石堯山傻眼地看著袁小棠，兩嘴張圓問出了一聲沒意義的“啊？”

袁小棠自是知恥，可他和袁笑之的關系對他人來說是一道過不去的坎，與其到時候被捕捉蛛絲馬跡，還不如在開始就坦白，省得之後再生曲解和麻煩。

石堯山雖看著沒心沒肺傻頭傻腦，可心思比誰都活絡。方才不過一時震驚下失了言語，這會兒陡然反應過來，臉色一紅一白的，嘴唇不住翻顫。

“你……你……”

袁小棠做好了被質問和被嫌棄的準備，甚至石堯山若有絲毫不屑或是唾罵，他都不覺得奇怪。

心如擂鼓，少年低著頭，仿佛一個做錯了事等著責罵萬分心虛的孩子，“我知曉父子結合有違人倫，你說什麽……都沒關系的。只是你若有意，此事我不想瞞你。”

石堯山萬思落罷，整個人像是被誰打了軟綿綿的一拳，心口青腫魂不守舍。

“你怎能……犯下這等錯事……”

他喃喃說著，似怨似嘆，又似替袁小棠覺得不值。連那想要靠近少年的欲擡的手，也在此刻失了力氣蔫蔫垂著，如兩人之間的僵硬氣氛。

“既錯了，那就一錯到底。”袁小棠生於袁笑之膝下，從小便被教導要有擔當，此時將自己做的事一概認下，還雙眸定定說著，“我不後悔。”

能得袁笑之如此相親相近，他從來不曾奢想過。那人於他而言是不可除卻的天光，除非天塌地陷，否則永生無法停止仰望。如同誇父逐日，飲鴆止渴。

石堯山眸色覆雜地深深望了袁小棠一眼，目光又移到始終靜立不語的袁笑之身上，良久躬身一拜，語意掙紮而凝重，“我老石雖不是文化人，可也知道你這是害了他。”

袁笑之凜須寒面，暗流湧深看上去沒一絲動靜。

倒是袁小棠急急替袁笑之辯解，跨步擋在了男人面前，“這不關爹的事！是我拉他下的泥潭！”

石堯山望著袁小棠，笑得有些苦澀。他還以為那人有意來尋回他，是真心想跟他一塊過日子。可誰能料到呢？小兄弟最喜歡的，終究不是他。更遑論只喜歡他。

父子相親，背離天命，受萬夫所指，與世俗不容。為何要執意墮入其中，陷自己於不孝之地？

石堯山不明白。這輩子也無法明白。

他求的一直是平安喜樂的餘生。不願繼任鬼街卷入錯綜覆雜的迷雲中是如此，努力打拼當上巡城校尉也是如此，對本不該動心的袁小棠日漸萌生情意更是如此。

他已經做好了億萬分的打算，只等那人願意如夢中那般一步一步堅定朝他走來，哪怕不能一世獨享哪怕非孩子生父也無悔。

那人最後還是來了。

可身後，還立著他爹。

那被譽為冷面金刀佛的乾陽指揮使。

不甘嗎？妒恨嗎？自慚形穢嗎？

石堯山捫心自問，盯著袁笑之的目光越發幽如暗火。

如今的他沒有官銜，也沒有金山銀山，只新承著百廢待興的鬼街，晝伏夜出萬務操勞，哪什麽抗衡得過那人？又如何比得過其他人？

他只是個常人，非眾人青睞的乾陽之身。形貌只稱得上魁梧硬朗，比起每每擲果盈車一袖香的段雲花道常之流，亦是泯然眾人普通到塵埃裏。要想在小兄弟面前有更大優勢，就必須加大自身的籌碼。

思及此，石堯山似是終於下定了心。上前一步重重抱了抱袁小棠，面色微凝將少年摟得極緊。

“我會回來的。”他在那人頸間蹭著，鼻嗅一縷暗香，聲音雄渾而低沈。

“你和你爹的事，我無法接受，但也絕不會因此松手。小兄弟，記得等我。”他摸著那人後背垂發，手指竟是一點點發顫，“我還有事要辦，你定要等我。等我回來，我就娶你，八擡大轎明媒正娶。其他人要你也好，不要也罷，老子我就認定你了。”

他死死地箍著袁小棠，像是要將懷中人揉入體內，帶著極重的力道。眼角噙著一滴不知為何而流的淚，最後沈沈湮滅於微閉的眸中，萬籟無聲。

袁小棠沈默地回抱著石堯山。他知道那是那人最大的容忍與讓步，也是最難以回報的深情與交付。

“行啊，我等你。”

少年擡起頭來，以笑代哭，眉梢微揚眼眸灼灼。

“石大壯，可要好好幹啊！別讓小爺等太晚。”

他說著，朝男人肩口捶了一拳頭，就像曾經說說笑笑兄弟相稱的意氣時光。

石堯山笑得深切而意有所指，“等我回來，定有一份大禮獻給你。”

那是他們鬼街深埋了幾十年的秘密。他也是在那日從鬼老大手裏接過天命之盤時，才知曉了其中詭秘煙雲。

從前天機宮在明，鬼街在暗，一朝出事後卻是天機宮消失於世間，只剩下不知從何而來的鬼街後來居上一騎絕塵。鬼老大與他說，當初天機宮為了躲避鋒芒，用天命之盤改換了天機宮與鬼街的陰陽風水，從此化為鬼街不為人知的背面，徹底沈入了永不見天日的地宮中。

如今鬼街遭受重創，朝廷又查得緊，東山再起絕非易事。石堯山花樓那夜朦朦朧朧聽見過花道常問袁小棠是否是天機宮傳人，小兄弟當時失了神志道了真話。彼時他不曾留心在意，如今身處江湖漩渦中心才真正知曉寶庫上可動蕩江山稱霸八方下可延年益壽富甲天下的重要性。朱見深為了找出那讓他忌憚又覬覦了幾十年的天機寶庫，特意尋了個借口以火藥之由轟炸鬼街，目及之處遍地狼藉。皇家之人必然不會善罷甘休，江湖中蠢蠢欲動之輩亦是不在少數。鬧劇到如今，也該歇場了。

石堯山尋思著不如就此破罐摔碎，把這寶庫置回明面之上，左右只有天機宮傳人才能開寶庫，引得各方趨之若鶩尋機制衡，集火註意後鬼街也好重入地下休養生息，從此造為一道真真正正的黃泉之路。

自然，小兄弟天機宮傳人的身份，他不會叫任何人知曉。若是有人洩露了出去，到時鬼街大業已成，縱橫九州脈絡成網，他相信自己會有能力保護得好想保護的人。

石堯山想著，大步趕了回去，心頭因那個決定而越發熱切。

那時的他沒有料到因為一時之念，自己對大明江山還有風雲江湖究竟產生了多麽牽一發而動全身的影響。

石堯山回去後，給袁小棠寫過幾次信。知道花道常做的那一堆混賬事後，還極其義憤填膺地對他口誅筆伐，叫袁小棠今後不必再見那只臭狐貍。少年除了袁笑之休沐日可偶爾出去走走，其他時間都被困在府內，百無聊賴，提筆也就給石堯山回了幾封信。說花道常再那之後不曾來尋，該也是收了心回去和那紅袖好好過日子了，緣分之事聽天看命，他不希冀也不強求。

倒是那季鷹……袁小棠咬著筆桿遲疑再三，終是沒將那家夥寫入墨跡洇染的錦紮書信中。

季鷹當初與他表露心跡後，他再執拗還是消了些怨氣。雖談不上動容動心動情，但多多少少因著腹中孩兒默許了那人一次又一次的靠近。袁小棠告訴自己只是這樣。只是因為這樣。

卻也說不清乍一瞥梨花樹下折紙淡笑的那人就怦然緊促的心跳是為何。

收斂起強硬和冷漠的季鷹，眉眼一彎連臉上刀疤都捎帶柔和了許多。那人懷抱著自己的時候，袁小棠總有種回到幼時的錯覺。小時候，季鷹也曾這樣抱著他，一下下安撫著他的背，不含親昵卻也縱容安心。

少年每每望著這樣的季鷹，心頭便忍不住五味雜陳，如風爬過萬裏荒崗，滿是洶湧無定。他在意著季鷹是否也曾對娘笑得這般溫和，在意著那人如今的熾熱赤忱究竟是真心還是假意。患得患失的，不敢輕易松口交付了真心。

季鷹倒從未強迫他應下什麽，只閑來相陪，與袁笑之在一道時也壓下了習慣的回嗆和忿忿，偶能沒有情緒波動地說上幾句話。反是袁笑之，對著在自家兒子身邊繞來繞去的那些家夥從來采取一種默許的態度，季鷹與段雲問他些什麽，男人都知無不言一概應答，叫袁小棠被討好的同時又好不惱怒。

袁笑之是上了年紀，更看重子嗣和姻親，對與少年有肌膚相親的那幾人再是不滿也還是讓了步。袁小棠卻不滿他的古板，提出過幾次異議，都被男人淡淡一句“我這是為了你好”應付了過去。

在袁小棠眼中，自己始終是個男兒，貞潔較於女子不甚重要，誰與他有過身體關系並不是什麽大事，又為何要一次定終身？

而少年看不清的是，男人正是因為疼惜，才不忍他被占盡便宜還討不得好去。

一句“胡鬧”下掩埋的可能是更為深切的一句“我希望你能過得更好”，一句“你身後還有為父”下掩埋的又許是更為悲哀的一句“他們能伴你更久”。

袁笑之歷過太多世事，一顆心早就浸滿塵埃。他是高瞻遠矚，他是想得長遠，他是顧及大局思慮周全，可他……也過得太累了。他早早地就給自己，給自己和袁小棠安排好了後路與退路。要想秘密不敗露，袁小棠身邊便不可能永遠只有他一個人。成親是早晚的事，更何況如今有了孩子這麽一個契機。

而他的歲數擺在這裏，官職擺在這裏，威名與仇家都擺在這裏。指不定江湖朝堂風雨漂泊的哪一天，他就落得身敗名裂，又或是刀戟斷折死無全屍。

說他瞻前顧後也好，說他私心作祟也罷。無論如何，他也想為袁小棠，為自己唯一的血脈子嗣安排個更好的萬無一失的結局。

成年人對感情這般束手束腳的態度對於不管不顧正處朝氣的少年來說，或許的確不太公平。

可感情這事本就沒什麽公不公平。

白頭餘生還是分崩離析對袁笑之來說，從來不甚重要。而立過半，風月之事早就如雲煙飄渺漸漸看淡。

當年未隨明心共赴黃泉，而是孑然活至如今。他為的只有一人。

只有袁小棠。

那孩子平安喜樂，便是他最大的所求。

“爹？爹？”

袁小棠擔憂地看著眼前的男人一副心事沈沈神游天外的模樣，不由揚聲喚了喚，打破了袁笑之的沈思。

“您老不會耳聾了吧？”

小兔崽子又開始出言不遜，袁笑之回過神來就一巴掌拍上少年人的腦袋。

“說什麽呢！”

他斥了句，松開那人緊握著自己的手，“待會兒到了戚家府上，記得謹言慎行，莫做出什麽荒唐事來。”

袁小棠低下頭摸了摸鼻子，“知道了，我就……就是去看看小亭子怎麽樣了，沒別的意思。”

你有別的意思我自然也不會攔著你。袁笑之不可能將心思說出口，只淡淡嗯了聲，似隨意提及般說道，“大理寺到眼下也沒查到定遠將軍謀害定國公的證據，刑吏過幾日也該撤了。”

袁小棠哦了聲，似不甚在意。“清者自清，小光為人正直，當然與這案子沒有半分關系。大理寺的那些老頭抓著小光查到現在，沒準真兇早就逃之夭夭了。”

“那你可知道那現場的證據如今指向何處？”

袁笑之半笑不笑的，看著少年困惑神情，吐出了三字。

“春月樓。”

原來大理寺在轉換焦點時，偶然發現當夜伴在定國公身側的兩位青樓女子並不尋常。酒席上那兩姑娘眉山隱隱春眸蕩波，酥肩靈秀搖扇遮笑，把定國公迷得七葷八素一時飲下不少酒。酒宴後，也是那兩妓子婀娜娉婷蓮步輕點地上了轎，軟綿綿地倚在定國公身側陪他回了府。若只看這表面，倒沒什麽異常。不過巧就巧在那兩姑娘的其中一個——紅袖，在近日錦衣衛的監視下發現懷了孕，肚腹微隆。

而經回春堂大夫的診斷，這胎兒的時間算來正在定國公出事前不久。受審問時，紅袖神色驚恐，只說她腹中胎兒的父親是他們這些小角色萬不敢動的大人物，可問她這孩子是不是定國公的，與案子又是否有聯系時，那女人又咬緊牙關沈默不語，問訊遲遲沒有進展。

袁小棠覺得奇怪，“紅袖既有了花道常做靠山，為什麽不讓那狐貍來救她？”

袁笑之搖了搖頭，“我看其中沒那麽簡單。那個女人想來，定是瞞了我等許多。”

兩人說著，便已到了戚府門前，守在門口貔貅前威風凜凜的侍衛見著袁笑之也不由得畢恭畢敬地彎下身拱手作揖，道了句，“見過指揮使大人。”

袁笑之氣定神閑負手而立揮了揮袖，“起吧，今日我帶犬子來探望探望定遠將軍。”

侍衛側過身為二人讓道，“定遠將軍眼下應在書房。”

這偌大戚府他們早就監查遍了，先前還有人匿名舉報說戚承光私藏定國公一案同犯在府，其心昭然其罪可誅，可他們把這將軍府翻了個底朝天也不見半個同犯蹤影，最後只能把那舉報當做有人蓄意幹擾刑案公正，就這麽翻篇了過去。

袁笑之前幾日來替自家兒子探那戚承光的消息，早就對書房院徑輕車熟路，幾步便到了門口，叩指敲了敲鯉魚戲水的雕花木門，“我是袁笑之。”

嘎吱一聲，替他們親自打開門的正是久未相見的戚承光。他的目光先是落在正當中遮蓋了大半天色的袁笑之身上，而後才註意到那人身後還跟著個面色稍許不自然的少年，不由訝異出聲。

“小棠，你怎麽也來了？！”

袁小棠嘟起嘴撇了撇，你瞧瞧這家夥，有了心上人連兄弟都不樂得見了。

“我當然是來看小亭子的。”他這話剛說完，就被戚承光一手猛然拉進了屋。身形高挑而又瘦削的男人隱在陰影中，豎起手指置於唇前，望著他們輕輕搖了搖頭，“噓——”

袁小棠還沒反應過來，一個踉蹌差點就這麽跌入了戚承光懷中，因著不願讓那人誤會便立馬松開了手急急站好，嘟噥抱怨著，“你這快嚇死我了，怎麽這般草木皆兵啊？”

戚承光左右環視了下，湊到了少年耳旁低聲道，“隔墻有耳，不得不防。”

他自然而然地拉過袁小棠的手，向袁笑之一瞥示意，便來到沈木書架旁，挪開了掛在墻上的一副沙場連營挑燈看劍的征戰圖。一道暗門緩緩地轟隆打開，戚承光隨手拿過一旁的油燈進了密室，低聲道，“跟我來。”

袁小棠還是第一次知道這戚府中有這等別有洞天之地，驚疑不定又難掩新奇地東看看西瞧瞧，“哇小光，你這密室不得了啊！這戚府我哪沒去過，我怎麽不知道你這兒有這麽個好地方？”

戚承光搖了搖頭，“這密道，是我回京後挖的，距今不過數月。”

“你好端端的，挖密道做什麽？”

男人腳步一頓，回過頭沈沈一望，幽深暗涼，含盡萬千。“如今江湖動蕩朝局不穩，我被迫調令回京……你說我是在防什麽？”

袁小棠不太明白那朝堂上的彎彎繞繞，撓了撓後腦勺，看向一旁的袁笑之輕聲開口，“哎，爹，小光這什麽意思？”

袁笑之亦是被那人一語說得心緒沈沈，面色微凝，“這些你不必知道。”

袁小棠瞪著如在打謎語說暗話的兩人，半晌低下頭氣哼哼地挽回顏面，“誰想知道？我才不想知道呢！”

他見戚承光最終腳步落定，停在一道暗門前，機括一轉大門便緩緩打開仍由大片刺眼天光如水潑落下來。

“好家夥！這都通到外面了啊！”

袁笑之嘆為觀止，轉來轉去不住瞧著眼前這個再普通不過的民居院落，待聽到裏頭偶爾傳來的一兩聲咳嗽聲後，興奮神色才陡然息了下去，似是冥冥中感應到了什麽。

“裏面是……”

戚承光點了點頭，吹滅油燈，面上看不出什麽神情。

“進去吧，她……該等你很久了。”

袁小棠的心臟突然砰砰緊跳起來，嗓子發幹慢慢靠近，躡手躡腳推開了那道落滿太多塵埃蛛網的舊門。

“小、小棠？”

清亮的驚喜聲躍入耳內，袁小棠甫一擡眼望見的便是半躺在榻上蒼白虛弱的少女，雖元氣不足卻不乏神采奕奕，就如記憶中那般噙著笑望著他。

可方雨亭的欣喜還沒緩過勁來，在瞥見袁小棠身後跨過門檻肅冷而立的袁笑之時，卻突然無聲無息地癟了下去。

她呆呆地望著袁笑之，一顆心猶如被狂風急雨揪起撚亂扯成一塊破布後又鋪平展開，裝作一副沒有事的模樣，布上卻滿是綿延皺痕。

淚水毫無征兆地滴答落下，少女嘴唇翻顫，輕輕哽咽一句“指揮使大人”。

便仿佛已用盡了半生氣力。

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