沈沈暮色籠罩了京城，寒風中鐘鼓聲聲, 敲蕩著天際厚壓的雲層, 驚起屋脊上棲息的群鳥, 瑟縮飛向遠方。

煊赫儀仗自遠處緩緩而至, 經過重重朱紅宮門之後, 承景帝肅然進入了乾清宮。

隨行的文武官員們已經散去, 幽深的乾清宮中點燃了盞盞明燈, 光亮自四面八方照來，顯得承景帝的臉色有點發白。

“餘德廣。”他坐在光亮間，沈聲道, “去傳宿昕進宮。”

餘德廣才應了一聲, 殿外就有人匆忙來報，說是太液池今日發生火災, 瓊華島上的廣寒殿幾乎毀了大半, 好在金賢妃沒有受傷。

承景帝雙眉緊皺, 慍惱道：“朕今日才出宮一次, 就發生那麽多事情？這到底是天災還是人禍？金賢妃現在有沒有回宮？既然沒有受傷，就過來見朕！”

那前來報信的太監一聽話語不對，雖不知承景帝為何對金賢妃產生怨氣，但也只能連連答應，匆忙告退出殿。

餘德廣走到大殿外, 低聲吩咐門口的內侍速速傳召宿昕入宮，緊接著回到君王身邊，勸慰道：“萬歲切莫生氣過度, 如今頭等大事是皇子平安健康，雖說暫時不在宮中，但只要有可靠之人保護著，比什麽都強。”

承景帝心裏不是滋味，自嘲一笑：“餘德廣啊餘德廣，你說說看，朕這宮中居然連自己的後嗣都保護不了，還談什麽九州太平？”

餘德廣連忙下跪：“萬歲只是一時疏忽，誰又能想到您的後宮之中竟然也有人如此不擇手段呢……”

話語未落，門外傳來朗聲通報。

“金賢妃前來叩見萬歲！”

餘德廣識趣地閉上嘴，退到了一邊。承景帝眼神一沈，當即宣她入內。

朦朧光影下，金玉音卸去了玄黑的鬥篷，慢慢走上玉石長階。

淺碧色玉蘭花苞的長襖遮蓋不住豐潤的身形，杏白梅花紋織金馬面裙流轉微芒，在她行動間瑩然生姿。

她還是雲淡風輕地步入大殿，在宮女的攙扶下想要向承景帝下跪行禮。承景帝沈著臉註視著她，最終還是發話道：“不用跪了。”

“謝萬歲。”金玉音還是屈膝作禮，起身輕聲道，“萬歲車馬勞頓了一日，正應好好休息，臣妾本不該過來打攪，只是……”她微微一頓，眉間緊蹙，“太液池今日起了大火，臣妾險些葬身火海，聽聞萬歲回來，便覺得有必要過來訴說其中內情。”

“內情？”承景帝審視著眼前人，“朕倒想先問問你，在這場大火中，太液池中是否少了一個宮女？”

金玉音揚起黛眉望向承景帝，微微錯愕著，隨即如釋重負：“萬歲可知那名宮女現在去了何處？臣妾當時聽說她被人強行帶走，心急如焚地派出禁衛追查，最後她卻被看守北安門的騰驤衛放出了皇城。這一離去便再無音訊，臣妾擔驚受怕至今，聽說萬歲回宮，這才匆忙趕來。卻不料萬歲已經知道此事了！”

她這話一說出來，站在承景帝身後的餘德廣不由偷偷瞥了她一眼。先前他在地壇跪在君王面前，訴說小穗被人軟禁在太液池，禦馬監的人拼死才將她救出。如今金玉音居然毫無心虛之意，鎮定自若地承認太液池內確實丟了宮女，而她自己，竟為此而特意過來……

承景帝緊鎖雙眉，冷淡道：“聽你的意思，反而是急著要將此事告知於朕了？朕想知道的是，你為何要將小穗囚禁在團城？！她身懷六甲你卻隱瞞不報，讓眾人以為她早已病故，金玉音，你到底用心何在？”

金玉音抿了抿丹唇，挺起身子，緩緩道：“萬歲，臣妾從一開始就知道此等做法有違常理，也做好了要被人視為蛇蠍女子的準備。一旦事發，在眾人眼裏，必定認定臣妾唯恐小穗生下萬歲的親骨肉而有意將其囚禁。可是萬歲，您可知曉就在小穗逃出皇宮之後不久，慈寧宮的邱公公也急匆匆帶領一隊禁衛離開大內。臣妾雖不清楚他到底去了何方，然而當此緊要關頭，慈寧宮中的反常舉動，萬歲心中定然明白事出何因。事關太後，臣妾不敢在此搬弄是非。可如果小穗懷孕之事早就公之於眾，以她那不起眼的身份，就算得到萬歲厚愛，讓她晉升為美人婕妤甚至是嬪妃，在這暗流湧動的深宮之中，又怎能平平安安將孩子生下？”

承景帝聽得她又提及太後，不禁語聲冷硬：“照你的說法，你還是故意將小穗藏到了團城，為的是保她母子安寧？”

“正是！”金玉音向來平靜溫和的臉容上也不禁流露憤慨神色，“萬歲已屆中年卻無子嗣，臣妾怎會不知萬歲內心焦慮？小穗之事實屬偶然，當她在感知身體不適而前去司藥局問詢後，司藥局的人偷偷將此事告知了臣妾，臣妾當時驚喜交集，卻想著此事似乎不該由臣妾開口來告知，又唯恐深宮風雲叵測，因此暗中吩咐宮人留意小穗行蹤，生怕她遭受災禍。就在臣妾的關註間，小穗去禦藥房替趙美人取藥，卻無端遭人責難，幸好司禮監秉筆裴炎趕到，假借此事將小穗帶走，此後裴公公制造假象讓人誤以為小穗病故，實則將她送入了團城。這一切，還不是為了瞞天過海，以求小穗順利度過這最危險的數月？”

她說到此，語聲越發悲涼：“臣妾為保護小穗盡心盡力，若是萬歲不信，可讓裴公公前來當面詢問。如有不實之處，萬歲可以盡管處置！”

承景帝呼吸沈重，隔了一會兒，才道：“餘德廣，去找裴炎過來。”

“……是。”餘德廣慢吞吞走到門口，讓小內侍又去傳召裴炎。在他走回經過金玉音身邊的時候，卻聽金玉音幽幽嘆息一聲：“餘公公，小穗之事，是您告知萬歲的吧？真是多謝您仗義執言了。”

餘德廣背後不由發寒，擠出笑容拱手道：“賢妃娘娘何必來謝，我們這些做奴才的，還不是都為了萬歲著想嗎？這皇子誕生可是天大的喜事，怎能還瞞著萬歲呢？”

金玉音卻垂下眼睫，喟然道：“我只怕……皇子剛剛降生，根基未穩，反被有心之人利用……倘若他回到宮中由小穗撫養，萬歲真的放心無憂嗎？”

承景帝還未回答，殿外已傳來裴炎急匆匆趕來的腳步聲。他似是早有預料，就等著君王傳召，此時一進寢宮，當即雙膝跪倒連呼“萬歲”，激動異常地恭賀承景帝喜得皇子。

承景帝按捺覆雜情緒，沈聲發問：“當初你為何要將小穗強行從禦藥房拖走，說是送去浣衣局，後來卻又說她暴病而亡朕這皇宮之中，你們倒是各顯神通，將此當做了戲臺不成？！”

“萬歲息怒！小人們這樣做，完完全全是迫於無奈啊！”裴炎痛心疾首道，“其實賢妃娘娘很早的時候就提醒過臣，要臣派人盯緊永和宮的宮女小穗，說她有可能懷了龍種。臣當時想要密奏萬歲，但是又怕事情不做準，反而令萬歲空歡喜一場，因此只能暗自觀察，希望等到事情確鑿之後再見機行事。沒想到那天臣走到禦藥房附近，卻看到司禮監的內侍正在呵斥小穗，甚至想要動手毆打。臣驚出一身冷汗，然而手下隨即報告，說此人雖是司禮監的屬下，實際卻與慈寧宮邱公公來往過密。臣當時就明白過來，那人真正用意何在，因此將計就計，借著那機會命人將小穗強行拽走，後來又讓內安樂堂的人說她得病亡故。這一切其實就是為了讓她徹底擺脫險境，正所謂是置之死地而後生呀！”

“你說什麽？”承景帝不禁提升了聲音，“司禮監是你的掌管範圍，其中也有人與慈寧宮來往過密？那人現在可還在？”

裴炎不住頓首：“回萬歲的話，臣實在是羞愧不已，沒想到手下人也會被邱公公收買。臣為了不打草驚蛇，一直沒動那個奸細，直至聽聞皇子誕生，太後又派出邱公公前去宿小公爺處，這才覺得不能再忍，已將司禮監的奸細扣押下來，等候萬歲發落！”

承景帝面色晦暗，恨聲道：“將那人帶上來！”

裴炎應聲而動，快步到門口，命人將當初在禦藥房責難小穗的內侍帶上。一旁的餘德廣望著殿外，神色焦慮，金玉音此時早已落座，儀態萬千，從容不迫。

隨著鐐銬聲漸漸臨近，一名身穿囚服的內侍被押上大殿，神情慌亂，臉色慘白。

承景帝強忍憤怒，質問其當初因何責難小穗，背後受了何人指使。

那內侍哆哆嗦嗦跪在冰涼磚石上，匍匐發抖卻不吱聲。承景帝連問幾聲流露不耐，裴炎壓低聲音朝那人叱責道：“還不趕緊回話？！”

“是……”那內侍這才如夢初醒，帶著哭腔道，“當初小人家裏遭難，急需大筆銀兩，慈寧宮的邱公公不知道從哪裏得到了消息，就好心借給小人五十兩紋銀。後來他便多次來找小人，要小人替她盯著永和宮的宮女小穗，遇到她落單的機會，就想方設法給她顏色。或是下藥毒殺，或是推落水中，反正怎麽狠毒怎麽來。小人因為無力還錢，又覺得他大概只是與那個宮女結下私仇，因此只好答應。那天在禦藥房，小人看她孤身一人，便想著借機呵斥再把她拖走……小人也是沒有辦法才聽了邱公公的話呀！”

內侍聲淚俱下，裴炎順勢道：“萬歲，司禮監管教不利，出了這樣的醜事。但他事先絲毫不知小穗懷有身孕，那罪魁禍首……”他說到此，眼光一轉，閉口不言。

金玉音順理成章 接下去道：“其實從太後心急火燎派出邱公公帶人前去搜尋小穗來看，萬歲聖明，恐怕也能知曉其中用意了吧？”

承景帝攥緊手掌不語，裴炎隨即揮手令人將那內侍帶走。內侍悲慘的聲音還未散去，殿外又有人急促趕來，驚慌著道：“啟稟萬歲，禦馬監掌印，江大人，他，他回來了！”

“你說什麽？”承景帝猛然間還以為自己產生了幻覺，“江懷越？你是說他的棺木回京了？”

“不是，是江掌印，他本人，回宮了！”

餘德廣這才雙膝跪倒，高呼道：“萬歲，其實之前奴婢有話還未說完，禦馬監楊明順等人將小穗救走，正是江掌印暗中籌劃，周密安排。”

“你們！”承景帝怒從心起，霍然起身，“你們一個個的，將朕都蒙在鼓裏，是以為朕昏聵到極點了嗎？”

裴炎與金玉音對視一眼，餘德廣面含悲戚：“江掌印一路遭遇追殺才出此下策，實在也是無奈之舉！”

承景帝還待發作，殿外已經響起了清朗聲音。

“臣江懷越，求見萬歲！”

金玉音盡管還端坐著，眼波卻微微流動。

承景帝強壓怒氣，在大殿上來回踱步，終於狠狠道：“進來！”

腳步聲颯沓而近，門扉開啟間，江懷越依舊一襲赤紅蟒袍，躬身拱手而入。

肩頭華彩錦繡折射金銀光芒，晃在金玉音眼裏，讓她不動聲色地垂下了長長的眼睫。

他大步上前，恭敬地向承景帝行禮，隨後又恪守本分地向她問候。

金玉音淡淡地笑了笑，輕啟朱唇：“江掌印，沒想到您竟然死而覆生，真是令人萬分驚喜。還是江掌印有本事，一舉瞞過天下，就連萬歲爺……都被您騙過了呢。”

承景帝臉色更加不悅。

江懷越隨即道：“萬歲，臣知道此舉實在不當。但臣離開遼東不久，便遭遇歹人襲擊追殺，不慎墜入激流。幸而臣懂一些水性，才免於一死。本來臣也是想盡快養好傷之後趕回京城，但是轉念想來，此行兇多吉少，如果再遇到更多追殺，只怕難以保全。因此才隱瞞不報，以死訊傳回京城，為的只是甩脫幕後真兇，早日回到皇城，為萬歲效勞。”

承景帝惱火道：“你身為原先的西廠提督，禦馬監掌印，有什麽人會想要追殺不休？！難道是以前的仇家不成？”

江懷越眼睫微垂，沈靜道：“是有人從心底不願臣回到皇城大內，因此先是使用手段籠絡收買眾臣，在萬歲面前惡意中傷，讓萬歲對臣心生嫌隙，將臣貶斥遠地。後又更加變本加厲，想著斬草除根，這才派出殺手一路追擊。只因為……”

他擡起眼睫，目光如月下流水般從金玉音臉上掠過，似笑非笑道：“臣這個人有個缺點，就是心思太細，容易把簡單的事情往覆雜了想。但對於萬歲而言，臣這樣的侍從，往往能為萬歲看出一些不容易被人註意的細節。賢妃娘娘，您覺得臣留在萬歲身邊，對您來說，到底是有利還是有弊呢？”

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