天還沒亮的時候, 從京城來的馬隊便重新啟程, 離開了大名府。

暗沈天幕下，茫茫官道寂靜而漫長，儀仗依舊煊赫，隊伍依舊浩蕩。江懷越閉著眼睛倚靠在車內，縱然肩後披著玄黑鬥篷, 周身仍覺寒冷。

從魏縣冒雨驅馳趕回, 抵達驛館之時，衣衫濕透, 渾身冰涼。

下屬官員驚嚇萬分，奔前忙後取暖侍奉，可是他坐在那裏, 半晌都沒有一點暖意。

太冷了。

那種冰涼到極點，從指尖到心底都刺痛至麻木的感覺, 讓他連說話都沒有力氣。大名府府尹帶著手下匆忙趕來，誠惶誠恐跪在地上詢問到底發生何事，他不能說出一個字。

但是當府尹又急著叫人去請郎中時, 江懷越忽然開口說, 放糧。

府尹還以為自己聽錯了, 然而他擡起眼, 怔然又重覆強調：開倉，放糧。就在明天一早。

“大人不需要回京稟告萬歲嗎？”府尹驚愕問道。

江懷越搖了搖頭，啞聲道：“就按照我說的去做。”

開倉放糧，歷來需要聖旨下達, 他卻就此決定。半夜時分，大名府府尹派出的眾多衙役，將這消息快馬加鞭送達各村鎮，饑寒交迫的村民們歡悅沸騰。

而他卻在苦挨了大半夜之後，拖著酸痛疲憊的身體坐上了馬車。

一路往北，天光未亮。

顛簸的馬車內，江懷越只覺周身疼痛，疲累至極致卻無法入睡一刻，只要閉上眼睛，眼前就總是浮現出那幅畫面。

昏暗天色下，濛濛細雨間，相思托著那盞大紅燈籠，踮起腳尖想要掛起。然後，有人伸過手，幫她將燈籠掛在了屋檐下。

他痛苦地側過臉，想要將這畫面從腦海中抹去，可是無論如何都忘不了。

一路顛簸，一路酸澀。

離開大名府的當天傍晚，江懷越就發了高熱。隨行人員看出他的異樣，連忙想要通知前方縣城的官員。但江懷越卻拒絕再見任何地方官，他只是服了藥，昏昏沈沈靠在車中，待等馬隊緊趕慢趕著抵達了另一處驛館，才在那裏休息了一夜。

他整整高燒了兩天，第三天略有好轉，便又啟程趕路。

在隨行人員都為之擔憂焦慮中，他竟然堅持著，忍耐著，就這樣回到了京城。

進入皇宮後，江懷越將自己下令開倉放糧的事情，稟告給了承景帝。承景帝問及為何匆忙決定，甚至不經由朝廷商議，他跪在地上說，因為大名府災情屬實，恐怕再等到消息來回傳遞後，已是餓殍遍野，為時過晚。

承景帝雖有不悅，但也不能將他如何處理。然而他擅自決斷之事傳揚了開去，本來就與他勢不兩立的某些文官嚴厲彈劾，說他枉顧聖恩，妄自托大，開倉放糧實屬擅作主張，與法不合，懇請加以嚴懲。

然而原本對他極為輕視的魯正寬挺身站出，聲稱這樣的舉動雖然與法不合，但事出有因，為何不能從災民方面考慮，而非要墨守成規呢？

有人譏諷他，原本對內宦掌權十分不滿，為何進京述職期間卻偏幫著江懷越了？魯正寬慍怒滿面地抨擊：“魯某做事向來只看誰對誰錯，開倉放糧雖然決定匆忙，但事實上拯救了大批災民，使得大名府暫時穩定，為何就不能從這方面著眼？”

一時間朝堂之上又是唇槍舌戰，承景帝忍耐許久，不願在此事上過多糾纏，當即發話稱江懷越此行辦事嚴謹，盡心盡力，但處理事情過於自負，此次只給予警告，以後再犯定要論處。因功過相抵，便除去了應得的賞賜，只是讓他回去休息數日，養好身體再回宮辦事。

江懷越拜謝君恩，此後遼東戰報又加急送至，原來在他離開京城後，女真人已發動進攻，幸而遼東總兵已有準備，下令各衛所全力迎戰，才暫時遏制住了女真人的第一波攻勢。其後女真人集結十萬騎兵，以烏雲壓城之勢悍然進軍連山關，我方將士雖拼死抵抗，但終究還是扛不住女真人兇悍攻勢，且戰且退，情勢危急。

而建州女真氣勢滔天，乘勝追擊，遼東總兵在此緊急形勢下率軍對抗，在連山關附近鏖戰數日，雙方僵持不下。但隨著寒冬將至，北方風雪交加，士兵們後給不足，已陷入危險境地。女真人暫時還不知我方情況，時戰時停，圍困不散，大有耗盡我方將士精力，再選擇時機猛撲進攻的態勢。

承景帝雙眉緊鎖，與眾臣商議對策，果不其然，文臣們一旦站在自己的立場看待問題，便又是各執己見，互相不讓。江懷越聽眾人爭論激烈，不由想要發表看法，才說了幾句，便被文淵閣大學士駁斥，聲稱內宦無權幹涉兵家事務，請他好自為之。

若是以往，他定會還擊對方，然而今日站在那裏都覺得乏力，再一看這些人瞥視他的輕蔑眼神，從心底裏就不願再多爭論，故此退後一步不再言語。

眾臣意見紛紛，幾乎在朝堂之上面紅耳赤，他站得久了，臉色一陣發白。承景帝看在眼中，不由問及緣故。江懷越只道在路上感染風寒，加上行程緊湊沒能休息好，才有些疲憊。

“江督主去一次大名府就累成這樣，還是不要再摻和進遼東事務了。”文淵閣大學士冷哂著道。

他知道對方嘲諷他身體虛弱禁不起風吹雨打，卻只笑了笑，不再解釋。

亂紛紛的早朝終於結束，江懷越走出乾清宮，大臣們看待他的目光總是介懷，有人從身邊經過，有意冷冷道：“連開倉放糧需得經由萬歲允許的規矩都不遵循了，還真是膽大。”

又有人道：“權勢在手，自然要好好享受。只是我不知道什麽時候就連邊境要務也需西廠插手了？”

他們議論著，從他身邊走過，拋下冷漠的眼神，與犀利的話語。

江懷越站在那裏，等眾人都散去後，才獨自遠離了乾清宮。

出宮的時候，雙腿已經沈得擡不起來，但他還是保持著原來的風度與儀態，緩慢從容地走著，不想讓任何人看出問題所在。

他坐著馬車回到了西緝事廠。

走進大門，正遇到楊明順與幾名番子興高采烈地提著幹貨，像是要去廚房。

楊明順激動地上前問候，發現他臉色不佳，走路也吃力，便想為他去請郎中。

他搖頭，望到他們手裏的東西，問道：“這是做什麽？”

“馬上要冬至了，我們交待廚房準備好，到時候一起吃一頓啊！”楊明順道，“督公先休息好身子，等冬至那天，咱們也讓眾位兄弟們好好樂一樂！”

江懷越怔然，他甚至沒有意識到，又是一個冬至即將來臨。

冬至既至，過年也已經不遠了。

楊明順察覺到一絲異樣，跟在他身後不斷問長問短，他皆以沈默應對。直至跨出院落那一刻，楊明順無奈叫道：“督公，小的過兩天想向您告假。”

他止住了腳步，詫異回頭：“有事？”

“就是，冬至那天……小的想留在這裏和大家吃頓飯，然後天黑前進宮，第二天再回來，成嗎？”他言語間有些吞吞吐吐，神情也局促。

江懷越沈寂片刻，只問了兩個字。“小穗？”

楊明順盡管已經比以前成熟了一些，但談及此事，還是靦腆地笑，又祈求道：“最近進宮時候少，已經好幾天沒遇到她了，還請督公開恩……”

江懷越看著眼前這個一笑眼睛就彎的少年，想說些什麽，但最終還是只點了點頭，就轉身離去。

“多謝督公！”楊明順喜悅的聲音從後面傳來。

江懷越在西緝事廠待了兩天，連府邸都沒回。身子還是沒有完全覆原，夜間尤其容易咳嗽，吃了一些藥，卻都不起作用。

冬至那天黃昏，楊明順和姚康帶著眾人來向他敬酒，知道他近來有恙，特意叫下人給江懷越換了熱茶。他卻執意重新倒上了一杯酒，對著眾人，一飲而盡。

熱鬧的宴席還未散去，楊明順已經迫不及待地告假，眾人已經都知道他和小穗的事情，因打趣問及什麽時候真正結為對食。楊明順紅著臉擺手：“我說你們真是閑得無聊了，我結對食又不請客，你們難道還想著要來討酒？”

姚康帶頭起哄：“真是摳門慣了，咱們這些人也算是出生入死的兄弟了，居然連杯酒都不給！以後有事可別叫我們幫忙啊！”

“得了得了，到時候跟你們說一聲就行，哪裏需要那麽多禮數！”楊明順笑嘻嘻地向江懷越作揖，“督公，我先走了啊！”

江懷越沈默點頭，看著楊明順興致盎然地離開了西廠，過了片刻，起身道：“你們再吃會兒，我回去休息。”

姚康等人卻紛紛說既然已經吃得差不多了，自己也該回家陪伴家人，畢竟冬至本應該闔家團圓。

江懷越怔了怔，道：“好，那你們，都回家吧。”

眾人各自散去，廳堂內很快只剩他一人，他坐了會兒，才出門叫來馬車，回到了自己的府邸。

燈火輝煌間，仆人們都在忙著過冬至。他們沒有料到他會忽然回來，便詢問是否用過飯了，江懷越徑直走向那個已經被塵封三年的院落，只吩咐說，取一壇桂花酒來。

紅絹蒙蓋的酒壇送到了房中。

他坐在空蕩蕩的屋子裏，打開了酒壇。琥珀色的佳釀緩緩註入青瓷杯中，浮沈了丹桂的香息。

濃郁似夢，迷離蕩漾。

天色越加昏暗了，房中窗簾低垂，黯淡得猶如夜間。他點亮了一支蠟燭，看著燭火搖曳晃動，喝下了第一口酒。

入口清醇，繼而馥郁甘甜，縈繞舌尖。

他知道，家鄉的酒向來是這樣。

甜而烈，在不經意間滲透心魂，讓人迷醉沈淪。

起身，從櫃子裏取出了那個沈甸甸的紅木雕花妝奩箱，緩緩打開，金色流光，珠翠生彩。他將妝奩箱放到了桌上，一個人對著滿箱首飾發笑。

隨後，從懷中取出了一直沒再打開過的銀質盒子，手指輕按，盒蓋翻開。

桂花早就枯萎不成樣，嫣紅的相思子亦變成了暗紅近似黑色。

在那個盒子裏，還存放了一疊折得極為狹長整齊的紙條。

他怔坐許久，終於伸出手，取起一張，慢慢展開。

一片空白。

又一張。

——八月初七，李大人宴請同僚數人，席間與方主事因猜謎起爭執，砸碎白瓷杯一雙，打落牙齒半個。同日，河北來京的成大官人喚六名姑娘作陪，喝酒無數杯，最後卻說錢袋被偷，拿不出銀子，被媽媽叫人打出門外。八月初九，鴻臚寺鄭大人相邀出游，訴說家中妻子善妒，將小妾攆走等事情，中途謊稱酒醉，想趁機輕薄，所幸其腳下踩空，摔下臺階鼻青臉腫……

簪花小楷娟秀可人，卻絮絮叨叨記錄了那麽多無聊的雜事。

這就是她曾經作為他的探子，給他提供的訊息。

又一張，依舊是茶餘飯後的閑聊，樓內新近養的黃鸝叫聲動聽，引來客人投食。

再一張，訴說戶部官員對她輕薄，還將她衣衫扯壞，詢問這樣的行為是否可以請禦史大人彈劾。

他低著眼簾笑，看一張，喝一杯酒，然後又將紙條放到燭火上，看著它慢慢引燃，慢慢燒掉。

“明時坊夜間燈火如晝，笙歌歡愉暖如三春。明日酉時，盛裝靜候大人。——相思”

一張接一張，展開覆燃燒。

在保定，他曾收到過的信，那張畫著銀色雕花盒的信箋，以極細小的字跡寫著那句話：我想你了，大人。

他的手指在顫抖，這珍藏已久的信箋，最終也如同那些紙條一樣，最後看一眼，燒掉。

飲下的酒已經燒得喉嚨都痛，可是他偏偏不醉。

為何不能沈淪飲醉，醉後不知白晝黑夜，不分辛酸甜美，只願忘卻一切，卻連這微小的奢望都不能實現。

火焰亮起又熄滅，滿盒紙條盡成灰。

原先盛滿馥郁桂花的盒子裏，全是細碎灰燼。

一寸相思一寸灰。

他忍著咳嗽，將妝奩箱裏的首飾一件件取出端詳，又一件件重新放歸。

隨後，將那酒慢慢飲盡。

盛滿灰燼的銀質盒子，被他一同放進了妝奩箱。

關起，落鎖。

冬至夜過後的拂曉，江懷越去了宮裏。沒有早朝的這一天，他卻求見了承景帝。無人知曉他到底如何懇切陳述，最終使得君王委以重任，任命他為遼東監軍，即日率領部下快馬加鞭，趕往已被建州女真即將攻占的連山關。

消息傳出，眾臣嘩然，原先對他妄圖幹涉軍政就不滿的臣子們義憤填膺，私下間甚至抨擊君王此舉助長內宦氣焰，大有趨向亡國之意。

京城飄雪時節，遼東捷報傳來，監軍江懷越與遼東總兵合力扭轉敗局，將連山關的戰略要地重新奪取回來。

承景帝欣悅，發令賞賜二人歲祿三十六石。

然而就在這詔書還未送達之時，另一封戰地緊急公文又送至宮中。

狂風暴雪中，建州女真全力反撲，兵分三路包抄圍剿，將連山關的大軍沖擊分散。監軍與總兵失去聯系，連山關鎮守失利，殘部只能退守鳳凰堡，糧草殆盡，傷亡慘重。

承景帝的心一下子沈到谷底。

遼東大軍失利，女真人濫殺無辜，血染村鎮，邊境百姓紛紛攜家帶口逃離故鄉，即便是距離京城近千裏的魏縣，都不時有北方的流民途經而過。

洪三娘家的酒館正好在三岔路口，相思經常看到衣衫破爛的流民拖兒帶女坐在街邊悲戚休憩。她只知道我朝大軍在前線打了勝仗，後來又被女真人反撲圍攻，卻不知道戰局會造成如此大的傷害。

有年邁的老人牽著孩子在門口徘徊，請求給口幹糧，她回頭征詢了巧兒意見，去廚房拿了饅頭給他們。孩子狼吞虎咽，老人在一邊掉眼淚，這時戴俊梁與丁滿忠從衙門回來，看到這場景也不由嘆氣。

老人向他們訴苦，說大軍不爭氣沒能守住疆土，才使得他們背井離鄉流離失所。丁滿忠氣憤道：“我看皇上就不該派太監去監軍，自古以來，有哪個太監懂兵法，還不是過去想要邀功，卻反而指手畫腳添亂？！”

相思心頭一跳，又聽戴俊梁道：“也不能這樣說，一開始不還打了勝仗嗎？眼下局勢吃緊，也不知道還能撐多久……”

“我看懸了！要是鳳凰堡再丟掉，女真人氣焰囂張，恐怕還要長驅直入！真是誤事誤國！”

相思猶豫幾次，終於忍不住問：“誰是監軍？”

戴俊梁看了看她，道：“西緝事廠提督江懷越，上次還來過大名府的那個。”

她張了張嘴，從心底透出寒意。

“你們剛才說，前方已經快撐不住了？”相思第一次感到邊境戰事，離自己如此之近，那失利的噩耗，好似關系著她的生死。

老人悲傷道：“要不是大軍被圍困，我們也不會逃難啊！天寒地凍，糧草都要沒了，鳳凰堡也是快要被占了！”

“那……就是說，他們，都被圍著等死了？”相思聲音發抖，手指緊攥。

“要是援兵不到，最後不是被女真大軍殺死，就是活活凍死餓死……”

在老人的嘆息聲中，相思一下子跌坐在桌邊。

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