這一年，嫻兒和婉兒已經長到了四歲。雖然甄氏和程氏把這兩個孩子拋棄的陰謀沒能得逞，但她們並沒有就此善罷甘休，仍在利用一切機會折磨兩個孩子。這一日，杏兒去野外拾柴了，張氏也要去鎮子上給曹母抓藥，嫻兒和婉兒就要跟著娘一起去。因為路遠，張氏沒有答應她們，她們就轉而哀求爹爹帶她們去出海打魚。曹富榮也以海上風浪太大為由沒答應她們，還有一個重要緣由他沒說出口，那就是依當地風俗女人不得出海。

嫻兒立刻小嘴一撇哭了起來，邊哭邊道：“我不在家待著。你們都不在家，二娘三娘都太兇。”

婉兒也邊哭邊重覆著同樣的話語。

曹富榮哄著她們道：“你們去奶奶屋裏，讓奶奶護著你們。”

嫻兒和婉兒一聽都一個勁搖頭，哭得更兇了。

張氏把曹富榮叫到一邊，小聲道：“娘嫌兩個孩兒都是女孩兒，便不待見她們，從不給她們好臉色看，她們都怵著娘呢，從不敢往娘跟前走。我恐你知道了心中不好受，便從未跟你說起過。”

曹富榮嘆一口氣道：“無論老人家如何，我們晚輩皆須順從啊。罷了，嫻兒，婉兒，今日爹爹便破個例，帶你們去出海。”

嫻兒和婉兒一聽，馬上都破涕為笑，歡呼雀躍起來。

時候不大，曹富榮就帶著她們來到雙龍河口漁港碼頭上。

碼頭邊停靠著幾十條漁船。漁民們有的在船上作著出海前的準備，有的已經駕著船往河口外海上駛去了。

曹富榮帶著兩個孩子走到自家的漁船邊，先把她們抱上船，然後開始做出海的準備。他剛剛解開纜繩，突然一陣狂風洶洶而來，且愈刮愈猛，狂風卷起的鹽堿粉沫眨眼之間就把整個天空攪得一片混沌。

“嫻兒，婉兒，快趴下！快趴下！”曹富榮一邊摸索著往木樁上系纜繩一邊呼喊，等把纜繩系好了，在黑暗中摸索著一把抓住了婉兒，又用另一只手去抓嫻兒，卻抓空了，再伸手急急地到處抓撓，同時大聲呼喊，“嫻兒，你在哪裏，你在哪裏……”

嫻兒卻毫無回應。

曹富榮一只手緊緊抱著婉兒，另一只手急急地摸來摸去，摸遍了船的邊邊角角，也沒摸著嫻兒的身影。他聲嘶力竭地一聲聲呼喊著，可呼喊聲都被暴風的狂吼吞沒了……

說來奇怪，這風暴來得急去得也快，剛剛還獅吼虎嘯，轉眼之間便斂聲屏息，又是晴空萬裏了。

艷陽之下，曹富榮看看船上，再望望河岸周圍，全無嫻兒身影，就以為一定是被狂風刮到河裏了。只聽他撕心裂肺般大叫一聲：“我的兒！”緊接著放下婉兒，縱身跳入水中，拼命紮猛子打撈起來。

婉兒坐在船上哭喚著：“嫻兒姐姐，嫻兒姐姐……”

附近正要出海的王大海和另外幾個漁家漢子紛紛跑來跳入水中協助搜救。幾個漢子來回紮著猛子搜尋大半晌，都一無所獲，最後都把頭露出水面。

王大海擡手擼一把滿頭滿臉的河水：“這水裏沒有孩子啊。”

另外幾個漢子也都說沒有。

王大海對從水裏露出頭來的曹富榮道：“老哥，摸不著啊，孩子是不是被大風刮到別處去了？”

曹富榮以哭腔相對：“啊……啊……也許吧。”

王大海等人只得回到各自的船上，駕船出海了。

曹富榮仍在拼命紮猛子搜尋著。

趴在漁船上的婉兒一直在哭喚：“爹爹，爹爹……”

曹富榮從水裏露出頭：“好女兒，好生在船上候著，爹爹要打撈你嫻兒姐姐。”說罷猛吸一口氣，又一頭紮入水中……

在從碼頭邊到河口的數百步長的河段裏，他已記不清搜尋過多少個來回，幾乎每一寸河床他都搜尋到了，卻沒有搜尋到嫻兒的一點點蹤跡。無奈，他強撐著疲憊不堪的身子，駕船駛出河口，在河口外的淺海中來來回回搜尋著。海面上回蕩著他一聲聲聲嘶力竭的呼喊聲和婉兒的哭喚聲……

將近午夜時分，曹富榮背負已睡著的婉兒邁著蹣跚的腳步一步一挨地走到家門口，身子一歪險些跌倒，最後以肩膀靠在了門框上。

正在裏屋北墻邊雙膝跪地焚香禱告，等待丈夫和婉兒平安歸來的張氏，聽到屋外有響動，就站起身擎著油燈走到屋外探看究竟，一見失魂落魄地背負婉兒靠在門框上的丈夫，立刻瞪大了眼睛：“你們可回來了？這是怎麽了？”

曹富榮張開嘴，嘶啞的嗓子幾乎發不出聲：“嫻兒，嫻兒沒了……”

張氏聽了這話一楞：“啊？沒……沒有……”

曹富榮以哭腔相告：“我們父女上了船剛要出海，一陣狂風猛然刮來，便把嫻兒刮沒了，怎麽尋也尋不到了，嗚……”一個素來硬挺挺的漢子說到此處，竟張大嘴巴慟哭起來。

張氏趕忙道：“你哭什麽呀？嫻兒早已到家了，她人好好的呀。”

曹富榮一聽這話，眼睛立刻瞪得如銅鈴般大：“什麽？你說什麽？嫻兒她回來了？怎會呢？”

“這還有假？你進裏屋去看吧，孩子早睡了，睡得正香呢。”張氏把油燈放在竈臺上，“來，把婉兒給我。”

曹富榮轉過身去讓張氏接過婉兒，然後從竈臺上端起油燈，急步走進裏屋，把燈擎到炕沿上方，往前探著頭看炕上，只見炕上半邊齊齊地睡著兩個孩子——杏兒和嫻兒。

曹富榮把燈舉到嫻兒面前再仔細看，只見嫻兒睡得安安穩穩，竟是毫發無損。

曹富榮一時又驚又喜，喑啞的嗓音裏又多了幾分顫抖：“快說說，孩子是怎麽回來的？”

“是一個尼姑送回來的。”

“尼姑？哪來的尼姑，到底怎麽回事？”

“我也是聽那尼姑說了，又問了嫻兒，方知道了個大概。”張氏接著把尼姑和嫻兒的話覆述一遍。

曹富榮聽了，這才知道了事情的原委。

原來，早晨雙龍河碼頭上那場突如其來的風暴，並沒有把嫻兒刮到河裏，而是旋到了空中，又一路向北旋出二裏多地。此時走在雙龍河河岸上的那位尼姑聽到空中有異響，急忙擡眼向空中看去，只見一股柱狀龍卷風裹挾著一個小小身影已刮到她近前上空，此時柱體形龍卷風突然彎曲搖擺起來，被裹挾著的小小身影快速降落下來。尼姑一個箭步往前沖去，在小小人兒落地前的一瞬間用雙手把她托住了。

尼姑仔細端詳著懷裏昏迷不醒的小小人兒，知道這孩子是被旋風旋暈了。尼姑給她點了穴，在她醒過來之後，問她家住哪裏，她說出“龍王廟”這個村名，尼姑便把她送到了家中。

曹富榮聽罷，口中連連稱奇：“嫻兒被大風刮出了那麽遠，卻連一點皮肉都未曾傷著，偏巧又被那尼姑所救，這可真是奇事。”

張氏道：“還有比這更奇的呢，許是聽嫻兒說她還有個婉兒妹妹，那尼姑竟問我，嫻兒與婉兒是否都是我親生的，我本不想說出實情，可她是嫻兒的救命恩人，我怎能對她說假話呢？便說嫻兒是你自海上抱養的，似乎她本就知曉嫻兒與婉兒中有一個是抱養的。”

曹富榮微微蹙眉，作思索狀：“嗯，這尼姑確是有些怪，為何要問這些？”

張氏又道：“她還有話呢，說嫻兒品貌不凡，將來定有造化，叮囑我們日後定要讓她讀書識字。”

曹富榮搖搖頭：“一個女孩子，能有多大造化？讀書識字又能怎樣？她二娘三娘倒是讀過書，可你看她們，有一個像樣的？”

張氏一聽就不樂意了：“我們的娃怎能與她們相比？人與人是不一樣的！我倒覺得，那尼姑的話甚有道理。”

曹富榮嘴上應著：“嗯，好，好，再說吧。”說罷就鼾聲大作了。

忽然，窗格上響起極輕微的“篤篤篤”的敲擊聲。

張氏心中打個激靈：這麽晚了，是誰在敲窗，且敲得如此輕微？不像是家裏人。她趕緊伸手去搖丈夫的肩膀：“他爹，快醒醒！快醒醒！”

沈沈入夢的曹富榮被搖醒了，勉強睜開睡眼：“嗯？什麽事？”

張氏輕聲道：“外面有人敲窗。”

曹富榮一聽馬上大睜開眼睛，完全清醒了過來。

此時窗格上又響起篤篤篤三聲輕微的敲擊聲。

曹富榮一挺身子坐了起來：“誰？”

窗外傳進一蒼老的男聲：“我，姜忠。”

曹富榮渾身一震：“姜忠？恩公？”

窗外蒼老的聲音：“是我。”

曹富榮一骨碌下了炕，幾步跨到堂屋開了門，見姜忠已經站在了門外，忙道：“恩公，有要緊事？快進屋坐！”

姜忠擺擺手，輕聲道：“不了，走，隨我去僻靜處說話，莫驚動他人。”

二人來到離房屋稍遠的地方。此時雖是夜晚，但正值望日之夜，明亮的月光下，可以看出此時的姜忠完全是一副乞丐模樣。只見他鳩形鵠面，古銅色瘦削的臉上皺紋密布，頭上挽著的發髻上，垂下一縷縷花白蓬亂的頭發，身上一件長不過膝的短袍又臟又破，足蹬一雙破草鞋。

曹富榮上下打量著對方：“恩公這些年來可好？您這身打扮……”

姜忠自嘲地一笑：“哦，老朽落魄了。”

曹富榮問道：“恩公夜晚趕來這裏，可有急事？”

姜忠道：“我就直說吧，老朽是來接四年前托賢侄撫養的那個孤兒的。”

曹富榮眉目一揚：“哦？是恩公找到孩子的親人了？”

“唉！”姜忠搖搖頭，“她哪裏還有親人哪，要說親人，只有你們一家人才是她的親人。”

曹富榮一臉不解之色：“既是如此，恩公為何還要把她接走呢？可是恩公想由自己撫養？”

姜忠道：“事已至此，老朽就直言相告吧。”接著說起了事情原委。

原來，他因四年前救護嫻兒被人報到官府，又兼曾因抑強扶弱而惹下命案，為避官府緝拿，就喬裝一番當上了乞丐。不久前流落到龍河灣西南沿海荒灘上的產鹽區，與人合夥搭竈熬鹽。此前其女兒姜月華已遁入佛門，法號靜慈。昨天忽有臥佛寺一小尼來到他的鹽竈上，傳遞靜慈大師口信：“杜某酒後失言，有人欲行不軌，世伯之遺孤將有不虞之災。”他由此得知，自己已故師兄之遺孤又一次面臨滅頂之災了，女兒因身在佛門，不便出面相救，故而向他傳此口信，意在讓他出面搭救，於是他才有此一行。

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