曹嫻（註：嫻兒學名曹嫻）入學苦讀已屆四載。所謂嚴師出高徒，這裏的村塾先生便以教學謹嚴而著稱。先生是十數裏外鄰村一位年逾六旬的老秀才（註：唐初科舉設有秀才科，不久即廢，但是唐人後來仍通稱應進士科考試的人為秀才，與後世所稱秀才在概念上並不相同，本書此處所稱秀才屬前者），姓鄭名芝隆。作為孔門後學，老先生秉承至聖先師有教無類、因材施教之圭臬，對每個學生都分別單獨施教，且一絲不茍不厭其煩。先生授課有一套一成不變的固定模式：學生先依次把書置於先生桌上，然後侍立在側。先生則始終正襟危坐，對學生所學課文一一圈點口誦，誦畢，命學生覆誦一遍，之後學生回到各自座位上朗讀。凡先生指定朗讀的課文，學生必須能夠熟練背誦。

曹嫻是先生所收的十二名學生中入學最晚的一個，先生便從《論語．學而》教起。然而，天資過人的曹嫻，凡所學字句，只要先生講過一遍，便能牢牢記住；所有課文，最多誦讀兩遍，便可爛熟於心。盡管比其他同窗晚入學一年，卻早已成為了學中翹楚。為此，她深得老先生賞識。

這日，授課之餘，先生道：“為師曾屢次告誡汝等，凡為師指定汝等誦讀之文章，汝等皆須熟練背誦，然則汝等所為如何？卻是高下參差，皆能熟練背誦者不過十之二三，餘者只能背到文章少半，深負為師厚望！是為師冀求過高麽？非也！非不能也，是不為也。為師今日要特別褒揚汝等一位同窗，便是曹閑（註：曹嫻是以女扮男裝的身份入學的，因此塾師和同窗學童稱其為“曹閑”）。曹閑入學較汝等中多數人晚了將近一年，其學業卻絲毫無遜於汝等同窗中之佼佼者，所以能夠如此，若非天資敏慧，便是用心苦學。望汝等今後皆能與之比肩並進，所讀所學務求卓有長進。”

這時有人給先生送來口信，先生夫人在家中突然暈厥過去，請先生快快回家照拂。

先生離開塾屋前囑咐眾學童：“汝等聽好，為師有急事須離開墅館半日，汝等須在此用心誦讀，不得偷懶，不到散館之時，不得擅離塾屋。曾小寶，為師仍委汝照管諸同窗誦讀之事。來取鑰匙吧，待散館時鎖好門。”說罷從衣衽內掏出鑰匙交給走過來的曾小寶，然後出門去了。

曾小寶對眾學童道：“各位，請用心誦讀。”

課堂上隨之響起一片“之乎者也”的誦讀聲。

曾小寶回頭瞥一眼曹嫻，對其同桌學童道：“曹閑自入村塾之後已出盡了風頭，哼！不給他一點顏色看，怕是越發張狂了。”

同桌學童回頭瞥一眼曹嫻，又回過頭對曾小寶點點頭。

片刻之後，曾小寶“嘩啦嘩啦”亂翻一陣書本，最後翻到一頁，朗聲誦讀：“‘點，爾何如？’鼓瑟稀，鏗爾，舍瑟而作，對曰：‘異乎三子者之撰。’子曰：‘何傷乎？亦各言其志也！’曰：‘莫春者，春服既成，冠者五六人，童子六七人，浴乎沂，風乎舞雩，詠而歸。’夫子喟然嘆曰：‘吾與點也。’”（註：語出《論語。先進》。點，即曾皙，孔子的弟子。這一段大意是：孔子問：“曾皙，你打算做些什麽呢？”曾皙彈瑟已近尾聲，放下瑟站起來回答：“我的打算與三位同學不同。”孔子說：“沒有關系，不過是各言其志罷了。”曾皙說：“暮春三月，春裝已經做成了，成年人五六人，少年六七人，在沂水中沐浴，再在求雨的壇舞雩上迎風乘涼，然後唱著歌回家。”孔子長嘆一聲說：“我讚成曾皙的主張。”）讀到這裏放下書本，對眾學童道，“方才本人之誦讀你們可都聽到了？連聖人都讚成去河中游泳，至祭壇上乘涼，我等何不尊聖人之言，權且放下書本，去那外面優游一番呢？此際雙龍河水流淙淙，河岸上綠柳成蔭，乃游玩的極好去處，是以各位同窗都去雙龍河河岸上一游，可好？”

大多數學童一起鼓掌叫好。

曾小寶向眾學童一招手：“走！”

除了曹嫻和孫亮，其他學童都跟著曾小寶走出塾屋。

孫亮對曹嫻道：“要麽，你我也一起去？”

曹嫻心有疑慮：“先生方才叮囑我等不得擅離塾屋，這曾小寶怎敢鼓動同窗們一起外出呢？”

孫亮道：“你尚且不知，這曾小寶非他人所能比。他爺爺曾泰乃龍河灣曾姓一族的族長，在鎮子上極有威望，且他家與先生是遠親，交給先生的束脩又最多，因之曾小寶便是先生最為倚重之人。方才你也看見了，先生一旦離開塾館，連塾館鑰匙都交由他保管，因之先生不在，他便敢自作主張。”

此時曾小寶出現在門口：“你們二人怎麽還不出來？快出來，我要鎖門了！”

孫亮對曹嫻道：“走吧，在這室內坐得久了，頗覺悶熱，出去散散心也好。”

曹嫻只得跟著孫亮出了門。

眾學童來到雙龍河河壩上。此時的河壩上，清風徐來，一排排楊樹的葉子在風中嘩嘩作響。遠近樹上知了的叫聲此起彼伏，一浪高過一浪。雙龍河水面波光粼粼，煙藹蒸騰。極目遠眺，河面似一條玉帶伸向遠方。此時雖已入秋，但暑熱尚未退盡，乍從尚嫌溽熱的塾屋來到涼風習習的河壩樹蔭下，學童們頓覺周身清爽，心曠神怡。

曾小寶舒展一下雙臂：“我說過了，連聖人都讚成到河裏游泳沐浴，《詩經。邶風。古風》也講，就其淺矣，泳之游之，我等這便遵聖賢之言，下到河裏游泳。”

曹嫻心中一時驚慌起來。因村塾先生招收弟子只收男童，所以她是以女扮男裝的身份入學的。她知道男童在一起游泳都是脫光衣裳裸身而游，那必將使她陷入極其難堪的境地。正在惶急間，只聽孫亮對曾小寶道：“先生曾告誡我等，如無成人在側，皆不得下河游泳。小寶，今日你是背著先生私下招眾人而來，萬一有人游泳被淹，你可脫得了幹系？”原來，孫亮早將曹嫻驚慌神色看在了眼裏，這才有這一番言語。

曾小寶張開嘴要說話，卻沒馬上說出來。他心虛了，少頃，對眾學童道：“游泳無甚趣味，我不過隨意說說。”

孫亮與曹嫻互看一眼，曹嫻的目光中充滿感激之情。

曾小寶轉轉眼珠：“捉迷藏極好玩，我們玩捉迷藏。”

有學童道：“這河壩上無遮無攔，無處隱身，怎麽玩捉迷藏啊？”

曾小寶又轉轉眼珠：“有一去處，玩捉迷藏最好不過，便是南面的麻坨崗子。那地方你們去過麽？”

眾學童中的大部分人都搖頭，只有一兩個人點頭。

曾小寶瞟一眼孫亮和曹嫻：“那地方我去過，極是瘆人。不過，我是不怕的！不知你們怕不怕？”

眾學童中有幾個人說不怕，其中有的人的聲音還虛虛的，顯然，他們心也是虛的，只是不願在眾人面前顯得自己膽小，才不得不隨聲附和。

曾小寶擡高嗓門：“再說一遍，大聲點，怕不怕？”

這一次，眾學童一起高喊：“不怕！”

只有孫亮和曹嫻沒出聲。

孫亮對那麻坨崗子也心存畏懼。那麻坨崗子位於龍河灣村西南二裏之外，面積有百餘畝，崗上古木參天，枝椏交錯，墳丘遍地，荒草萋萋，村中無人不曉常有鬼魂出沒其間，其中不少鬧鬼的故事被人們說得繪聲繪色。孫亮對那崗子一直心存神秘感和畏懼感。除了村裏死了人的人家雇了鼓樂班吹吹打打去下葬死者時，他隨眾多看客去過那崗子上兩次之外，他從未獨自邁上過崗子一步。除此而外，他更擔心曹嫻去了那個地方會被嚇著，因此面對曾小寶的發問，他一時不知該如何作答。

曹嫻則從未去過那個地方，只是方才聽曾小寶說那地方極是瘆人，但究竟怎麽瘆人，她卻毫無所知，又見孫亮沒有回答，她也就沒有貿然作答。

曾小寶掃視眾人的目光最後定在孫亮面上：“孫亮，你不說話，是怕去那崗子上吧？”

孫亮漲紅了臉道：“誰說我怕了？我不怕！”

“那好。”曾小寶將目光轉向曹嫻，“曹閑，你呢？怕不怕？”

曹嫻將目光轉向孫亮，見孫亮朝她點頭，於是說道：“我也不怕！”

曾小寶朝眾人一揮手：“走！”

眾學童來到麻坨崗子下停住腳步。

曾小寶宣布：“捉迷藏，仍依照老規矩，先由二人自願結合作捉家，其餘的人皆作藏家。捉家先在這裏候著，藏家都去崗子上分散藏匿，待藏家藏好後打一聲唿哨，捉家便可去捉。最先被捉住的藏家換下捉家，作新的捉家，凡未被捉住的藏家跑到這個圈子內便算得勝。”說著用樹枝在地上畫出一個大圈，“哪兩個人願自願結合先作捉家呀？”說完，一雙滴溜溜的大眼睛只在孫亮和曹嫻面上掃來掃去。

孫亮看一眼曹嫻，對曹嫻點一下頭，然後轉向曾小寶：“我與曹閑願作捉家。”他想到，曹嫻初次來這崗子上，對崗子上的情形尚不熟悉，有自己與她在一起為她壯膽才好。

“好！”曾小寶要的正是這個結果，“我們這便開始！”

藏家們進入崗上樹林裏不多時，就從樹林深處傳來一聲唿哨。

孫亮和曹嫻聞聲邁開腳步雙雙走上崗子，進入林子。剛剛走進林子的他倆，突覺一股陰涼之氣撲面而來，不禁都打了一個寒顫。

正往前走著，突然頭頂上方“撲棱棱”一陣響。曹嫻眉頭一跳，下意識地伸手抓住了孫亮的袍襟。急擡頭望去，只見一只灰白色的大鳥穿過樹枝空隙飛向了遠處。

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