忠勇王謀逆, 盛京宮變故，兩件事同時壓下來, 使得今年的新年格外氣氛慘淡。

年後半個月, 禮部擇吉日呈上了傳召貢國如朝的日子, 一瞬間, 盛京宮上下又繁忙起來。

安定帝姬在奉賢殿設宴的前兩日便奉旨入宮，頭一日在沐宸殿拜見了明昭帝並魏皇後, 歇息一夜之後，第二天才到後宮當中見一見姊妹嬪妃，並宮外的一些命婦夫人。

自前一段時間協助李賢妃料理完闔宮事務, 長玉便向賢妃請辭離了翠溦宮，回到自己原本的含章殿居住。

賢妃本想再留她住一陣子, 只是見長玉心意已決, 也不好再作多留，遂同意了她搬回含章殿的事情，又從自己手底下撥了一些得力的人過去侍奉。

今日正是眾位至後宮拜見安定帝姬的日子, 打一清早起來, 長玉便細細囑咐了燕草將上殿所穿的吉服首飾預備妥當，又好生將送於安定帝姬的見面禮好好輕點包裝了, 在摘星閣當中等著坤寧宮的太監過來傳話覲見。

約莫等到晌午後, 才聽見院門外有太監傳報的聲音，長玉便帶著燕草以及身邊幾個丫鬟出了摘星閣，同著薛長敏並薛長憶往坤寧宮的方向過去。

一出摘星閣的大門，就見薛長敏已然梳妝打扮妥帖地站在外頭了。

今日薛長敏盛瓔珞嚴妝, 舉手投足之間都透著一股子端莊文秀的意味。她瞥見到長玉從摘星閣的門前簇擁著出來，不覺臉上浮起一抹幸災樂禍的笑意，朝著長玉喊了一聲：“九皇妹。”

長玉聞聲轉過頭去，只瞟了一眼薛長敏，似笑非笑道：“八皇姐有何貴幹？”

薛長敏臉上笑容得意：“一會兒咱們到坤寧宮見著大皇姐，九皇妹你可要多與大皇姐親近一番才是。”

長玉知道薛長敏還拿著和親的事情笑話她，也不生氣，揣著明白裝糊塗笑道：“可不是？大皇姐和親杜國十年之久，此番是頭一回歸朝，咱們這些做妹妹的自然要與他所敘一敘姐妹之情。”

薛長敏笑她：“九皇妹，你是真不明白還是裝的？”

長玉故意裝糊塗笑道：“什麽真明白假明白？八姐姐，你也是一樣，要多與大皇姐親近，誰知道往後什麽時候，這份交情就能派得上用場了呢？”

薛長敏原本想指桑罵槐笑話一番長玉，倒叫她頂了回來，一時氣得話語凝噎，揚起手直指長玉的臉，柳眉倒豎咬牙道：“你……！？”

長玉面不改色心不跳，伸出手來將面前薛長敏的手指一包，笑盈盈道：“八姐姐，有些話別說得太早了。凡事把話說在前頭，後頭火若是燒上了自己家屋子，豈不是惹人笑話？這樣的事情八姐姐可不是遇到一回了，怎麽就不長記性呢？”

薛長敏一揚手，佯裝像是像沖著長玉的臉上扇過去，可半道卻被身旁多出來的一只手截住了。

長玉一怔，轉頭看過去，但見是薛長憶身邊的奶娘。

薛長敏的手一頓，臉上噌的一紅，氣急道：“放開。”

薛長憶從奶娘的身後走出來，冷眼瞧著薛長敏道：“薛長敏，你跟薛長玉有什麽過節，等見過了大皇姐之後，你們愛怎麽樣就怎麽樣，別在今天大皇姐入宮的時候，給我母後添麻煩。”

薛長敏匆匆辯解道：“十一皇妹，你是不知道薛長玉她出口傷人！”

薛長憶往上走一步，從長玉長敏的中間越過，冷聲道：“那也等之後再說！如今陸淑妃已死，薛長憶，你也老實一些為好，否則……”她話語一頓，轉頭過去一記眼神冷厲瞧著長玉，“否則你的下場跟薛長玉也差不到哪兒去！”

說完這一席話，她便穿過長玉二人之間，上了自己的那一輛軟轎。

薛長敏回眸狠狠瞪了一眼長玉，“薛長玉，我看你還能得意多久！”拋下這這一席話，薛長敏便也登轎上去。

長玉回眸，伸手淡淡拍了一下燕草捏緊的拳頭，低聲笑道：“好了，犯不著生氣，咱們也上轎子吧，別耽誤了時辰。”

燕草站在一旁氣得臉紅脖子粗，聽見長玉這話，才不甘心地低頭咬牙說了一聲“是”，又瞪了薛長敏的轎子一眼，方才攙扶著長玉上了轎子。

一路往坤寧宮去，到坤寧門前，長玉三姊妹的轎子落下。

宮道兩旁早已經有宮娥垂首侍候著，一見三姐妹的轎子下來，立馬就恭敬應了上去，依次迎著三姐妹入坤寧門。

三姐妹跟隨宮娥進了坤寧門，在正殿外的丹墀下候著。

門口的小太監匆匆跑進去傳話，不久就聽見又殿內至殿外層層傳來召見聲。

薛長憶屏息一口氣，端著架勢，亦步亦趨朝著坤寧宮正殿之內走進去。

先是薛長憶，其次薛長敏，最後才是長玉。

三姐妹在正殿當中立定，盈盈萬福道：“皇後娘娘萬福，杜國皇後萬福。”

少頃，便聽見上頭傳來魏皇後帶笑的一句：“起。”

三姐妹道了謝，依言起身。

長玉一擡首，便不動聲色靜靜打量了一眼今日的坤寧宮正殿。

因著迎接安定帝姬回朝，坤寧宮內外都重新布置了一番，此刻殿下的陳設皆新，一眼望過去，堂內金碧輝煌。

魏皇後居正上鳳位頂頭，偏下左首邊是一位年紀二十來歲渾身珠翠的年輕女子，再往後，才是賢妃、命婦，並幾位已經出嫁在京的帝姬。

長玉想著，左下首的那位應該就是安定大帝姬了。

甫姐妹三人禮畢沒多久，就聽見安定帝姬微微笑了笑，朝她們姐妹三人招了招手，道：“這就是八皇妹、九皇妹並十一皇妹了吧？本宮的眼睛不大好，還請三位妹妹近前來與我瞧瞧。”

“是，遵皇姐的話。”三人一齊應了聲，接著便按著位序上前到安定帝姬跟前。

長玉走進了，方才看清這位大皇姐的真容。

與她腦海深處那個模糊的胖胖的身影一點兒也不同。

安定帝姬身上披著杜國皇後隆重的宮裝，後擺拖長，上面交錯著繁覆的金線修成的花紋，可她的身影又提太過瘦削，好像一把枯柴捆在一起，壓根兒就撐不起這件厚重華麗的衣服。再瞧她一張臉，兩頰凹陷，眼窩深重，雖然面上和唇上都摸了殷紅的胭脂，可是卻仍舊掩蓋不了神態上恍惚無神的枯槁病容。

就連她說話也是氣若游絲一樣地輕。

長玉腦海深處依稀還能記得十年前，這個女子的臉頰還是豐盈通紅的，笑言嫣嫣，富有生命力，而今十年長別，再回故鄉的時候，卻已經成了這副行將就木的模樣。

安定帝姬神色疲倦地笑著，朝著長玉姐妹三人招了招手，叫她們再靠前一些：“我遠嫁杜國的時候，幾位皇妹都還年幼，尤其十一皇妹，那時還在繈褓之中，如今手足闊別十年之久，幾位妹妹怕已經是不認得我了。”

薛長敏朝著安定帝姬一福身，搶在最前頭乖順笑一聲道：“大皇姐，您別這樣說，我怎麽不記得您？記得小時候在含章殿裏頭，您讀書之餘時常欠著我撲蝴蝶玩兒呢。”

這一句話倒是把安定帝姬惹得笑了起來：“原來八皇妹還記得。”

薛長敏順著桿兒爬，笑著與安定帝姬套近乎道：“從前在含章殿裏，就數大皇姐待我最好最前，我怎能不記得大皇姐？”

安定帝姬微笑一下，才又回頭瞧著長玉道：“九皇妹如今也長大了，出落得很是漂亮。我瞧著這幾個妹妹裏，九皇妹長得與父皇倒有八成的相似。”

長玉垂首恭敬道：“承蒙大皇姐誇讚，長玉不敢當。”

“自家親姐妹，我也是實話實說，你們這幾個妹妹我瞧著是真心喜歡。”安定帝姬與長玉說完，這才轉頭瞧著薛長憶，微笑道，“當初一別燕土，十一妹妹還是繈褓當中的一個小嬰兒，如今也已亭亭玉立了。”

薛長憶對於安定帝姬並不感興趣，也不大想與她親近，遂只禮節上說了幾句話，便不再多言。

薛氏姊妹們之間彼此說了一會兒過去的事，滿堂笑語倒是氣氛洽和。

長玉坐在下首，聽著談話吃糕點，眼睛卻放在安定帝姬身後的那個杜國女官的身上。

說了這麽一陣子，安定帝姬背後的那個杜國女官一直在有意無意地拉扯安定帝姬的衣擺，不時輕聲咳嗽，像是在按時安定帝姬些什麽。

安定帝姬原先聽見了還裝了一會兒聾，可後頭也裝不下去了，於是話說一半，起了身，朝著座上的魏皇後微微欠了欠身，“皇後娘娘，我有一事，想要跟您稟明。”

魏皇後微笑一擡手：“安定帝姬有什麽話，但說無妨，這兒都是親眷。”

安定帝姬的面上泛著難色：“我……”

話正要說出口，就聽見殿門之外的小太監匆匆跑了進來，忙傳話道：“回皇後娘娘的話，外頭鄭貴妃前來拜見。”

鄭貴妃三個字一出，坤寧宮殿上殿下所有細碎的說話聲都靜了下來。

“她怎麽來了？”長玉聽見背後有宮妃小聲埋怨地嘀咕。

魏皇後的臉上不過沈了一瞬，立馬就又換了一副笑容，吩咐手底下的人道：“既然是鄭貴妃來了，就快請上殿內與安定帝姬一見吧。”

安定帝姬臉上原本沈重的神色在聽見鄭小宛上殿的這一瞬間松懈了許多，她籲了一口氣，歉意朝著魏皇後笑道：“既然是貴妃前來，我的事情還是往後擱置一二吧。”說著與身後的杜國女官對視一眼，主仆二人重新落了座下去。

魏皇後的話傳下去，外頭很快就有人請鄭小宛上殿。

殿門大開，就見鄭小宛拖著曳地的長裙，身後雁翅排開兩列宮女上了殿。

鄭小宛在魏皇後階下行了跪拜禮，“臣妾見過皇後，見過安定帝姬。”

“貴妃免禮，賜座。”魏皇後笑道，擡了擡手叫鄭小宛起身，“本宮原想著你今日還得伴駕，遂沒有特意將你過來一趟。”

鄭小宛擡起頭來，盈盈一笑，眉眼之間神色昳麗，一顰一笑之間便叫人怦然心動。“皇後娘娘，安定帝姬和親杜國十年，此番才能夠得以歸朝，臣妾怎麽能夠不來拜見呢？”

座上安定帝姬也起了身，朝著鄭小宛道：“入盛京宮的時候就聽說過，父皇才封了一位新的貴妃娘娘，冠寵六宮，獨一份的恩寵，如今一見貴妃，果然是天姿國色，怪不得叫父皇如此傾心。”

鄭小宛微微一笑，朝安定帝姬欠了欠身：“大帝姬這樣說就是折煞妾身了，說起來，妾身還比大帝姬小上個七八歲，若是帝姬瞧得起妾身，不如就喚妾身的閨名小宛即可。”

安定帝姬連忙道：“這怎麽敢當！貴妃雖說年紀比我輕，可到底是父皇的寵妃，論理也該是我的庶母，不可不可。”

魏皇後笑道：“好了，也別謙虛，鄭貴妃，你也入座吧，同著安定帝姬說說話才是。”

鄭小宛向魏皇後一欠身，笑道：“是。”頓了頓，又折身一指自己身後的一列宮女，“前些時候，陛下那兒剛賞了妾身一些上貢的酒釀梅子，妾身一直沒舍得吃，今日既是接風安定帝姬回朝，臣妾就把這些梅子拿出來，叫皇後娘娘、安定帝姬並諸位一同嘗嘗。”

魏皇後微微點頭，端莊微笑道：“鄭貴妃有這樣的心意，很是不錯。”

“皇後娘娘折煞妾身了。”鄭小宛謙虛道，說著回身吩咐身後的宮娥們，“把梅子按裝好的筐數分發下去。”

身後的宮娥們應了一聲是，接著就按著位序發酒釀梅子。

長玉坐在自己的席位上，瞧著鄭小宛入了上座。

很快，梅子就發到了長玉的桌前。

身前已經有好幾位宮妃拿到了鄭小宛送的梅子，嘗了幾顆之後，都不住地說好吃。

“九帝姬，您請嘗嘗。”一個宮娥將梅子擺在了長玉的桌上。

長玉仰首微微一笑，說著低頭伸手要往小竹筐裏拿梅子。

可她手剛伸過去，就怔住了。

筐內鮮紅的梅子裏頭，掩著一角雪白。

長玉看清了，那是一張條子。

她伸手撥開上方的梅子，趁著拿梅子的時候，不動聲色地將那張折疊地紙條也一同拿了出來。

趁著左右都在奉承鄭小宛帶來的這筐梅子時，長玉將紙條放在桌下不動聲色地展開瞧，瞧完之後，她訝然擡頭，怔怔瞧著坐在上首談笑風生地鄭小宛。

鄭小宛的眼神也正看向她的方向，撞上長玉的目光，她輕點了一下頭，又繼續與周圍的妃嬪命婦說笑了。

恰此時，魏皇後又朝著安定帝姬笑道：“之前鄭貴妃入殿，安定帝姬有什麽話要與本宮說？安定帝姬可千萬不要不好意思，大膽說才是。”

安定帝姬原本笑著的面孔一時之間有些難堪，她盯著魏皇後，訕笑一聲道：“……這，還是由我的女官來說吧。”

魏皇後笑道：“無妨。那就請安定帝姬的女官上前來說話。”

應聲之下，安定帝姬背後的杜國女官上前來，在魏皇後的跟前跪下拜了一拜，方才道：“回燕國皇後的話，原是這樣的。我國皇後娘娘十四歲遠嫁杜國，這十年來，獨自一人在杜國，十分思念家鄉，因此時時想著，若是能有一家中親人陪伴在身邊，也可以稍稍慰藉。因此借著此番朝貢燕國，我們皇後想帶一位姐妹回杜國，冊封為四夫人，以禮待之。往後，姐妹二人，也可以常常陪伴，消遣寂寞思鄉之情。不知，燕國陛下與燕國皇後，可否允準我國皇後的一番思鄉情意？”

這一番話出來，坤寧宮正殿上下的氣氛頓時降到了冰點。

魏皇後微笑著，底下賢妃的臉色僵硬，薛長憶漠不關心，而薛長敏卻不由得彎起唇角。

薛長敏下意識地就看了一眼身邊的長玉，用著僅她姐妹二人能聽見的聲音低聲笑道：“薛長玉，你活該啊。”

長玉不動聲色坐在細微上，眼睫微垂，聽見薛長敏的一番笑話也無動於衷。

薛長敏以為長玉是心如死灰了說不出話來，得意洋洋又轉過了頭去瞧魏皇後。

魏皇後垂眸，像是有些犯難：“安定帝姬的思鄉之情，本宮可以理解，可如今盛京宮才遭血洗不久，皇家血脈折損，如今殿內未出閣的姊妹，也不過本宮的十一帝姬，並八帝姬和九帝姬三位……這親和杜國，只怕……”

杜國女官皮笑肉不笑道：“燕國皇後無須擔心，十一帝姬乃是嫡女，我國自然不敢奢求，倒是兩位庶出帝姬之中，無論是哪一位帝姬跟隨我國皇後回杜，我國陛下都會以禮待之，絕做讓帝姬覺得勉強的事情。或者，也可先仍保持帝姬之位，等到了杜國幾年之後，才行宮妃冊封禮也不遲。”

魏皇後輕嘆一口氣，眉間心上卻是算計起來，她心裏暗暗笑著，臉上卻仍舊是一派端莊：“當年，為修燕國杜國兩國之好，我燕國以大帝姬出嫁杜國，如今一晃十年，想想大帝姬一人在杜國，每每佳節思念親人，也確實不得不叫本宮心疼。不瞞女官，本宮也早有這樣的念頭，等著今日杜國來朝，叫以為安定帝姬的親姐妹前去杜國陪同。”

杜國女官微笑：“既然如此，燕國皇後與我國皇後是想到一塊兒去了。”

“正是如此。”魏皇後臉上的笑容愈發溫和，她眉眼輕瞥，落到座下一直低著頭的長玉身上，“……既然如此，九……”

“皇後娘娘。”

魏皇後的話剛到嘴邊，就聽見臺下一聲打斷。

魏皇後一怔，循聲望去，但見長玉已經從座位當中走出來立在了殿上。

一時所有人的目光都集中在長玉身上。

“九帝姬，這是做何？”魏皇後蹙眉瞧著長玉。

李賢妃若不是梅姑按著，差點兒就要起身，她臉色慘白瞧著長玉，手不住地抖。

而薛長敏在臺下看著長玉，差點就要高興得笑出聲：薛長玉，算你還有點兒自知之明，知道事到如今已經咩有了轉圜餘地，只好乖乖認命！薛長玉啊薛長玉，你若是早知道是這樣的下場，從前還何苦與我相爭呢？

長玉就站在殿中間，瞧著魏皇後跪下，只聽她說：“皇後娘娘，容長玉說一句話。”

魏皇後垂眸，“說。”

長玉朝著魏皇後拜了拜，道：“長玉在宮中受薛氏養育之恩許久，無以為報燕國，此番杜國但求一位帝姬前往陪同安定大皇姐，長玉願意跟隨。”

魏皇後一時有些措手不及，她是想把這和親的事情按在長玉頭上，可她沒想到，長玉竟然會自己上前請求和親？

魏皇後沈下心，暗暗冷笑一聲。

既然是自找的，那正好順水推舟。

心中雖這樣想，可面份上，魏皇後還是假情假意地問道：“九帝姬，和親之事非同小可，你可想明白了？和親杜國，乃是燕國杜國相表誠意之舉，你真的願意？”

長玉俯首下去，微笑道：“長玉願意。只是，長玉有一樁事，還請皇後娘娘允準。”

魏皇後遲疑了一下，還是道：“你且說出來本宮聽聽。”

就見長玉面容上微然一笑，緊跟著她跪直了身子，轉過頭去，笑眼盈盈地瞧著正坐在自己身後不遠處的薛長敏。

薛長敏望見長玉朝她這邊微笑，突然之間，背脊後一涼，嫌惡地避開。

長玉盯了一陣薛長敏，才回頭過去，瞧著魏皇後道：“長玉此番前往杜國和親，欲帶著八皇姐長敏，一同前往。”

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