內室中服侍的四個都是自幼被由儀培養，或多或少有些武藝在身上，何況這避暑居所不算大，周嬤嬤的聲音在眾人耳中都清楚的很。

聽著那吹捧自己並含著許多粗俗話語的聲音，便是眾人中最為穩重的歲雲都擰了擰眉，何況是爆炭脾氣的瓊枝。

“多大年紀的人了，卻總這樣眼皮子淺的。”

由儀也輕輕擰了擰眉，卻只道：“不必理會她，可知道這一回大概是為了什麽事情來的？”

朱顏為人八面玲瓏，消息也最為靈通，聞此略思索一下，道：“該是她小女兒大了，想要在您身邊謀一份差事。或者為了她大女兒的婚事。”

“我沒記錯的，她大女兒是在母親身邊侍候吧？”由儀自首飾盒中揀了一支琉璃嵌金剛石的釵子簪在發髻中，隨口一問。

朱顏回話道：“正是呢，也很有臉面，太太前兒還將年輕時的一套衣裳賞給她了。”說著，又笑盈盈地道：“這西洋送來的鉆石打造出來的首飾可真好看，亮晶晶的，簪在發髻裏，襯得您的頭發烏油油、黑亮亮的。”

正為由儀掃著鬢角的瓊枝也笑道：“朱顏這話說得有理，回頭還得讓美人坊多給您打造兩件嵌這……鉆石的首飾。瞧我這嘴，總想喚它作：金剛石。”

歲雲並和玉也都笑道：“這可有理，只是總覺著這名兒不柔和，還是鉆石好聽些。”

由儀揀著眉筆隨意掃了掃蛾眉，道：“天兒熱，不必敷粉，就這樣吧。”

“是。”四人齊聲答應了，一面起身兩兩一列恭敬地分開兩旁道路，待由儀出了寢間方才兩兩一排地跟上，好一番嚴整規矩、威嚴氣派。

由儀的出現打破了周嬤嬤的喋喋不休，六個侍女同時對著由儀行了一禮，然後各自散去，就在外間針線，等候差遣。

瓊枝喚了一個小丫頭，吩咐她：“去小廚房告訴佳康，快將銀耳羹燉上，稍後奉上來。”

朱顏則喚了兩個小丫頭：“去將應夫人送來的玫瑰花醬與玫瑰膏子帶上，再去小廚房將那一盞荷葉茶端上，咱們去給老夫人問安。”

下頭二人幹脆利落地應了一聲，也出去了。

又有人進內室打掃，隨著由儀的起身，一屋子的人大多也都動了起來。

由儀則問周嬤嬤道：“嬤嬤近日安好？”

周嬤嬤笑瞇瞇道：“托您的福，安好。”

這邊又寒暄兩句，見由儀隱隱流露出些許不耐了，方才表達出了自己的來意：“老奴的大女兒，您的奶姐姐——蘭娘，她得老太太的恩典，能在那院裏侍候著。如今年歲漸長，老奴想著，也將她接回家裏，好預備出門子了。”

“婚事定下了？”由儀問。

周嬤嬤忙道：“八九不離十了，就看了老奴娘家侄子，那人品是沒得說的，他們也是自幼梳洗，更和睦。”

“也好，蘭娘姐姐年歲也不小了，到了該許人的年紀。既然嬤嬤你要接蘭娘出去婚許，我自然沒有不答應的，這樣，我當年也算是搶了蘭娘的一口奶，如今她要嫁了，我也得表一份心意。但有一點，嬤嬤還得與母親回稟一聲，到底是母親屋裏的人，我不好擅做主張，規矩上得做到了。”

由儀含著笑徐徐說道：“白芷，去取兩匹好緞子來，再揀一對赤金的龍鳳鐲，便算是我給蘭娘的添妝了。”

她笑容輕淺，又是一身水藍衣裳，三伏天裏，卻讓人有了如沐春風之感。

周嬤嬤聽了更加歡喜，千恩萬謝——她本就是因為薛夫人有意讓蘭娘給薛蟠做房裏人才急急忙忙地來求由儀的，她雖貪戀富貴，卻也疼愛女兒。若薛蟠是個健全人就罷了，偏偏如今那位癱在來床上，讓蘭娘配他豈不是擎等著受罪侍候人了？還是嫁給娘家侄子，知根知底的，再有一份好嫁妝，也不怕日子不好過。

只說朱顏帶著兩個丫頭到了薛夫人之院，薛夫人也是午睡剛起，這府裏的大奶奶——陳氏正在服侍薛夫人梳洗更衣。

陳氏是薛蟠之妻，雖家境貧寒，可細數下來，她父親也是個秀才，竟也算是秀才老爺家的小姐了。只是她父親早兩年沒了，一場喪事加孤女寡母膝下幼弟，家財被人瓜分，勉強度日。後來陳母去世，她無奈之下賣身葬母，被出去巡視生意的由儀給帶了回來。

——也是因為觀陳氏面相，是個最溫柔卻堅韌不過的人。於是由儀厚葬了她的母親，命人照顧她弟弟，將她帶在自己身邊兩個月，仔細觀察品性。後來由儀又問她的意思：若麽跟在她身邊侍候兩年，回頭自然會給你尋一個人家，賜一份嫁妝，全了一番恩情；第二就是給薛蟠做夫人，能保證你一輩子榮華富貴，薛家未來的當家人會是你的孩子，並且會是薛蟠唯一的妻子。

陳氏卻出人意料地選了第二條路，她只道：“奴婢看主子的意思，是鐵了心要一生不嫁的，既然如此，奴婢情願為主子分憂。”

孰真孰假由儀看得出，一面感念她的心思，於是也極真誠地道：“你若選第一條路，在我身邊侍候幾年，也算成全了一番情誼。”

陳氏只道：“您就當奴婢貪戀富貴吧，只求您照顧好奴婢的弟弟。”

然後陳氏就被送到了薛夫人身邊待了兩個月，不過由儀也和薛夫人說得明白，薛蟠如今是沒得選擇的，陳氏品性好，娶進來不會攪家生事。

薛夫人那一回正經見識了由儀料理薛家有異心的旁支的鐵血手段，哪裏有不答應的？

於是薛夫人也只能悶悶地答應了，但話雖如此，私底下免不了覺得委屈了兒子，想要好生調教調教陳氏，一則給她立規矩，二則也叫她知道怕，不要光和由儀一條心。

但這是註定不成了，由儀立著，即便是將陳氏放在薛夫人身邊，也是以客居的身份，吩咐府內上下喚陳氏：陳姑娘。又安排了兩個心腹服侍陳氏，薛夫人想給陳氏立規矩，難為陳氏，那是難如上青天。

不過陳氏性子也好，對薛夫人畢恭畢敬、處處體貼地孝順著，倒也讓薛夫人滿意了些許。

後來二人成了婚，薛蟠喜歡陳氏的容顏姣好、品性溫柔，對她極為滿意，陳氏對薛蟠也有手腕，二人竟然也算過得不錯。只是成婚幾個月，陳氏的肚子沒有動靜，薛夫人又眼瞧著她和由儀一條心，不免又動了別的心思。

蘭娘便是其中表率了。

話不多談，且說這邊朱顏帶人到了薛夫人院中，薛夫人忙讓進來，聽朱顏對她說了許多吉祥話，又將東西奉與她：“這荷葉菊花明目茶是縣主特意囑咐奉與您的，玫瑰花醬和膏子品質上佳，花醬沖水內服可活血養顏，玫瑰膏子勻面最是紅潤養膚，都是縣主惦記著您的。”

無論什麽話，從朱顏口中說出來都是好聽的。她把薛夫人哄得開心極了——其實薛夫人未必不喜歡女兒，只是她總是更偏愛兒子，又想著能把持些事情。

但要論對女兒的心，薛夫人也是真的，此時聽朱顏說由儀如何關心她便歡喜極了，直道：“天兒熱，多照顧著你主子，吩咐廚房燉些綠豆百合粥，就著醬菜，寶釵就喜歡這個。”

朱顏含笑應了，又對陳氏一欠身，道：“有人給縣主送了兩匹顏色鮮亮的好料子，縣主吩咐人給您裁制了兩身新衣，後日赴應天府周同知家的宴。”

陳氏忙應了一聲，這樣的事情自由儀封縣主後常有，她也做的順心應手。

薛夫人大不樂意，自打女兒封了縣主，她出去人人奉承，她自然比從前樂意去赴宴，好被眾人擁捧。

朱顏卻有一套法子來應付她，只笑盈盈道：“縣主說了，這些日子天兒熱，您好好兒在家歇著避避暑氣，也調養身體。等入了秋，天氣涼爽了，甄家的賞花宴您再去。下頭鋪子獻上了新的珍奇首飾，縣主挑了頂頂好的給您，回頭奴婢再走一趟，給您送來。”

薛夫人聽了就眉開眼笑，口中只道：“多大的事情，也讓你跑一趟，打發下頭小丫頭來就是了。”

朱顏聽了只當耳旁風，仍道：“您的事情自然是咱們府裏第一要緊的，縣主事忙來不了，奴婢若不親自來，縣主要惱的！況那首飾也珍貴，讓小丫頭們送，一個一個的手腳不麻利，怕磕了碰了，也是可惜。”

薛夫人聽了連連點頭，更是心情舒暢，直道：“果然你這丫頭最是伶俐。”又吩咐人：“還不快將新打的錁子裝兩個給朱顏姐姐拿著賞玩。”

便有薛夫人房裏的丫頭同喜將一個裝著十來個福壽如意、富貴牡丹等紋樣的錁子的荷包拿來給朱顏，又抓了幾百錢給跟著朱顏來的兩個丫鬟，極為周到。

眾人又謝過了，薛夫人被哄得心情舒暢，於是對陳氏道：“下去，讓她們給你端個涼碗子吃，我這不需你服侍了，回去看看蟠兒吧。”

說完，轉過頭，薛夫人又看向朱顏等人：“也去吃一碗涼碗子吧，大熱的天，難為你們過來一趟了。”

“是。”於是朱顏等人齊齊應了，卻又在兩旁避讓著，等陳氏先出了門，方才跟在她後頭出去了。

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