深夜，江家燈火通明，人影幢幢。

果子被丟進柴房，江家再組織人手跟留下的大毛匯合在果子示警的附近繼續搜尋，驚擾了不少人家，楞是沒找著江若雪，跟人間蒸發了似的。眼見著天色漸白，仍舊毫無頭緒。

大毛帶回來，對上管事詢問的眼神，搖了搖頭。管事回頭，只見一直等消息的江西臘坐在空蕩蕩的廳裏，燈火昏暗，越發顯得形單影只，管事心有不忍，他就不明白，江若雪怎麽就跟不知道哪裏冒出來的男人跑了呢。

“沒找著人？”久不見他們匯報，江西臘也猜著了，目光一淩，身上哪裏還有半點叫管事不忍的模樣，聲音再平緩也壓不住話裏的狠戾，“不用找了。派人往縣裏送點銀子，家裏怕是要見血。再派人去找沈肅，拿來老子的銀子，不辦事，還想舒坦，是把老子當善人了！”

管事沈穩應了，直接把剛回來的大毛一行人分派出去。想起柴房還關著兩個，思量了下說：“老爺，那個瘦皮鬼和果子都還在柴房關著，您看？”

江西臘說：“把果子帶過來。”

眼底幽暗，死盯著正前方的空地，叫人後背生寒。

管事把人帶過來，像丟破布似的，隨手丟在了地上。果子忙爬起來，跪好，四周太過安靜，蛙鳴聲陣陣，果子能聽到自己的呼吸，楞是頭都不敢擡：“老，老爺……”

江西臘仿佛沒聽見，一動不動地接著吩咐說：“去若雪還有這個下人屋裏，所有東西都翻出來，當著她的面找找，有沒有可疑。”

果子抖了抖，到底是松了口氣。她屋裏也就幾件衣裳，幾箱子話本，沒什麽。至於江若雪屋裏，那也是什麽都沒有的，對方很小心，從來不像話本裏說的，給江若雪寫詩送東西，他們之間什麽信物都沒有，送的最多的皆是吃食這些不經放的，唯一有的一支簪子，江若雪也隨身帶著。

江西臘笑了笑，看著果子頭頂說：“白日裏，我說過，底下伺候小姐的，若是讓小姐出去了，把棺材本給先備下。你很好，你跟著小姐一道出去了……那就上棍杖吧，小姐何時回來，棍杖就什麽時候停了，都註意著點，別一下子打死了……”

管事頷首應了：“是。”

轉身揮揮手。

兩個下人快步過去，一把抓住掙紮著淚流滿面求饒的果子，把人按到地上，另外有人拿了長棍，高喊一聲：“一！”

長棍貼肉，果子啊一聲尖叫。蛙鳴生都嚇沒了，尖叫餘音還繞梁，甚為瘆人。

江西臘掏了掏耳朵說：“把嘴堵上，別驚擾了鄰裏。”

果子連連搖頭，連求饒都聲不夠大：“不要……不要……老爺，饒命啊……老爺，唔……唔……”

管事迅速把她嘴塞住，默默站到一邊去，擡手示意繼續。

長棍呼地一聲掠空，再砰一聲，貼肉。被按住的果子，像死魚似的在地上剎那蹦跶，想要掙脫求生，無奈也只是蹦噠。區區兩棍，皮開肉綻，衣裳滲血。

江西臘閉上眼，聽著長棍呼、砰的節奏，等人帶沈肅過來。

卻說，沈肅那邊。本是已睡下，但忽地覺得心神不寧，怕白落梅出事，幹脆起了趁著夜色就往鎮上趕。等人趕到，剛好是江家搜人未果回來，白落梅聽著動靜，到底擔心果子一個丫頭被抓回去沒好果子吃，思量再三，還是出門準備前往江家。

“定安，你怎麽來了？你也太胡來了！江家有個叫瘦皮鬼的，說流言四起的前一日有人尋他傳流言，他認得聲兒，江家正找你，你竟然自己往這裏頭撞……”白落梅溜出門，一看是沈肅當即責備說。

沈肅解釋說：“睡下後，覺得心神不寧，怕鎮上出事，幹脆連夜過來。流言這事漏了也就漏了，看你的樣子，怕是其他的出事了？”

白落梅點頭，幾句話說了下如今的狀況，最後說：“江若雪不見了，果子被抓回去了，我怕江家會要了果子的命，想過去看看。”

沈肅仰頭看著白落梅，門檐上掛著燈籠，燈火晃晃，落在他眼裏，像是在一潭深淵裏點了一豆火焰，冷然又詭譎。頓了會兒，沈肅低頭，不動聲色說：“好，一起過去。”

還像他本就是要去似的。

白落梅想勸，不過來不及了，大毛帶著人準備去沈肅之前住的院子，竟這般湊巧，撞個正著。這院子是沈肅後來讓白落梅換掉掩護之地。

理所當然的，白落梅和沈肅一道被大毛請回了江家。

一進江家大門，沈肅就聞到了令人作嘔的血腥味，這種血和著肉的味道，他太熟了，一瞬間以為回到了宮門高墻裏，整個人氣質驟然如霜如刀，脫胎換骨，陷在前世裏。

“定安？”白落梅伸手扶住沈肅，湊到他耳邊，低聲說，“沒事，是血味，怕是江家懲處下人。這些高門大戶都喜歡這麽幹，江家在鎮上算頭一戶，別的另說，這一點從外頭，學了個十成。”

他之前就見過，習慣了也就好了。

沈肅瞬間褪盡表象，恢覆平和，緩緩露了個笑來寬慰白落梅。

兩人說話這會兒，人也到了江西臘這邊。果子看到沈肅，也不知道哪裏來的力氣，掙紮著往沈肅那邊攤手，身子掙紮著過去，明明淚水糊面，但只瞥見一個衣角，她就知道是沈肅來了：“唔……唔……”

江西臘示意，按著果子的下人起身，站到一邊。

果子像靈活的蛇，迅速爬到沈肅面前，擡手一把抓住他衣袂，死死抓緊，差點把沈肅一把拉倒了，她仰臉死死看著沈肅，眼中迸射出巨大的喜悅：“唔唔唔唔……”

先生，是來帶我走的，是嗎？

江西臘戲謔說：“我倒是不知沈先生與我家這叫果子的下人這般熟稔，沈先生不解釋解釋？”

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