褚茗心裏恨毒了孫昭儀。

天子不是重欲之人, 宮中這些年並沒有多少女郎，八皇子是最小的一位皇嗣，也已經有十一歲。

這位小皇子頭腦聰慧, 皇帝年歲漸長，不免有些舐犢之情, 他比起前頭幾位兄長，跟在皇帝身邊的時候就多了些。

誰也沒有想到孫氏這個女人能有這樣狠毒的心思, 自己不顯山、不露水, 卻將秘藥下在了八皇子的身上。

八皇子時常有些頭疼腦熱, 風寒易感，皇帝不免加以憐惜，更多帶在身邊教養，那秘毒就因此日積月累。

——到先太子薨逝，天子急火攻心，病如山倒，身體裏長久積存的毒就順勢洶洶爆發出來。

褚茗喉間又哽又啞，唯恐在聞人覺面前失禮, 就住了口沒有說下去。

聞人覺卻只是微微搖了搖頭。

他低聲道：“阿汜恨上了我。這個孩子，從降生以來，沒有一日曾在我身邊長大。”

“江竟此人，隱忍懦弱, 利字當頭，心中只有自己的處境前程，是沒有妻兒的。”

“阿亭是自己選了他, 阿汜卻是因此不得不選了他。”

“是我對不起阿汜。我心裏最愛他，卻不能去愛他，他恨我，是理所應當的事。”

“好在這個孩子，自己長大了。像個狼崽子，想要的東西，懂得自己伸手來拿了。”

聞人覺低低地喘息了一聲，似乎是個笑意。

“爭吧，來拿吧。”

“老三也罷，老五也罷，是搶不過這個狼崽子的。”

“那兩個孩子，心性和耐性，都差遠了，他們耐不住的。”

“朕會留一封空詔書，褚茗，這封遺詔，你要交給阿汜，讓他……自己來寫。”

“他恨我不要緊，但阿亭畢竟是他的母親，他……得到了他想要的，才能讓阿亭好好地活下去。”

他目光落在窗外，又像是落在什麽不知名的地方。

“萬般罪孽，是我一身啊。”

褚茗聽他一句一句地說著話，竟像是交代身後事似的了，不由得悲從中來。

眼淚像是開了閘似的，顧不上什麽主子面前不能喪臉的規矩，就撲倒在聞人覺的榻前，道：“陛下吉人天相，那孫氏已經招供使了什麽藥，殿下派人出去遍訪名醫，一定會請回神醫來的。”

聞人覺笑了笑，道：“朕還沒死呢，你這老狗哭什麽喪？”

他重新咳了起來，皺著眉從床頭的鬥櫃上抽了張帕子，將濺在掌心的血拭去了。

星星點點的朱紅色噴濺在明黃的錦被上。

聞人覺皺了皺眉，低聲道：“把被子卷出去燒了吧，屋裏一股子腥氣，又要讓她聞著。”

褚茗拿袖子胡亂抹了臉上的淚，不敢說話，只低著頭應了喏，將沾了血跡的錦被團著抱了出去。

北風嗚咽著卷過廊下，幾片沒有來得及掃凈的枯葉在琉璃窗前打了個轉，又被一只蒼白的手拂去了。

聞人亭微微垂著睫，將洗得刺痛的手掩在了袖底，神色寧靜地進了屋。聞人覺立在書案小山一樣高的奏章邊上，仿佛什麽都沒有發生過似的，聞聲回過頭來。

建德十六年的正月在帝都的靜水深流之下平靜地到了尾聲。

江陰杜氏起事的消息像是一場虛驚，從那以後就再也沒有戰報傳進朝中來了。

京城的侯府裏，終於輾轉重新得到家中消息的杜季明卻面色劇變。

他的目光重新落在替他送信的人身上，聲音微微和緩了些許：“這些時日京裏風聲外松內緊，你喬裝出行，也未必安全，不如就留在府裏，明日我使人送你回去吧。”

那人穿了件鉛灰色的短打，丟在大街上遍尋不到的衣裳，但因為身量纖細，縱然已經加以掩飾，仍有幾分搶眼。

來人擡手揭了兜帽，露出一張明眸皓齒的臉，眼尾卻微微拖著，說不出的嫵媚。

她微微地笑了笑，道：“點紅閣裏也時時有事，我能托庇於你一日，卻不能托庇一生。”

她言辭若有所指。

杜季明卻忍不住上前兩步，握住了她的手。

他低聲喚道：“秋秋。”

就說不下去了。

白秋秋微微動了動，杜季明下意識地加了力氣，女郎卻沒有將手抽回來，而是反手將他也握住了。

她低下頭來，將臉頰貼在了他的手背上。

柔軟而細膩的觸感，像冬日火爐邊一場不切實際的夢。

到從夢中抽離之後，杜季明忍不住悵然若失，他急急地道：“會有一生的，秋秋，我保證……”

纖細的指尖壓在了他的唇上，一點即收。

白秋秋已經重新戴上了兜帽，那雙明媚含情的眼在帽檐下深深地與他對視了片刻，就徹底隱沒下去。

小廝引著她的背影，沿著小路快步往後角門的方向去了。

同樣烘著暖熱炭火的房間裏，也有人正當窗對弈。

棋子有一搭、沒一搭地落在枰面上，對弈的兩個人心思都不在局中，只閑閑地說著話。

紺香端了兩只蓋碗進門，擱在了桌邊上，揭開蓋子就看見騰騰的熱氣，指頭大的釀圓子在淺白色湯汁裏載浮載沈。

木樨的甜香散了開來。

秋日裏花開的時候常覺得膩，到冬日裏卻又覺得香氣裏這一點甜恰到好處，江楚煙拿勺子在湯碗裏攪了攪，釀圓子滑/潤，卻像尾小魚兒似的從勺邊上滑走了。

紺香知道謝石不嗜甜，那一碗裏酒香就略重些，年輕男人低頭吃了兩口，才看到少女好像同那一顆圓子置起氣來似的，偏偏追著它左右地撈。

頭頂上傳來低沈的笑聲。

江楚煙眉間微微蹙著，仰起頭來看了他一眼。

謝石深邃的眼瞳裏藏了笑意，江楚煙鼓了鼓腮，唇邊卻忽然被什麽一碰。

手長腳長的男人手中捏著自己的勺子，餵到了她的嘴邊。

她低頭去看，羹匙淺白色浮著木樨花蕊的湯汁裏，還有顆不聽話的小圓子滴溜溜地打著轉。

湯碗裏熱氣氤氳，江楚煙覺得自己的臉頰都被熱氣蒸紅了。

謝石卻好像沒有註意到她的羞赧似的，只是溫柔地笑著，到她順從地吃了這一口，又舀了一勺餵她，才平靜地收回了手。

江楚煙也跟著放下了匙子，胡亂地找話來說，將前頭沒有說完的話又提了起來：“陛下要讓明珠公主在宮中/出嫁，這樣的榮寵，杜侯爺該能安心才是。何以哥哥卻說他必定要有動作？”

杜季明倘若果然真心愛慕聞人泠，才會覺得這是一種榮寵。

江楚煙坐在方桌對面，目光澄澄地看著他。謝石微微低下頭，沒有將杜季明對她的覬覦說出口，而是平靜地道：“杜家在江陰的最後一點有生力量如今已經北上，和江陰侯帶進京的人手合流。他們如今比我們更不想讓朝廷知道岳州陷落的消息。”

“一旦揭破，失去了封地的依仗，江陰侯的虛弱就將一覽無遺。”

“他只有兩個選擇，要麽拼死一搏，要麽繼續蟄伏下去，被聞人氏天子隨意指派，謀求日後經營。”

謝石昔日主持天一莊的時候，在江南修成四通八達的路網，最終也真的像一張巨網，在無聲無息之間絞死了盤踞岳州的杜氏一族。

謝石目光落在棋枰上，有一刻冰冷。

江楚煙支頤坐在他的對面，視線沿著他峻刻的眉弓滑落下去，忽然忍不住探過手去，輕輕撫了撫他的下頜。

年輕男子頜下已經生出了淺淺的一層胡茬，看起來不顯，摸上去卻有些微微的刺。像是一柄千錘百煉過的長劍，藏在鯊皮鞘裏，卻有掩不住的鋒銳之氣要透匣而出。

她微微失神。

被她輕撫臉頰的男人卻驀地轉過臉來，按住了她的手，溫熱的唇在她掌心輕輕吻過。

江楚煙正在出神，不由得輕輕地驚呼一聲。

那雙鐵臂探了過來，她身形微微一輕，已經被人握著腰間，側身坐在男人的腿上。

江楚煙下意識地勾住了他的頸。

謝石攬著她的腰，他胸膛堅硬緊實，江楚煙側身坐著，只覺得硌得肩頭微微地痛，就掙紮了兩下，扭過身來，伏在了他的胸前。

謝石縱容地環著她，任由她在他懷中磨蹭調整，自發尋找著最舒適的姿態。

江楚煙卻覺得腿側貼上了什麽滾燙的物什。

她不明所以地探手去拂，一面低下頭去，卻在半路上被截住了手，額頭也被人抵住了。

“阿楚。”

謝石的聲音驀然有些低啞，他輕聲道：“不要動。”

俊美淩厲的五官似乎忍耐著什麽，眉鋒都微微折了起來，江楚煙不由得心痛，卻又有種不知何來的臉熱心跳，整個身子都僵住了，一動也不敢動。

謝石握著她的腰，替她挪動了一點位置，徐徐地呼了一口氣，卻重新將她抱緊了。

“阿楚。”

耳邊男人低聲地喚著她的名字，江楚煙輕輕地應著，男人卻只是輕輕地親吻她的眼角眉梢，態度極盡輕柔和憐惜。

江楚煙總覺得他離開的時候有些怪怪的。

但她很快就沒有精力專心琢磨謝石究竟發生了什麽事。

欽天監算出了上半年的黃道吉日，天子禦筆朱批，將明珠公主出降的吉日選在了二月十四。

這消息一送到江楚煙手中，就讓她有種怪異的感覺。

——就算明珠公主年歲已經不小，這樣也未免太過著急了。

刨去議親多年的舊例不提，就是當年惠安公主榜下捉婿，到與駙馬成婚，也有小一年的籌備時間。

江陰侯正月裏才向天子求親，皇帝的女兒又不是嫁不出去……

江楚煙不得其解。

紺香和子春知道她這一回不得不出席，收了消息就開始替她預備起了衣裳首飾。

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