從京城出發的使者日夜兼程, 不知換了多少匹快馬, 終於在最短的時間內趕到遼東, 見到了江懷越。

江懷越聽到承景帝召他回京的消息，只是微微頷首，倒是一旁的鎮寧侯按捺不住, 旋即追問有沒有叫他回朝的旨意, 當聽到承景帝壓根就沒考慮這點的時候，忍不住叫起來：“我在這鬼地方待了那麽久，萬歲也沒有一點憐憫之心嗎？都知道我病得起不來床, 還不肯讓我回去休養？”

“侯爺你現在聲如洪鐘, 哪有半點病態？”江懷越讓手下送走了使者, 鎮寧侯不無慍惱地道：“我還裝什麽病呀，萬歲是不是早就看穿了, 不然怎麽只叫你回去？”

“那是因為貴妃娘娘想見的人是我, 不是侯爺。”江懷越一點情面也沒給他留, 一邊說著一邊就往屋內走。

“哎哎, 你這個人真的是氣不死人不罷休啊！怎麽也會有女人喜歡你的, 真是天下奇聞！”鎮寧侯忿忿不平地跟在身後, 見江懷越又將門關上, 不由道，“幹什麽，收拾行囊還要神神秘秘的？”

江懷越卻認真地拱手道：“我這一次返回京城，恐怕會有阻攔，還請侯爺相助。”

“阻攔？誰敢攔你？”鎮寧侯詫異道。

江懷越略一思忖, 道：“只怕金賢妃不會讓我順利返回。”

“她還能派人半道攔截不成？”鎮寧侯不屑一顧地道，“你盡管放心，區區一個金玉音，難道還能弄得天翻地覆？！”

朝廷既已有令，江懷越順理成章 再度離開了遼東，臨行前與鎮寧侯拜別，相約在京城再會。

“到時候我請你去喝酒啊……”鎮寧侯朝著已經登上馬車的江懷越揮手，忽而又嘀咕起來，“你這小子不會也被管得死死的吧……”

江懷越裝作什麽都沒聽到，笑了笑，向鎮寧侯與其他送行的官員再度作別。

車夫長鞭揚起，這一輛馬車馳向前路，後方的兩列護衛緊隨騎行，很快就遠離了遼陽城。

遼東地界入秋後便已草木枯黃，金風襲來寒意濃重，然而這一行人急著趕回京城，哪怕西風撲卷亦裹緊了衣衫全力馳騁。為了盡快回京，他們一路上除了夜晚投宿驛館，白天幾乎馬不停蹄。只是時間一長，與江懷越同行的那位使者直喊吃不消，因此只能在連續趕路的第五天中午，將行速稍稍放慢，準備找個地方休息後再走。

護衛中有人去前方探路，過了片刻回轉道：“前面不遠處就是小鎮，掌印大人是否要過去？”

江懷越見那位使者已經面露期待，便撩起簾子吩咐眾人去小鎮用餐暫歇。

這一行人颯颯沓沓馳入鎮子，街上百姓甚少見到如此景象，皆不住議論猜測。那個引路的護衛打聽到了酒館所在，領著眾人到了門口。

得到了江懷越的允許後，眾護衛呼啦啦翻身下馬，伸展著筋骨走進酒館，還未真正喝到酒，便已經滿臉喜色。

這酒館算是鎮上最好的一家，堂中也有兩桌人正在喝酒，腳邊都放著行李，看樣子是過路的客商。

他在隨行人員的陪同下，領著那名宮中來的使者一起上了二樓雅座，不一會兒，夥計端著飯菜美酒進來，樓下也已經響起了護衛們的劃拳猜拳聲。

“掌印大人，要我說，這次您被召回，必定又要得以重用。”那名傳旨的黃太監瞅準機會向他敬酒，“不是我撿好聽的說啊，這宮裏許許多多的事務，少了您還真是亂糟糟的，有些人總想著跟您爭位子，卻也不看看自己的斤兩！”

江懷越哂笑一聲，知道他是審時度勢向自己示好，便也順著他的話謙遜了幾句。

兩人交談了片刻，夥計又敲門而入，恭恭敬敬送來一壺佳釀，說是本地的特產。

黃太監照例要向江懷越敬酒，江懷越卻道：“等會兒還要趕路，喝多了坐在車內頭暈眼花，我們還是淺嘗幾口便罷。”

“誰不知道您江掌印酒量甚好，反正是坐車，覺得困了歪著休息便是。”黃太監殷勤地又給他滿上一杯，“難得有機會好好坐著吃頓飯，咱們別浪費了。”

江懷越有心推辭，但見黃太監盛情拳拳，也不好當面拒絕，只能又飲下一大杯美酒。

兩人杯盞交錯，互有來往，江懷越倒尚未喝醉，反而是黃太監三杯下肚便說話顛三倒四起來。江懷越乘機向他又打聽起最近宮中發生的事情，然而黃太監還沒說幾句話，便連眼睛都睜不開了，搖搖晃晃想要站起，卻又一下子跌倒在地。

幸虧雅間隔裏備有竹榻，江懷越將他扶去休息，自己則回到桌邊，慢慢倒出一杯，抿了一口細細品味。

……

又過了不少時候，等在門外的隨從聽不見裏邊有人說話，將耳朵貼在門邊聽了又聽，忍不住輕輕推開門扉。

“掌印，咱們是不是要走了？”隨從問了一句，仍舊得不到回應，探身一望，原來江懷越早已伏在桌邊。再往裏一看，黃太監躺在榻上睡得動都不動，兩人顯然都是喝醉了。

隨從只好匆匆下樓，想要找兩個護衛上來，將江懷越和黃太監背回車上。誰知到了廳堂之中，卻見原先坐在窗邊的那兩桌人已經不在，眾護衛亦都醉倒，有些趴在桌上睡覺，有些則直接躺在了地上。

那隨從大為意外，趕緊抓起身邊的人大聲呼喚，可是那原本躺在地上的護衛首領只睜開眼睛看看他，便雙眼發直想要重新睡去。

“哥幾個都是怎麽了？這裏的酒那麽厲害？”

隨從連找了幾個護衛，都沒法將他們叫醒，無奈之下，見廳堂內的夥計也不見蹤跡，便繞到後院想去找人。

他剛尋到廚房，見夥計和掌櫃的都在裏面，才跟他們說了幾句，卻忽然聽到樓上傳來紛雜聲響，不多時轟隆一聲，竟像是桌椅翻倒門窗被砸。

隨從暗叫一聲“不好”，顧不得其他，徑直返回前廳飛奔上樓。

還未及來到那個雅間門口，已聽得樓下又傳來馬匹嘶鳴，繼而蹄聲颯沓遠去，而此時房間裏面有人高聲呼喊。

“快追！”

話音未落，數條人影從雅間中直沖而出，個個手中都持著利刃。那名隨從驚駭之餘躲進旁邊房間，眼見那幾人窮形惡相躍下樓去，轉眼之間便出了酒館大門。

此時酒館的掌櫃和夥計也聞聲上樓，隨從膽戰心驚地奔回雅間，只見桌椅翻倒，一地狼藉，醉眼朦朧的黃太監正搖搖晃晃扶著墻站起，然而江懷越，卻不見蹤影。

“掌印大人呢？！黃公公！”隨從急得大叫。

“剛才，剛才好像有人來鬧事？我看著還有人跳下去了……”黃太監直到現在還沒清醒，大著舌頭指向打開的窗子。

隨從奔到窗前一望，樓下聚集了好些百姓正在議論紛紛，他腦袋“嗡”的一聲，又氣又急，回身抓住門口的掌櫃，就叫嚷著這是一家黑店。

掌櫃連連擺手叫屈：“我這是老字號，開了那麽多年！怎麽可能大白天害人？！”

“那為什麽我們的人喝了酒就醉得不省人事？！我剛才明明看到，沖出房間的人就是剛才坐在你們店裏的那群客商，必定是你們互相勾結，在酒裏動了手腳！”

“那些人我也是第一次見，哪裏會有勾結？！”掌櫃叫苦不疊，“是他們一會兒說菜太鹹，一會兒又說烙餅不脆，逼著我回廚房去跟大師傅交待，後來發生了什麽，我是全都不知道呀！”

隨從跺了跺腳，只得又匆匆下樓，小夥計靈機一動端來冷水，朝著還四仰八叉地躺著不動的那群護衛潑了過去，直將那群人凍得發抖，總算是醒了過來。

眾人聽隨從那樣一說，驚出一身冷汗，跌跌撞撞奔出門去，連黃太監都顧不上了，翻身上馬，朝著那群人消失的方向緊追而去。

羊腸小道蜿蜒曲折，兩側皆是荊棘密林，從小鎮出來不遠，便是這樣難行之路。

江懷越從樓上躍下的地方，正好是護衛們栓馬之處，當時他眼疾手快解開了韁繩，一騎絕塵便甩開了追兵。只是出了鎮子之後，道路變得崎嶇不平，縱使駿馬善馳，在這樣的山路間也難以將身後的追兵徹底擺脫。

他在黃太監喝酒的時候，就隱約覺得這酒味道有些奇怪，當黃太監三杯酒過後隨即不省人事，江懷越便更加確定酒中被人下了藥。

因此他假意同樣喝醉，趴在桌上不出聲音，隨從進來的時候，他的神智是十分清醒的。然而隨從剛剛下去不久，樓梯上便傳來急促輕快的腳步，數名男子推開房門，眼見他“醉倒不動”，一人立刻關上房門，另外一人掏出匕首便往他後心狠狠刺下。

江懷越早有準備，就在對方出手的瞬間，迅疾翻身閃避的同時，抄起青瓷酒壺便砸向對方頭頂。

一聲慘叫，那出手之人血流滿面。

另幾人驚呼之餘欺身而上，江懷越躲過數道利刃襲來，反手刺出一刀，正中當前一人肩頭。趁著這個機會，他一撐窗臺縱身躍下，在樓下眾人的驚呼聲中，騎上駿馬便疾馳而去。

而現在，身後馬蹄聲疾，那群人顯然並不善罷甘休，一個個眼神狠厲，緊握著韁繩，又追了上來。

座下駿馬已經高昂著頭顱發出嘶鳴，江懷越見前方山巒橫亙，當機立斷更換了方向，奮力揚鞭朝著岔道行去。這一條岔道草木叢生，後方追兵亦被荊棘阻礙，一時間速度有所減慢。

秋風蕭颯，四野荒涼。他不顧臉頰被雜草割傷，全力驅馳向前。

遠遠的，波濤聲起，轉過一個彎道，透過荒草便望到前方大河滾滾，濁浪翻湧。

駿馬行至此處，不禁連連嘶鳴，似是不知該去往何處。江懷越驀然回轉，後方狹路間荒草晃動，追擊之人又已迫近。

他一振韁繩，沿著那條波濤湍急的河流急速前行，此時那群追兵已沖出草叢，為首之人一聲厲喝，帶領身後眾人緊追上來。

近十匹駿馬分兩側朝他包抄夾擊，為首之人一馬當先，緊追至離他不遠處，竟飛身撲出，意欲抱著他摔到地上。江懷越聞聲而動，剎那間勒緊韁繩強行頓滯，座下駿馬嘶鳴跳躍，那人飛身撲空，狠狠摔倒，險些滾進河裏。

浪潮翻湧間，江懷越又已策馬奔馳，與此同時，另兩人又疾馳而至，半空中長鞭挾著風聲呼嘯，直抽向江懷越後背。

他在驅馳間猛然翻身，緊抓著轡頭懸至駿馬身側，任由馬匹瘋跑，亦緊貼其身。鞭影落空，卻又有利箭射來，江懷越懸在半空，控著那駿馬驚險躲避，卻怎料箭矢下沈，一下子射中駿馬後腿。

哀鳴之中，駿馬失控，歪斜著想要逃離，卻帶著不及松開手的江懷越，一同沖墜進了滔滔浪中。

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