的眼睛一眨不眨地盯著沈肅，帶著點少年銳氣。

沈肅看著這個小孩兒，不答反問道：“你叫什麽？”

小孩兒皺眉道：“焦子期。”

沈肅點頭，看著小孩兒道：“是真的。焦子期，你要來做我的學生嗎？”

焦子期咬了咬唇，眼中不信任很濃烈，說起話來也咄咄逼人：“沈先生，我看了你告示，你很厲害，我這般的時候便考中秀才，如今更是舉人了。便是如此，我也想問上一句，沈先生如何證明你告示上說的都是真的？真的免費，別無所求？”

沈肅笑道：“我為何要證明？你們想讀書便來，不想讀書，便不來，與我何幹？你們讀書讀得好不好，也與我沒幹系。不過是，我想收幾個學生，信者來，不信者隨緣。”

“先生，我要跟著先生讀書。”一個小蘿蔔頭從人群中擠出來奶聲奶氣道，他年紀還很小，走起路來尚且不太順當，身後跟著個十五六歲的少年，在後頭護著，生怕小蘿蔔跌倒了。

沈肅點頭：“好。”

小蘿蔔頭回頭看著護著自己的十五六歲少年，笑得甜滋滋的。

沈肅道：“不過你太小了，每日過來讀書不方便，我這兒也不讓住的……”

小蘿蔔頭擺擺手：“有哥哥，哥哥送。”

那個十五六歲少年道：“先生放心吧，我會送小石頭過來讀書的，絕對不會耽誤。”

“你要來讀書嗎？”沈肅問說。

小蘿蔔後仰著腦袋看向少年，少年羞地臉通紅，扭捏著道：“先生別開玩笑了，我一看書就腦袋疼，不是讀書的料。不過小石頭很聰明，他肯定要讀書的。”

“好。”沈肅答應了，看向擠在沈白居門口的這群開始悉悉索索起來的小孩們道，“想跟著我讀書的，便隨我進來，我記錄下你們名字。先說好，無心讀書的不要來了！”

焦子期覺得自己臉上火辣辣的，狠狠瞪了說話的小蘿蔔頭和那少年一眼，快步跟上沈肅，頭一個跟在他後頭，甚是積極。他還這群小孩兒裏貌似還有些地位，他一帶頭，起碼半數少些小孩兒跟著一塊兒來了。

沈肅也沒限制，隨他們去。左右不合適的，再趕走便是。

一通登記下來，有二十三個小孩兒。沈肅擱下筆，看著小孩們，肅容道：“我再問一遍，你們真心要跟著我讀書嗎？”

“是。”小孩兒說話雖還中氣不足，但夠大聲，夠嘹亮，倒是很能看出決心來。

“先生，我不讀書。”那十五六歲少年默默舉手，腦袋快埋進胸裏，露出來的耳朵紅得不像話，完全不敢看沈肅。

沈肅點頭道：“不讀書的，先去外頭等著。”

那少年趕緊一溜煙跑出去的，那速度，仿佛生怕沈肅見著他骨骼驚奇，是讀書的材料，再把他留下來。

等人走了，沈肅道：“既然你們都決意留下，那咱們就說說在我沈白居讀書的規矩。你們讀書，我不收束脩，可以管飯，但要記在賬上，日後你們有銀錢了來我這兒還上。還有讀書態度不好的，或是拉幫結派，做流氓的，我都會罰。有惡劣行為的，卷鋪蓋走人。這會兒，我給你們機會，對以上有異議的，可現在離開。”

全部小孩兒沒有動作，恨不能化身成木頭人，不會動才好顯示自己誠意。

沈肅點頭表示很滿意：“行了，你們今兒先回去吧。明日天微亮的時候，就過來。我出個試題與你們做做，不用緊張，是要分成你們如今學識到什麽地步了，還有識字多少，總不能不管不顧、不倫不類地都混在一塊兒授課。”

“是，先生。”

小孩們崩著的臉，這才迸發出壓抑不住的喜氣來，一個個樂地牙後槽都露出來了，小臉紅撲撲！嘴上嚷嚷著先生明兒見，蹦跳著離開。

沈肅見著小孩們樂呼呼的，忽然覺出點趣味來。再瞧著被那少年領著來再次辭別自己的叫小石頭的小蘿蔔頭，不由想起白村的小孩兒白小虎，想著自己一走，他認字又得耽擱下來了。

起了心思，再落到眼前，也就開口問了少年：“你們兩個可有住的地兒？平日以何為生？”

少年道：“先生，我在屠戶那做工，幫著送肉，每日能得幾個銅板。能養活自己和小石頭了。多謝先生！”

沈肅看著少年道：“我有個鋪子，還缺活計，你要不要去試試？活計包住，小石頭可以跟你一塊兒住。”

不過是見他們衣衫最襤褸，便是洗得幹凈也掩不了破布模樣，又瞧著性情單純，一時就起了幫扶一把的心思。

少年欣喜若狂，忍著心跳小心道：“先生，可以嗎？”

沈肅故作嚴肅道：“若是做得不好，自是要趕你走的。”

少年拼命點頭，連聲道謝。

沈肅不是沒瞧見其他小孩兒看過來的羨慕眼神，但他偏偏故作不見。適才在外頭，事不關己，只想著泯滅人群之中，怎能做雇工？萬一起了沖突，第一個跑的說不得就是他們。還有這會兒，明眼見著少年得了好處，也不動彈，他沈肅不是菩薩，幫不了這些安於一隅之人。

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