“我也沒什麽好送你的，自己也就這點手藝，想送你，又怕……”陳茗兒的聲音一點點低下去，最後的怕字幾乎是沒出聲地唇齒間嚼了嚼。

沈則下意識伸手去接，心裏卻怯，伸出去的手僵在半空，啞聲問：“又什麽？”

“沒什麽，”陳茗兒有些著急，眼神亮亮的，“你別多想。”

“我沒多想。”

沈則這一句鏗鏘有力，反倒顯得是陳茗兒自作多情了。她小臉“噌”的一下就紅了，手指下意識絞著腰間的絳帶，恨不得找個縫把自己藏起來。

可對面的人完全意識不到自己說了什麽，默了默，帶了些小心翼翼指了指陳茗兒手中的荷包，問她：“那你這謝禮，還給我嗎？”

陳茗兒咬著嘴唇小聲應了一句：“嗯。”

沈則接過荷包，放在鼻前嗅了嗅，“什麽香？”

“良姜和白芷。”

“頭一回知道，姜還能入香。”

陳茗兒抿了抿鬢邊的發絲，細聲細語同他解釋：“你別嫌棄，這香散風除濕，你再去荊州，用得上。”

嫌棄？就差供著了，還敢嫌棄。

沈則掩飾般笑了笑，低聲問她：“怎麽知道我要再去荊州？”

“自然是猜的。

柔和的風從橫披窗穿進來，才剛別到耳後的碎發又被撫到額前，陳茗兒“唔”了一聲忙低下頭用指尖摁著發梢，再一擡頭，正對上沈則含著笑意的目光。那雙眼睛一貫是寒潭樣的清冷疏離，鮮少有情緒外漏，此刻的那幾份不自知溫柔就顯得格外動人。

再心如止水，也難免被燙著。

姑娘心底裏這些微妙的變化沈則自是瞧不出來，他此刻絞盡腦汁只想多與她說幾句話。

“你……”

“我……”

兩人同時開口，又異口同聲道：“你先說。”

陳茗兒噗呲一聲笑出來，眉眼彎彎，眸中似有星河。

沈則有些難為情，別過頭輕咳了一聲，正巧見楊平在門口探了探頭，頓時蹙眉：“有事？”

楊平擡腳進來進來，看了陳茗兒一眼，委婉道：“五爺，宮裏的貴人到了。”

沈則明顯聽到身邊的人呼吸都重了一瞬。

不等他開口，陳茗兒便知趣地退了出去。她腳步倉皇，走得極快，好像只要她走得夠快，那些痛苦的記憶就再也追不上她了。

若不是今日正巧碰著，陳茗兒差點都忘了，皇上的獨女長寧公主在出嫁之前曾心悅沈則多年，卻終是一廂情願。之所以忘了這段“前緣”只因後頭的事太摧人心肝，因為這後來做了駙馬爺的人……是閔之。

長寧長公主入府之後對陳茗兒半百刁難，閔之則是一日勝過一日的冷淡，終是以她對長寧公主不敬，罰她跪了一天一夜，這之後連別院也不再叫她住了，攆去了下人住的廡房。而陳茗兒最終也就是在那間漏風的廡房裏熬完了一生。

胸口撕扯般地疼起來，陳茗兒終於慢下腳步，扶著立柱緩了口氣，她仰起頭，硬生生把眼淚憋了回去。她跟自己保證過，再不會為過去的事落一滴淚。

春光極好，天上沒有一絲雲，陳茗兒卻沁出了一身的冷汗。她順勢坐在廊下，迎著天光揉了揉眼睛。老天爺就好像是掐著點給她澆了一盆涼水，叫她再不得動心起念。

——

陳茗兒出去後，沈則先彎腰小心將荷包收在了書格的屜中，這才問楊平：“皇後娘娘到了？”

“是，還有太子和長寧公主。”

沈則暗自吐了口氣，“這還真是打算叫長寧住下來啊。”

楊平小聲道：“雖是不合規矩，可長寧公主做的就是不合規矩的事。”

沈則瞥了楊平一眼，又擡手指了指案上的書信，“送出去吧。”

“就一封？陳姑娘沒話？”

楊平不相信自己的推斷有錯，追問：“那東西呢，總有東西送去峽州吧？”

沈則轉過身定定地看著楊平，看得楊平都有些發毛了，他才突然冷嗤一聲：“下回把你的眼睛擦亮些再跟我回話。”

“那我真是看錯了？”楊平自言自語地念叨：“明明是荷包穗子啊。”

沈則兀自勾了勾唇角，沒再言語，出門往上院去了。

此時的上院可真是熱鬧非凡，皇後娘娘攜太子奉了一株東海的紅珊瑚來給沈老太太賀壽，這珊瑚鬼斧神工天然一個壽字，是天賜的祥瑞，如今普天之下能得此寶貝的也就沈老太太獨一份了。

眾人聚在院中，都等著一睹這東海珍寶的尊榮。

沈則剛露面，就被太子給逮住了：“元嘉住的離祖母最近，怎麽到的最晚？”

沈則笑笑，滿臉無辜：“這也沒敢耽擱。”

言畢，他規規矩矩拱手請安，“皇後娘娘萬安，太子萬安。”

皇後扭頭對老夫人笑道：“母親瞧瞧，這混小子長大了倒是守規矩，私下裏也不肯喚我一聲姑母。”

“你看不見我嗎？”長寧公主嘟著嘴故作嬌嗔道：“你怎麽只跟母後和兄長問安。”

她這一開口，屋裏霎時靜了，大家都頗有默契地看向沈則。

沈則故意做出一副吃驚的樣子，“啊？公主怎麽也來了？”

皇後姓沈，太子是皇後嫡出，流著一半沈家的血，但長寧公主是貴妃娘娘的女兒，實則與沈家沒有半點關系。沈則這一句把遠近疏離道了個明明白白。

長寧公主雖是嬌生慣養，人卻是機靈，怎會聽不出這言語之中的暗諷。她面上掛不住，人雖往前邁了一步，言語仍是訕訕：“怎麽，我來給老太太賀壽，也要你同意不成？”

沈則慢悠悠一笑：“那倒是不必。”

“既然人已經到齊了，”太子邁了一步橫在了兩人之間，朝外揚了揚手，“來人，把紅綢揭開。”

長寧癟著嘴角，滿臉不高興，皇後將她拽到身邊，好言勸著：“來，陪著母後。”

沈則趁機退到了太子身邊，似是不經意提了一句：“心遠的書信到了，兵馬數確實出了岔子。”

太子面上不顯，只微微點了點頭，“一會兒細說。”

院中紅綢“呼啦”一聲落下，院中人似鳥雀般齊齊被驚動。

“果然是稀世珍品，”沈從搖頭感慨，“色澤通亮，熠熠生輝，就連這字形，也似乎帶了彥氏的遒勁之風，妙哉、妙哉。”

沈格附和：“珊瑚小巧，多制成手串佩戴於身，如此體量的天然成品真是百年難遇。”

剩下的人也皆是你一言我一語地附庸讚嘆，聽的皇後很是受用，笑盈盈道：“這貢品昨日才進京，皇上念起母親壽辰將至，特許本宮親自送來恭賀母親七十大壽。”

沈老夫人於簇擁之中，仍是不忘恭謹謝恩，“皇上、娘娘隆恩，老身實是愧不敢受。”

皇後娘娘握著沈老夫人的臂彎，不叫她行禮：“母親乃福壽雙全之人，自然是配得上這樣的祥瑞。”

沈則的氣質天生與熱鬧絕緣，那些喧鬧的溢美之詞他定然是說不口的，而他此時真正想說的又是極掃興的，幹脆閉了嘴。

太子瞧出端倪，叫他：“聽說園子新修了，帶我去轉轉。”

長寧一聽，忙鬧著也要跟去。

太子對這個妹妹倒是一貫的溫和，好言好語勸她：“你左右是要留下來住幾日，不急這一時。先陪著母後。”

皇後適時開口：“是啊長寧，本宮一會兒就要回宮了，還有幾句話要囑咐你，你過來。”

沈則帶著太子從上院出，往園子繞了一圈，便回到了自己的住處。他將閔之的書信拿給太子看，“這數字雖同呈報三司的相去甚遠，卻樁樁件件都有的解釋。”

太子的目光不可避免地落在信尾處，“茗兒安好？”

沈則推過一盞茶，“他的私事。”

“我倒是有耳聞，他先前有樁婚事沒成，怎麽，人在你這裏？”

“是。”

太子將信壓在手底，抿了口茶：“你真是什麽忙都幫。”

說完岔開話頭，“那珊瑚，你有什麽要說的？”

面對太子，沈則也不再遮掩，直言：“我看是人造的天意。”

太子悵然輕笑，“你現在長進了，知道該閉嘴的時候閉嘴。上有所好，下必甚焉。父皇鐘愛彥旬的書法，這珊瑚所成的壽字竟也帶了彥老的風骨，若是天然所成，也太過巧合。”

沈則將摁在膝頭的手提起來，扶住了桌案。好像必須找到個著力點，他才能把下面的話說出來。

“兄長，我有些擔心。”

即便是在兩人之間，沈則也鮮少這般親昵地稱呼太子，叫的人不太自在，聽的人也詫異。

太子沈默一瞬，轉了轉手腕將杯中殘餘的涼茶潑了，沈聲道：“你既喚我兄長，也該明白，有些事是逃不開的。”

沈家四代，代代軍功赫赫，又在朝中擔任要職，縱是功高蓋主卻仍是毫發未傷行至今日，其中一條便是從不涉黨爭。可如今，太子同沈家血脈相連，是不爭也爭了。

“父皇的壽辰在年底，他們此時進貢珊瑚，表面上討了父皇歡心，最終卻是意圖在我。”

臣子越過皇上對儲君盡忠，對儲君而言便是最大的災難。

沈則撐在桌按邊的手不自覺的握了握，眼底有掙紮：“清查兵馬數的事，要不要緩一緩？”

“不怕。”

太子語氣溫和，就像小時候教沈則騎馬時那樣，跟他說，不怕。

“查，或許亡了這太子之位，可若是不查——”

太子深吸了一口氣，看向窗外沈沈落日，仍是平淡，“不查，要亡國啊。”

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