翌日，聿玨差人送來一紙公文，告知梅孟晁與其孫梅瑞的去處時，差點沒教他氣得跳腳。

“嘉州……”巴蜀一帶！離京雖然還不算遠，但地貌、氣候皆與京城大不同，要他這個已年過六旬的老人與還不滿一歲的小兒到那種地方去！而且是即刻啟程！

梅孟晁這才明白聿玨絕非有意輕判他，這紙公文也等同變相地將他發配邊疆，再加上有生之年絕不可再返京，他梅孟晁叱咤官場數十載，就因為這一時失足而造成無法挽回的結果！

而聿玨的下一步更是直接了當地宣告梅派的美夢破滅；光祿大夫、鴻廬寺卿等重要官員一概外放，雖分別奉為潭州刺史與潼川府尹等地方要職，然從京官至外地任職，任誰都能瞧出是左遷。

不僅如此，她更將湘君入天牢之前所捉的二十餘名罪臣予以重審，原先獲罪之人，輕則薄懲後重新覆任，重則收繳其不法贓銀削職為民；此舉無疑是借著此案重立君威，也等同把湘君與這群罪臣的牽連加以排除，無論結果如何，皆無二話。

聿玨為重審案情，一連十多日皆在大理寺，朝臣上奏也不再與藺湘君針鋒相對，傅迎春與薛崇韜所執掌的樞密院更漸入佳境，然而她對藺湘君的宣判，卻遲遲未有定案。

就如同聿玨在湘君入天牢的當日所言，此處不應是她與聿珶該來之處，在那之後便不見皇帝親臨；只是天牢裏無論是看守的禁軍，還是餐食，皆未曾虧待湘君。

即便是在趙含露、李梅、徐朗等人的照顧下，日子過得仍算舒心，她卻因逐漸摸不清聿玨的意圖而稍感心煩。

她反覆咀嚼著聿玨唯一一次造訪時對她說的那些話——

‘只是妳這麽做，讓我想起了一人。’

誰？

‘母後！’

湘君待聿玨的本心不改，卻是不知不覺中忽略了聿玨早已成長為能夠獨當一面、處事剛柔並濟的明君？

‘妳就在此處好好等著，朕必定會給眾人一個滿意的交代！’

什麽才是給眾人滿意的交代？湘君知道聿玨登基不久，最在意的便是如何穩固朝政，既是手握大權，更要恩威並施，方能使朝臣一心替她效力又不徇私枉法。

她早有替聿玨奉獻一切的決心，這才要聿玨別手下留情，拿她做殺雞儆猴之用。

可想當然耳，聿玨並不打算這麽做……是麽？

“藺大人，用膳了！”

“欸！”她隨手應了一聲，舉目所見，看守的禁軍推來的托盤裏盛滿熱騰騰的餐食，有菜有肉，精致得簡直與她身為禦前帶刀統領時用的無異，又哪裏像個階下囚？

牢房裏還有假藉春寒料峭，跟著衣裘一並送來的書物，讓她就著燭火讀書解悶，除了無人可言談與不見天日，日子過得真算不上差。

“你叫……蘇哲是不？”湘君趕在他離去前將他叫住。禁軍有男有女，她任帶刀侍衛時也曾代替過楊悔領著禁軍操練，對於幾名表現出色者，還有些印象。

而能被派來看守天牢者，想必武藝、膽識皆屬上乘。

那送飯的禁軍瞠目回首，“藺大人……您還記得小的？”

湘君微微一笑，慶幸自己蒙對了人。“當然記得，藺某有事一問，不知……”

蘇哲連忙慌張的遮口，“趙校……哦，不，是聖上明令咱們盡管替大人送東西、送飯，不許與您多談！小的什麽都不知道！”他匆匆點頭，立馬離開了牢房。

湘君顰眉，敢情聿玨的命令如此嚴苛，連與她談話都不行？等等……蘇哲稍稍說溜嘴的那句，可是在指趙含露？

若無聖旨，天牢不許任何人探監，她一手帶出來的心腹盡管關心她，能說動這些人送東西進來已是極限，一個弄不好，或將引來殺身之禍……

“聿玨，妳到底要拿我怎麽辦？”湘君越想越不是滋味，就連用起飯來都心不在焉。

但在嚼食飯粒時，一不小心，竟嚼到了不似米飯的滋味，這味道……是紙！她趕忙吐了出來，嘴裏的短箋給她咬去少許，她小心翼翼地展開後就著燭火來讀，隱約認出了此乃趙含露的筆跡。

“這是……”

＊

“小女子朱常歡，叩見陛下。”

望著殿前盈盈跪下的妙齡少女，聿玨扶著鳳凰椅起身，“擡起頭來，讓朕瞧瞧妳。”

朱常歡怯生生地擡起臉面，在接觸到聿玨打量的視線後又匆匆收了回來；她提著裙襬，在宮人的攙扶下緩緩走下玉階。“怎麽了？朕自認生得並不可怖，妳卻是一看見朕就又低下頭了。”

聿玨語調間的疑惑讓朱常歡的小臉近乎貼地，她急迫道：“不、不是的！小女子只是聽說……聽說……”

“聽說什麽？直言無妨。”

“聽說陛下您在圍京一戰時不僅親率兵馬大破輝烈營，更親手擒殺了梁大將軍，我還以為您生得更加……結果沒想到竟是如此美艷……”

聿玨掩唇而笑，“朕明白了！光看朕的模樣，確實難以想象，不過常言人不可貌相！咱們大煌的女子既能在沙場上與男人爭鋒，在朝堂間更是不讓須眉。來，起來吧！”

“謝陛下恩典！”

朱常歡的身板與聿玨相去不遠，只是相較於尚未及笄的朱常歡，聿玨無論舉手投足，皆蘊藏著成熟女子的風韻，與朱常歡的青澀恰成對比。

“進宮十多日，這還是朕頭一回接見妳；待在宮裏還習慣否？”

“很習慣！”朱常歡點頭答道，忽覺答來不夠得體，才又縮著頸子，“啊……回陛下的話，很習慣！”

“沒關系！答話大可不必拘謹。”聿玨對她招手，示意她跟在身邊，“習慣就好，朕曾在妳練舞時瞧過妳的舞姿，很是曼妙優雅……想必三日後朕要大宴百官時，妳已經為此準備妥當了。”

“是，已準備得差不多了……”

聿玨聽著她說起習舞時的經過，帶著她走出大殿，殿前的石階偶然飄來幾絲落葉，春日的風有些寒，但已多日不見霜雪，她身上的金鳳袍也顯得較先前輕盈許多。

“朕很期待妳的歌舞，到時定要讓眾愛卿一瞧見妳便如癡如醉。”

“小女子盡力而為！”朱常歡輕咬唇瓣，她眨眨眼，怯生生地開口，“陛下，小女子有一事想問……”

“妳是想問朕為何特地找妳進宮？”聿玨明眸輕睞，對上她驚訝神色。“妳呀！跟朕年少時一樣，什麽話都寫在臉上！”朱唇得意地揚起，她笑嘆了一聲，“除了聽聞妳的舞藝了得之外，朕還聽說妳與朱常喜生得很是相像？”

“嗯，自小無論爹娘還是親戚，都這麽說咱們。”

“妳今年……十五是不？”見朱常歡頷首，聿玨暗自細數，“那常喜就與朕年紀相仿，再怎麽說都是個如花似玉的年華……卻是早早就香消玉殞了。”

朱常歡不自覺收緊雙拳，難掩激動地道：“我與家姊幾年不見，哪知道出嫁那時的暫別，便讓我再也見不到她……”

聿玨一手包覆著她的粉拳兒，默默給予安慰。“聽說她是死在魏王手上，而魏王卻又是因他的小妾才……”

“說實話，不管是常喜也好，還是白麗也好，都成了皇位爭奪下的受害者；妳的心情朕明白，可朕也聽說，聿璋生前對待常喜是不錯的，就連韻貴妃也都一心向著她這媳婦。”聿玨以指輕揩她的眼角，溫聲道：“這回朕好不容易登基，妳爹為朕盡忠，卻是一時不察走錯路；朕召妳進宮，實則為了補償妳朱家的損失。”

“補償？”朱常歡哽咽著回問。

“嗯，可別小看妳這位置，朕雖為女皇，身邊的宮女、樂師同樣是朝臣們急欲爭奪的機會。”聿玨輕拍她的肩頭，“妳畢竟閱歷尚淺，往後就會慢慢知道的。”

朱常歡凝望著聿玨搭在她肩頭的手，不禁回想起進宮之前，朱奉英口口聲聲要她小心觀察聿玨的一舉一動，甚至要她盡可能離聿玨遠點。

這樣慈眉溫言的聿玨，究竟是否真有如朱奉英所講的那樣心機深沈？她不知道。

然則，就在這麽短短幾句言談間，她已是不知不覺為這美貌又仁厚的女皇而心生折服。

“陛下。”

“嗯？”

朱常歡盈盈跪了下來，“關於您的傳聞，小女子聽過許多……包括那些個在兵災之下九死一生的脫險，在大漠裏游歷的經過；如果能行……能請陛下，對常歡說說麽？”

聿玨眨了眨眸子，雙手輕輕托起她來，“都是一些不怎麽愉快的故事，妳想聽？”

“想！”

她偏頭，耳墜的流蘇微微晃蕩著，“那好啊，不過故事很長，朕國務繁重，妳若想聽，可得在朕面前多多獻藝才行。”

朱常歡絳唇輕揚，整張小臉瞬間像是綻出光芒似的。“小女子……求之不得！”

聿玨憐惜又欣喜的點點頭，忽聞邢朝貴匆匆來報，她聽了之後頻頻頷首，“哎！都怪我失職了！快請褚將軍她們進來！”

“陛下莫非是要接見什麽要緊的人物？”朱常歡猶疑著，不知是否應該主動告退。

“說要緊……也是挺要緊的！不過，妳不妨留下來，見見朕的一雙女兒！”

朱常歡驚訝得合不攏嘴，尚不及回神，石階底下已有兩名姑娘各抱著個小女娃；而沈穩自若的聿玨露齒一笑，竟是主動提起裙來，踏著飛快步伐迎上前去。

“娘！娘！”兩個女娃欣喜又拔尖的叫喊聲，頓時響遍了凰寧宮殿前。

然後是褚千虹義正詞嚴的糾正。“妳們兩個！要改口叫母皇！”

“沒關系、沒關系！檀華、萼雪兒乖！妳們兩個小淘氣……”聿玨笑逐顏開，雙手不費吹灰之力的接過一雙女兒。“想不想娘呀？對不住，我這十多日都在宮裏……哎呀！妳們兩個又變重了……”

朱常歡眼睜睜看著聿玨抱著女兒的慈愛模樣，與抱著女娃前來的兩人一同話著家常，忽然有些懵了，不知哪個才是這位女皇的真正面貌。

又或者兩者皆然？

＊

在看過趙含露捎來的短箋之後，湘君本就不甚平靜的心情又變得更加紊亂。

聿玨到底做什麽打算？趙含露在短箋裏不及細談，只說近日內將要想法子將她從天牢弄出來……可天牢並不像是在出入相對單純的後宮，此乃太常殿，是百官朝臣辦公議事之處，無論什麽時候都有人在此把守，她們這群女兵若想劫囚，斷無可能瞞天過海！

而且，天牢若當真遭劫，豈不是反而給聿玨蒙羞？

然而趙含露之所以打算主動劫囚，莫不是因為聿玨另有打算才出此下策的麽？但她手上握有免死金牌，無論朝臣怎般逼迫，聿玨也無法判她死罪……即便她並不怕死。

手中書簡翻來覆去，湘君心頭千絲萬縷，就是無法把書給讀進心底；她此回入天牢已過了十多日，外頭情勢怎生變化她一概不知，而聿玨也當真狠心，絲毫沒給她半分消息……

怔忡間，耳際忽聞幾許異音；她睜開眼，快步來到柵欄邊探頭，關押囚犯的牢房與看守天牢的將士間尚有一門之隔，可門乃實心，她只聞動靜，並無法確切得知外頭情勢如何。

直到那扇門冷不防給人踢開！

“都迷昏了？”是李梅！

“鑰匙呢！”入內的徐朗奔來，把一串響著金屬聲的鐵環交給趙含露。

“小梅子？含露！妳們怎麽過來了！”她們當真來劫囚？

“藺大人，您還好吧？”趙含露對她匆促一笑，利用搶來的鑰匙迅速把門打開。

“我很好……陛下究竟作何打算，為何能由得妳們劫囚？”湘君當真給她們此舉弄胡塗了！

“這，說來話長……”一同進來的兩名女兵迅速收拾著這一陣子偷偷送進來的輕裘與書簡；湘君眼中的趙含露有大半臉面都掩在陰影之間，因而神情模糊難辨。

“那咱們現在究竟該怎麽著？”就算貴如趙含露這等宮廷禁軍，也不一定知曉分布在各大殿之間盤根錯節的密道。

下一刻，趙含露的所作所為卻出乎湘君的意料——

因為太相信這群心腹，以致等到趙含露手持摻了蒙汗藥的巾帕朝她口鼻掩來時，她一點準備都沒有！

“大人，對不住……這是聖上的命、令……”趙含露的嗓音登時變得悠遠，湘君意識逐漸模糊，就這樣癱倒在她懷裏。

她回頭，聲調緊繃，“以大人的功夫，這點藥沒法讓她睡太久……咱們動作要快！”她瞪著李梅與徐朗，眼底閃爍著從未見過的——陰狠。

＊

同一時間，太常殿裏正觥籌交錯，四處散播著絲竹與歌聲。

聿玨選在此地大宴群臣，還拿了禦用佳釀來賞賜百官；那些曾因湘君搜羅罪證而入大理寺□□的朝臣更是緊挨著樞密院各個心腹落座，等於是給足了這些個覆職官員面子。

“眾愛卿，自從朕登基以來，朝臣之間諸多猜忌，政局動蕩、朝綱不振，所幸經過這段日子，終於上了正軌。”聿玨環顧群臣，高舉著酒杯道：“今後，還望諸位多多輔佐朕，令咱大煌，長治久安！”

“我等敬聖上一杯，願大煌國運昌盛！”眾人與聿玨一飲而盡，有的之前已經敬過幾回的，早已紅光滿面。

聿玨笑著擱下酒杯，“今日除了歌樂、酒菜之外，朕更要向眾卿引見一人。”

“敢問聖上，何許人也？”傅迎春轉著滴溜溜的大眼，對著坐在高處的聿玨頻頻使眼色。

“此姝有沈魚落雁之貌，翩翩舞姿更宛若天仙般靈動輕盈，當真一絕代佳人也。”此語引得眾人一片驚呼，在吊足胃口之後，聿玨輕輕擊掌，一旁的樂師緊接著奏起另一首音律。

在朝臣引頸而盼之下，朱常歡一襲碧綠舞衣，揮舞著似水雲袖，與一身素白的眾舞伎自屏風後魚貫而出。

有些人似乎認出她的身分，但多數朝臣皆不識她，全副目光便給場上的朱常歡吸引過去。

隨著樂曲轉趨熱烈，由群舞轉成獨舞，朱常歡更加揮灑自如，一雙翠綠雲袖舞得朝臣們如癡如醉，宮人於席間不斷勸酒，場面於是來到了賓主盡歡的高峰。

朱常歡在朝臣註目下不斷舞著，雲袖陡然一振，仿佛大鳥般振翅高飛，接著交錯著，轉向端坐在上位的聿玨，隨著她低頭，樂曲也隨之靜止。

先回過神來的，是聿玨。“好、好！”她帶頭擊掌，其餘朝臣也才紛紛鼓掌喝采起來；朱常歡盈盈起身，汗水淋漓之間含著笑意，隨著眾人的目光與掌聲緩緩來到聿玨跟前。

“有誰知道此女身分？”

說話者為散朝大夫，“回陛下的話，這不是朱大人的麽女，朱常歡麽？”

“正是！朕讓她入宮來跳上一曲給諸位瞧瞧。不知眾愛卿覺得如何？”

“當真是仙女啊！”、“朱大人竟有這樣出色的女兒！”等讚賞的話語紛紛湧上；朱常歡卸去雲袖，明眸卻是緊鎖在聿玨身上，聿玨眼眉含笑，差邢朝貴斟酒，這才對她招手。

“來，此舞只應天上有，這杯賞賜與妳。”

“多謝陛下恩賞！”朱常歡終於笑開，她自聿玨手中接下佳釀，當著眾人面前一飲而盡，又是贏得連串喝采。

“跳得真好！”聿玨對跪著的她低聲道；朱常歡捧著空杯拜謝，不料一名禁軍慌慌張張的奔上殿前，驚擾了把酒言歡的朝臣，也驚動了聿玨。

“不好了！發生大事了！”

“大膽！此乃陛下宴請百官之時，焉有你說話的餘地？”

“不，迎春，讓他說！”聿玨指著匍匐於殿前的禁軍將士，示意眾人噤聲。“發生什麽事了？”

“藺大人、藺大人她……卑職、卑職該死！”他欲言又止，甚至當場自掌起嘴來。

“湘君怎麽了！”聿玨瞠目，一顆心登時提得老高，“不行……朕得去看看！”她慌忙之間，把跪在原地的朱常歡一把推倒；朱常歡錯愕得無以覆加，只能眼睜睜看著聿玨漸行漸遠。

“陛下，請留步！”傅迎春接著跳了起來，“傅某跟您一道去！”原本礙於身分不敢妄動的朝臣們，一看她與薛崇韜跟了，也紛紛丟下酒杯湊上去一探究竟。

聿玨提裙奔向天牢，沿著幽深地道入內，一旁的禁軍見皇帝親臨全都紛紛退讓開來，而跟來的朝臣亦是連大氣都不敢喘一聲。

“湘君怎麽了？”

“藺大人她……”看守的將士打開與牢房阻隔的大門，跪迎聿玨入內。

她懷抱著一顆惴惴不安的心趕來，在隔著柵欄的牢房間，與湘君遙遙相望。

然後，在看清牢房裏輕晃的人影後，聿玨聽見了心重重摔碎的巨響聲。

“不！湘君啊——”

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