一連幾日，沈薛二人皆在藥市流連，挑些煉治用草藥，礦石。沈摶二目犀利，從不打眼。

主街外亦有散戶零攤，二人專撿小路走，找尋些新怪特奇之物。暗巷角落裏，有一低頭忙碌的小兒，十一二歲年紀，手裏抓了個研缽，正搗半缽大紅色水糊糊。似乎自覺搗得差不多，從腳邊的水桶裏舀起半瓢水，小心的加入研缽裏，仔細攪拌均勻。而後迅速把這一缽紅色汁水，嘩一下騰換到一個粗瓷白碗中。

研缽裏留下些許渣滓，手一甩，潑了出去。許是沒擡頭，正潑了沈摶一鞋面。濺得二人下襟上斑斑點點。

薛竹在旁邊也沒防備，輕哎一聲，倒嚇了這小兒一跳。小兒見闖了禍，連滾帶爬撲倒在地，惴惴說:“道長，我我，我迷了眼了，道長別怪我！”只是磕頭。沈摶瞪了薛竹一眼，伸手把這小兒攙起，柔聲道:“不礙的，快起來。”薛竹蹲下身子，給他拍拍身上沙土:“我也是驚一下，你別怕，沒事的。”

沈摶回頭瞥見小案上的粗瓷白碗，見碗中汁水漸漸澄清，留了半碗大紅沈澱。沈摶訝然，伸手捏出一點，在指尖一撚。朱砂！真的像胭脂膏子一樣的朱砂！

薛竹還蹲地上哄那小兒:“你叫什麽？小木頭，那咱倆有緣啊！我叫小竹子！”說著又掏出兩塊紙包的飴糖，逗得他只是笑。

沈摶彎下身子問:“小木頭，你這朱砂研的，很厲害啊！是來藥行出售的嗎？”

小木頭點頭:“道長說的對，這是我爹教我的，我還能研硼砂，雄黃。我爹說他做的藥粉，能用在眼睛裏！”

沈摶心中驚訝，這朱砂過了水，竟能至如此細碎。勾陣畫符，豈不倍功？

沈摶看了看案邊的幾個小口袋，問:“你有多少朱砂？”

小木頭見沈摶八成要買，趕緊說:“道長你看，我這有半袋大概六七斤，你要多少呢？”

薛竹笑了:“小木頭，你家裏還有嗎？有多少？”

小木頭驚喜道:“你們，道長你們，要很多嗎？我家裏還有好幾個袋子的朱砂！總有一二百斤吧！”

沈摶便從懷裏掏出塊散銀子:“給，小掌櫃，帶我們回去取貨吧！”

薛竹幫小木頭提著褡褳水桶，沈摶拿著幾個半袋朱砂雄黃。小木頭腳步輕捷在前帶路，還是頭回有人叫他小掌櫃，心裏得意的緊。

小木頭家住藥市街最外的暗巷裏，巷尾有口甜水井。街坊鄰裏都是些靠藥行吃飯的小門戶，小木頭的父親，是藥行裏的炮制師傅，母親帶著小木頭在家研磨些細藥，賣與附近的郎中，貼補家用。這次藥行開市，小木頭鬧著要去賣他自己做的藥粉，母親也便隨他去了。

小木頭推門帶他二人進來，內間門簾一挑，一年輕婦人迎出來，打個照面。沈薛二人見屋裏沒有別人，俱都一禮，退到屋外小院裏。

沈摶側過身，隔門講話:“失禮了，大娘子，貧道二人是想買小木頭的朱砂。他說家裏還有不少。”

婦人也不便當面對話，只低頭囑咐兒子幾句。小木頭跑出來，搬出兩個小杌，將那塊碎銀子遞還給沈摶說:“道長稍等，我這就去喊爹爹，我們馬上就回來。”

沈摶點頭。小木頭飛也似地跑了。

沈摶便在小杌上坐了，薛竹還站著四處打量，院子雖小，卻收拾的齊整，墻根堆著些鍘刀，坩堝，焙藥罐子。

薛竹回頭看看沈摶，說:“師父，這倒像我小時住的小院子。那時候我娘給人漿洗縫補，我就幫著運送，早晨去集上給人傳個信跑個腿，混口點心吃。”

沈摶薄唇彎了彎。

薛竹也在沈摶身邊坐了，又說:“後來我母親這身子每況愈下，吃藥賣了院子，最後...就只好賣了自己。”

沈摶見窗邊晾有幾件衣裳，說:“這小木頭倒比我們都強，父母在堂，衣食飽暖。”

忽然，偏仄的暗巷，傳來陣疾行的腳步聲，小木頭跌跌撞撞，高聲哭喊:“娘！娘！！”尖銳嘶啞，岔了音。他母親緊忙從屋內迎出去，沈薛兩人對視一眼，便都跟上。

小木頭身後，跟著兩位十六七的少年，面露悲戚，氣喘籲籲。木頭娘聽他們爭搶說了幾句，雙腿一軟，委頓在地。

薛竹趕上施救，沈摶問緣由。

只說小木頭，奔了父親的炮制作坊去，卻見他爹的兩位徒弟在屋內叉手。說是等他爹一早去行上取藥，這都晌午了還沒回。

小木頭忙說有急事，二人便欲隨他沿路尋找。卻不想一出屋門，房檐的瓦片上，正好順下幾滴血水，恰恰沾到小木頭臉上。兩學徒爬到屋頂一望。大驚失色。

眾人邊說，邊匆忙趕到。

沈摶心法運轉，神色盡斂，使個鷂子翻身，輕巧的落在屋檐瓦片之上，面色平靜，眸中清冷。薛竹看他臉色便知不好，身子一縱雙手扒住房檐，剛要擰身而上。沈摶微微高聲:“下去！”

薛竹依言松手。

屋頂上順瓦片走向，鋪著一具屍身，手腳四肢頭顱軀幹，並排擺放整齊。創口向下，血跡漸凝，艱難幽咽，向下蜿蜒。

就在晌午，太陽下面！

薛竹陪同小木頭並他母親去報官不提，沈摶便問了兩位學徒細節，小木頭的父親是巳時初走的，午時末被發現。看身狀已死了一時三刻，面目安詳，肢體創口血肉回縮，那便應當是...先下了迷藥，之後活活砍下來的。

沈摶神色聲音無一絲波瀾:“你二人一直在屋內，就沒聽到屋子上有響動？”

二人都說是沒有一點聲音，而且師傅今日也沒有什麽異常。

沈摶又問:“可有仇怨？”

二人道絕不可能，師傅為人寬厚開朗，與人為善。師母又少出門。一家人溫飽而已，也沒有什麽錢財可圖。

雖是午時，沈摶還是試著招魂，成功化符後，卻無任何反應。即是說，要麽輪回去了，要麽...魂飛魄散...

薛竹陪著小木頭母子並差役回來，驗看收屍，詢問走訪。母子二人跌坐哭嚎，不能自已。薛竹摟著小木頭，不停勸慰。又送他二人回衙門備案。鬧到晚間方回。

薛竹煮了兩盞茶湯，沈摶簡單跟他講些屍首形貌。

薛竹嘆道:“等事了，我再來收他的朱砂吧！這母子二人以後，必不好過。”

沈摶點頭:“叫他專做朱砂就是了。我們都收下。”

薛竹散開道冠，通了通頭發:“役差也直叫倒黴，說是六七天前，剛有個人死在城墻上！還沒頭緒呢！”

沈摶瞇了瞇眼，遲疑道:“我總覺得人死得蹊蹺，就算有仇有怨，需得死無全屍方解恨。那...那又扔到房上做什麽？”

薛竹道:“前幾天那個更奇怪，竟站在城墻上，眾目睽睽之下，把自己下巴卸了，然後把舌頭掏了出來。連帶著喉頭脾胃，一起...那慘狀我都不敢想！”

沈摶霍得站起，問道:“什麽？！拔舌而死？還有...五馬分屍...這...” 他臉色陰沈，半晌不語。

薛竹忙問:“怎麽師父？有邪祟作怪？”

沈摶深吸口氣，道:“你等著，我去找找。”

薛竹攔住:“師父，到底怎麽說？”

沈摶說:“如果不是巧合的話，這是長生邪術，七殺續命。一死剝皮刑，二死拔舌苦，三死馬分屍...所以可能會有一人，十四天前死於剝皮，卻還沒被發現！”

薛竹雙眼大睜，臉色發白。

沈摶撫撫薛竹脊背道:“別怕，等著我。”

薛竹反手拉住沈摶，閉目深吸一口氣，再睜眼時，面目寂然，聲色平平:“師父，我也是懷安觀儀恒道傳人那。”

沈摶望了望薛竹，簡短道:“束上頭發，走！”

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