孟家棉紗廠三天兩頭鬧罷工，單子不能按時交貨，孟重遷不可避免地損失了一筆錢。他和工人代表談過幾次，對方要求全體員工漲三成的薪水，還提出法定節假日加班要付雙倍的加班工資，孟重遷當然不肯答應這樣的獅子大開口。

就在和這邊工人如火如荼協商的同時，他派人去蘇北和皖南，尋來一批要薪低廉的非熟練工。然後以工作態度不端正為由，解雇了帶頭鼓動罷工的那些工人。失了飯碗的工人們怒不可遏，到處奔走控訴孟家仗勢欺人的醜陋嘴臉。

在那期間，其他工廠雇傭童工，拖欠薪資等醜聞也紛紛爆了出來，又有文人含沙射影寫了《吃人的資本家》一文，登在了主流報紙上。一時間，滬上不少企業家成為眾矢之的，遭到輿論的一致聲討。

孟先生一向愛惜名聲，但和企業的生死存亡比起來，那些又算得上什麽呢？他開了幾十年的工廠，早就摸清了對付底層勞工的套路，有些條件是絕對不能答應的，一旦你服了這個軟，會有數不清的麻煩接踵而至。

就在大家以為事態要隨時間漸漸平息的時候，本地的一家小報社報導了孟家工廠前女工罹患重病卻無錢醫治的新聞。四十歲的姚翠蘭是個寡婦，上有老下有小，家裏僅靠她一人苦苦支撐，卻在患病時慘遭解雇，引發了老百姓廣泛的同情。加上一些人的推波助瀾，不少下崗工人自發組織起來，去孟氏棉紗廠門口拉橫幅，孟先生停在工廠外面的車都被砸了。

孟重遷這下亂了陣腳，明白這場混亂單靠他一己之力很難扳過來，慌急慌忙跑去找副市長商量對策。

閘北一處擁擠骯臟的棚戶區內，孟懷章帶著孟成蹊轉來轉去找了半天，才摸到姚翠蘭的家。開門的是一個七十多歲的瞎眼老太太，摸著墻把他們帶到裏間。天氣那麽熱，這裏的房間卻潮濕陰暗，木質家具像爛了似的，發出陣陣惡心的黴味。正午的陽光從破破爛爛的窗戶裏射進來，照出姚翠蘭蜷縮在床榻上的身影。

她全身一動不動，眼皮像枯黃的樹葉一樣闔著，胸口的起伏極不明顯，如果不是一聲聲夾雜著呻吟的急促呼吸聲，孟成蹊都要懷疑她已經死了。望著眼前形容枯槁的病人，他心裏不由泛出一絲同情。

孟懷章把買的水果糕點放在床頭的矮櫃上，和緩地開口道：“姚女士，我是孟懷章，代表家父來看您了。”

姚翠蘭的眼睛緩緩睜開，雙手撐起身體，呼吸愈加急促起來：“孟……孟老板，你們要……要做什麽？”

“您不用起來，”孟懷章示意她躺下，文氣地扶了扶眼睛道，“我們是來表示一下慰問，順便想為您的康覆出點綿薄之力。”

“呵呵……”姚翠蘭突兀地笑了，笑聲仿佛是從墳墓裏傳來一般，低沈可怖，讓人聽了心裏發毛。

她拖著上半身靠在臟得發硬的棉被上，語氣裏滿是懷疑：“孟家什麽時候有這麽好心？”

“我們是真的想幫助你。”孟成蹊又覺得這人不識好歹，便從他大哥身後小心翼翼探出腦袋，低聲嘀咕道。

“幫助？我在你們廠裏任勞任怨幹了十來年，生了場大病，孟老板一句話就打發了我，害得我們全家都要餓肚子，現在還假仁假義地提什麽幫助？”

兄弟兩人嚴肅地對視了一眼，暗道不妙，他們猜得沒錯，說謊的人如果連自己都默認謊言為真，外人就更難分辨真假了。

“姚女士，”孟懷章糾正她道，“您當初煽動工人罷工的時候，還沒有病發，你也清楚我們解雇您的真實理由，絕不是身體原因。”

說著他從口袋裏掏出一張支票，遞到她手邊：“您的困難我們都了解，畢竟是為工廠服務了那麽多年的老員工，我們也沒有見死不救的道理，這些錢是給您治病準備的，請您收下。”

“條件呢？”姚翠蘭拿起支票看了一眼，轉而盯向孟懷章斯文的臉。

孟懷章不疾不徐地回答：“只要您肯出面闡明真相，等外面的風波壓下來，我們還會為被解雇的那些工人提供一筆撫恤金。”

姚翠蘭蠟黃的臉上冒出豆大的點點虛汗，她撕心裂肺地咳了一陣才說：“如果我不願意呢？”

“你不能不同意，”孟成蹊急了，口不擇言道，“沒有錢你會死的。”

姚翠蘭的雙眼迸出怨毒的光，一字一句說道：“你不用再說了，我就算死，也不能給孟重遷這種黑心商人洗白！”

“哎，做人不能不講道理……”孟成蹊還想再說什麽，屋裏突然閃進來一個人。

來人是穿著一身舊校服的十六七歲男孩，塌鼻子三白眼，黑黑瘦瘦，應該是姚翠蘭的兒子。

他從懷裏掏出一只還冒著熱氣的烤地瓜，輕輕放在姚翠蘭枕頭邊，也不說話，臉上是一副極端麻木的表情。

對著兒子，姚翠蘭的表情柔和下來，她伸手拿起那只地瓜，對半拗開，把其中半個塞到兒子手裏。那男孩接了，忙不疊將食物往嘴裏送，頭也不擡地邊吃邊走出了房間。

孟成蹊默默地看著這一幕，覺得那孩子怪得嚇人，木頭一樣的臉，好像沒有情感似的。

孟懷章撿起了話頭，繼續說：“您可以不為自己考慮，難道也不為孩子的未來考慮嗎？有了那筆撫恤金，至少能讓這個家撐過一段時間。”

“我們這樣的窮人，生下來就是要受苦的，拿了那筆款子，我兒子將來還不是照樣受你們剝削？”

說著，她抓起手邊的支票，三兩下撕爛了，朝二人下了逐客令：“沒別的事的話，我要休息了，二位請便。”

孟成蹊心中十分窩火，但實在不能把一個女人怎麽樣，何況是個病歪歪的女人。孟懷章也沒處理過這樣的情況，兩人在原地躊躇了半晌，只好無功而返。

兄弟二人回到孟公館，家中的氣氛有些不同尋常。明明是吃午飯的時間，餐廳裏空蕩蕩的，一個人也沒有，平日裏忙裏忙外的江星萍不在樓下，仆人居然也沒開始上菜。

宋繪瓷吩咐廚房去做點簡單的小菜，悄聲跟孟成蹊他們說：“你們出去的時候，楚儀回來了，不知那小姑娘怎麽想的，竟然跟她媽媽說她要搬到學校宿舍去住。那哪能行呢？萍姨不同意，可楚儀好像鐵了心似的，兩人爭執了好一陣，萍姨氣得飯都不想吃了。”

孟成蹊本來就憋了一肚子火，一聽這個更是火冒三丈，問宋繪瓷道：“大嫂，楚儀她人呢？”

宋繪瓷手指向上一指：“大概在樓上收拾行李吧。”

孟成蹊顧不上說什麽，旋即飛奔到樓上，叩開了孟楚儀的房門。見了他，孟楚儀呆呆地扶著門把手望向他，欲言又止。

“孟楚儀，你沒良心。”孟成蹊連名帶姓地喊她。

孟楚儀臉漲得通紅，趕緊把他拉進房間，關上門扭頭瞪他：“二哥，你瞎喊什麽呢？”

“不做虧心事，不怕鬼敲門，我不過說話大聲了點，你就魂不守舍了，我倒想問，你又在怕什麽？”孟成蹊邊說著，邊打開了她房間的電風扇，面朝風扇敞開上衣，露出白花花的裏肉。

孟楚儀嘴硬道：“我可沒什麽可怕的。”

“好，你說的，”孟成蹊揩一把額頭上的汗，作勢要去開門，“你去跟全家人說說你搞革命的事。”

“噓，你小聲點！”孟楚儀一把拽住他的手臂，臉色都變了。

孟成蹊甩開她的手，目光掃過地上打開的行李箱，譏諷地說道：“喲，這東西都理好了，要跟我們這些吸血鬼資本家劃清界限了？”

孟楚儀強做平靜道：“沒那回事，我住校是為了平日裏上課方便。我又不是不回來了，別那麽大驚小怪。”

“我知道，上馬克思主義思想的課嘛，我還去聽過呢。”

“二哥你……”孟楚儀臉上露出一絲愧色，“我不過是為了追逐理想。”

孟成蹊決定挫挫她的銳氣，不客氣道：“黃毛丫頭一個，你以為你懂那些窮人嗎？收起你那可笑的同情心，你根本對他們一無所知。別到時候被人賣了還幫他們數錢。”

“是啊，我不懂，難道你這個伸手跟爸爸討錢花的紈絝懂？”孟楚儀脫口而出道。

孟成蹊氣得肺都要炸了，朝孟楚儀面紅耳赤道：“明白了，我在你心目中就是這樣的貨色。”

“二哥，對不起，”孟楚儀連忙亡羊補牢，“我沒有貶低你的意思，我……”

孟成蹊打斷她的話：“別掩飾了，我知道你怎麽想的，‘朱門酒肉臭，路有凍死骨。’在你心目中，咱們家就是那個朱門，生活在裏面的人酒池肉林，而老百姓忍饑挨餓。可你別忘了，你也是從這個朱門裏出來的。”

孟成蹊好不容易說了幾句貌似有點文化的話，說得他氣喘籲籲，汗如雨下。

孟楚儀面色覆雜地看著他，嘆了口氣說：“我沒有否認自己的出身。”

“你不否認，但你會拋開，不是嗎？”

“如果有天，我們成了你前進路上的絆腳石，你會選擇你的理想，還是這個家？”孟成蹊紅了眼睛步步追問。

孟楚儀用沈默代替回答。

炎炎夏日，房間裏熱得像個蒸籠，孟成蹊卻感到如墜冰窟，他抱著最後一點希望問道：“太遲了是嗎？”

“太遲了。”

“希望你不會有後悔的那天。”孟成蹊推開門，留給她一頹唐的背影。

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