三年後——

自先前大破女真完顏部之後，皇帝下令廣開糧倉，又獎勵農桑，減少賦稅，力行德政，與民生息，並不像先前那樣輕易言戰，又開鑿運河，連接京城與洛陽之間的河道，於是商貿繁盛，大煌境內一片欣欣向榮，歌舞升平。

然而皇子之間的角力，仍是暗潮洶湧。

魏王聿璋征伐女真有功，趁勢迎娶了諫議大夫的女兒朱常喜，一時間京城的府上門庭若市，前來道賀，逢迎巴結者絡繹不絕，甚至就連原來梅派卻郁郁不得志的朝臣，這回也全都兜攏過來，只盼能占得一席之地。

一夕之間，朝中版圖重新洗牌，看似地位牢不可破的太子一派，這回終於遇上了對手。

回到治地洛陽的聿璋招兵買馬，神武營在聶琰的巧妙打理之下軍容更勝以往，兵員數悄悄來到了二十萬之譜，光是聶家便是良將如雲，更借著洛陽所占之河運要地累積財富，無論軍容、人脈，大有與太子分庭抗禮之勢。

但好容易才終於除去聿玨的太子，面對因戰功而得勢的聿璋卻是一反常態的淡定自如，甚至冷眼旁觀的地步。

相較於以戰功相脅，趁勢在朝中坐大的魏王，太子反而顯得步步為營，除了魏王本就因為皇帝忌憚太子弄權順勢而立，曾經喧鬧一時的雲旸公主出使遇襲一事，乃至於皇後猝死，都曾傳言與太子脫不了幹系，為了避免惹禍上身，梅相與太子於是沈潛多時，甚至太子年前還自行請辭了長年掌管的吏部之職。

只是明眼人都清楚，只要太子東宮之位還坐得穩當，禦極之位遲早都是她的，就算魏王這幾年來透過姻親之便，在朝中運作甚為積極，漸漸掌握部分人脈，綜觀全局，仍是太子稍占上風。

至於既不屬太子一派，也不依附魏王麾下的那些人——

一子落定，湘君擡起眼笑道：“殿下，到您了。”

對面的聿珶手執白子，一手支著頤，若有所思。她來回檢視著盤面，輕“啊”一聲，在湘君方落定的位置旁落了子。

一旁宮女捧來香爐，香煙裊裊，聿珶嗅了嗅，只覺香味奇異，令人神清氣爽。“這是什麽香？”

“此香混合了花椒、幽蘭、龍腦等珍貴之物，聞了使人倦意全消，帶來此物的商人稱此香為‘飛仙’；此名雖然有些托大，不過味道確實不俗，聖上也很是喜歡。”湘君頓了一會兒，轉向捧來香爐的宮女道：“紫藤，拿一些‘飛仙’來給殿下瞧瞧……”紫藤聽令欲行，她又道：“對了，我正愁著不知該送太子何物作為祝賀，不然就送這個，連同幾個精巧的玉石一並送去。”

“藺姊姊真大方，此香一定所費不貲吧？”

“多是陛下賞的，若殿下不來，我平常也只是放著不點；托您的福。”

聿珶撫著短發笑道：“平時淡泊慣了，偶爾上妳這兒串門居然恁地享受……妳剛剛說要送東西給太子，祝賀？”

“殿下鮮少入宮，或許沒聽聞；太子駙馬身邊的侍妾幾日前生了個娃兒，是男孩。”聿珶聞言瞠目，湘君語調平淡，點點頭。“太子這下終於後繼有人了。”

聿珶是知道聿琤找了裴少懿給梅穆做侍妾去，卻沒想到裴少懿真的生了個娃兒……大概全是為了聿琤著想才如此委曲求全。“太子的身子，果然就算是由既琳一手調養也難以挽救。”

言談間，湘君又下一子。“最近德妃娘娘情況如何？”光瞧見聿珶皺眉，她便知道還是老樣子。

德貴妃這兩年來經常在皇宮與大明宮兩地往返，五皇子聿玹的夭折對她當真是致命而沈重的打擊，加上聿珶出家修行，更讓她身邊失了依靠；她於是變得喜怒無常，時而瘋瘋癲癲，弄得照料的宮女苦不堪言。

聿珶則在及笄後受封為朝旸公主，封了食邑千戶，但對於出家修行的她絲毫不受影響；她偶爾回宮探望娘親，剩下的日子多隱於道觀裏禮佛修行，或鉆研醫術，日子過得即便清貧，但怡然自得。

“我是把能用的方法全給用上了，只是除了用藥時能稍稍圖個清靜之外，對於解救娘親的病況全無幫助；不僅如此……”五指陷入缽裏的棋子間，掐得沙沙作響，聿珶忽覺悲從中來，難以自己。“這次回宮，娘親……她居然連我都不認得了！還差了禁軍說要將我給攆走！”

心病還需心藥醫，對德貴妃而言，唯一的解藥就是聿玹，只可惜沒第二個聿玹可給；湘君不免替聿珶掬把同情淚，嘆道：“殿下辛苦了。”

“不辛苦，我只擔憂娘親日漸消瘦，恐怕……唉，不說這個了，姊夫那頭可有消息？”

為了查找聿玨的下落，谷燁卿領著谷家的弟兄，自請到邊關駐紮；京城與蘭州尚有數百裏之遙，不過湘君仍憑著驛站快馬與谷燁卿保持聯系。

“目前聖上聽從我的勸言，仍然對西荻按兵不動，谷將軍加緊操練兵馬，無時無刻不處於備戰態勢；若殿下是問另外一件事兒……”湘君瞥了身邊一眼，發現紫藤捧著“飛仙”回來了，“這就是飛仙香，請殿下過目。”

聿珶接過熏香聞了聞，閉著眼陶醉輕嘆：“不知此物能否對娘親帶來一些幫助？”

“殿下若是需要，拿去便是。”

“這……多不好意思？”

湘君莞爾，“殿下未免太過見外了。方才也說了，若不是您大駕光臨，我平時也不點；您拿去給德妃娘娘試試，或許真能起提神安穩之效。”

聿珶瞧了瞧熏香，在接觸到湘君溫和的笑意之後，終是點頭收下，“姊姊的恩德，聿珶不敢或忘！”

支開紫藤，湘君續道：“如果殿下是掛心聿玨，那恐怕要讓您我失望了。”

聿珶只覺如鯁在喉，“還是沒下落，對吧？”她輕輕落了一子，轉而望向窗邊，外頭萬裏無雲，窗邊的鳥籠大開，雪白小鷹不知飛往何處，許是又在林苑間盤桓，捕食著燕雀、小兔。

“藺姊姊。”

凝望著她背影的湘君應了一聲。“欸。”

“妳曾夢見過二姊麽？”

“沒有……怎麽了？”

聿珶聞言回首淺笑，“我也沒有，一次都沒有……”素手輕倚著欄桿，熏風拂面時帶起一陣草香，她隱約聽見了海東青鳴叫的聲響。“我、我沒別的意思！”她失笑，正視著湘君；湘君一身紫服，是先前被封為禦前帶刀統領的表征，紫服人兒緩緩起身，朝她踱來。“我只是聽住持所言，過往的親人會回來探望她生前在乎的人……我便罷了，妳是二姊心頭命定之人，她一定無時無刻牽掛著妳，就算、就算是魂體消亡，她肯定也是會回來探望妳的！”

湘君雙眸燦亮，居高臨下的柔望著聿珶，“殿下的意思是，您以為聿玨她……”

“二姊肯定還活著！只是咱們不知道她在哪裏……姊夫在邊關駐紮，可有放出消息？”

“殿下所想的，我與谷將軍都設想到了，不過咱們畢竟還是得提防太子……縱然魏王吸引了她全副註意；或許是這樣，聿玨就算聽聞了消息，也不敢貿然前來相認。”

“嗯……三哥他倒是卯足了勁兒替自己的將來鋪路。”

湘君抿嘴一笑，耳邊不預期地聽見翅膀拍動的聲響由遠而近。“不意外！他身邊的美妾可是難得的將相之才……海東青回來了！”她指著窗外，一襲雪白身影拍動翅膀，雙腳攀在籠邊，而嘴裏還叼著一根帶血的鮮肉。“哎！又弄得滿身狼狽！”

聿珶始知牠又出獵得手，只見牠旁若無人的啄食兔腿，怡然自得。“姊姊總是這樣放養牠的麽？”

“嗯！某一次籠子的門壞了，我吹著鳥笛去尋，沒找著，結果一到傍晚牠自己回來，我便想到要試牠一試……總之，從那回之後，牠就每日都自行出獵，晚了又尋著路回來。”湘君攀著鳥籠，近乎著迷般的盯著牠。“牠野性未除，得了自由後便不需受制於人，不知這兒何事值得牠如此眷戀？”

聿珶望著海東青一會兒，盯著湘君笑道：“或許牠眷戀的，可不是什麽事兒？而是人！”

湘君挑眉，明白了聿珶所指為何；她甩頭，一笑置之，“我也不知道，或許吧！”

＊

與熏風送暖的京城不同，蘭州這兒城內盡管繁華鼎盛，登城眺望著關外，觸目所及盡皆蕭索，風沙打得臉頰略顯生疼，就連鬥大燦亮的夕陽，偶爾也要給這連綿的砂石蒙上淡淡塵埃。

“原來你在這兒！”谷燁卿聞言旋身，只見墨色軍袍身披犀甲的褚千虹手握將劍，沿著巡城石階拾級而上。未幾，她身後又冒出一個高頭大馬的女子。“司徒勒剛剛說你上來巡視，放著操練兵馬的任務不管，我是來替他念你幾句，順便給你引見個人！”

自從率軍大破女真行賞諸將一事塵埃落定，谷燁卿便依照湘君建言，自請戍守邊關，美其名是遠離兩強相鬥、明哲保身，但明眼人都知曉，他這是思念愛妻所致，對谷燁卿而言，前來蘭州，不只是為求與西荻一戰以報殺妻之仇，更能藉此以解相思之情。

但在暗地裏，他卻是時時派人打探西荻國情，甚至多次遣小隊人馬深入大漠，就為了尋找聿玨尚存的蛛絲馬跡。

與之同時，長年行走於武威、張掖、酒泉等地的商隊，谷燁卿也疏通關節，借著派兵護送商隊以增進財源，更從中得到了不少消息，藉此壯大軍威。

這一切，多仰仗湘君暗中協助所致，更借著魏王吸引太子註意而從中得利。

谷燁卿擡頭仰望著此人不禁暗吹了聲哨，竟有種再見韓馥亭的錯覺，“這是哪位？”

來者著禁軍女兵的黃袍，蓄著短發，聲調低沈，雖是大姑娘，眼眉間的凝肅與英氣卻與男子無異，“卑職喬如楓，見過將軍！”

若不是認出她的衣著只有姑娘能穿，他還真不敢相信竟有女子能生得這般塊頭，聽她開口，冷不防又給她低沈的聲線嚇了一跳，“喬如楓……這名字好像在那兒聽過？”

褚千虹徑自解釋道：“你當然聽過！喬如楓可是武舉人出身，此回給藺湘君提拔入後宮禁軍，往後她就負責替咱們聯絡軍情，責任重大。”

谷燁卿微點點頭，“往後本將軍與藺大人，多要仰仗於妳了……藺大人那兒，可捎來什麽消息沒有？”

喬如楓取出信箋，谷燁卿視之，不禁皺眉，“聖上近來龍體欠安？”

“是！藺大人還要卑職捎來口信，聖上最近有意要前往熱河避暑調養；一旦聖上確定離京，太子與魏王則勢必有所行動，藺大人雖能調動禁軍，為免萬一，或需將軍的兵馬相助，總而言之，聖上絕不能輕易落入太子、魏王其中一方手中，特別是在兩方相爭之際。”

少了皇帝這道保命符，太子暗中調動梁寅的兵馬進京，恐怕是遲早的事。谷燁卿在來到蘭州駐防之後吸收了附近各路營伍，軍容雖遠遜於魏王、太子二者，卻也有將近七萬人馬。“原來如此，我明白了……妳遠道而來，辛苦了，下去歇息吧。”

喬如楓離去時步伐飛快，褚千虹指著她笑道：“此人輕功自然不在話下，武藝也甚為了得，當真是個貼身侍衛的上上之選。”

“嫂子的意思是，湘君挑了個了不起的高手來給咱們跑腿？”

“不得不說，藺湘君頗有識人之明。”褚千虹點點頭，兩人一前一後的下了城郭，閑話幾句，最後還是轉到了孩子們的話題。“檀華兒在家蹦蹦跳跳的，三歲娃兒已是鬧得三個奶娘叫苦連天！”她搖搖頭，“當真像極了她娘親！”

一提到女兒，谷燁卿的神情也隨之放柔了，“給娘知道了或許會說是像我呢！”

“也是，你小時候肯定也如你大哥一樣野！”

無意間提及了谷燁樊，他們相視頓了一會兒，笑意漸淡，“萼雪倒是常吵著要爹來陪。”

谷燁卿早就讓兩個女兒認褚千虹做幹娘，這幾年下來，相較於忙著軍務的他，褚千虹與兩個孩子的感情，簡直要較他更為親厚。“哦？我以為大嫂一人足夠安撫她們了。”

“比起照顧娃兒，我有時還寧願帶兵操練去呢！”說是這麽說，細數他們這幾個熟人裏，褚千虹肯定是最愛護兩個女兒的了。“若是聿玨尚在，看著兩個女兒一天天長大，生得可愛又漂亮，不知做何感想？”

“她一定很驕傲，直說只得她才能生得了這麽標致的孩子！”谷燁卿搓著鼻尖，刻意學起聿玨挺胸自大的聲調來，逗得褚千虹哈哈笑。

兩人信步於回府的路上，路邊小販的蒸籠裏、鍋裏四處飄著饅頭、餅香，引得人肚裏饞蟲不安分。

“哪！燁卿……”褚千虹語調一變，豪氣不足，感嘆有餘。“都已經過這麽段時日了，我知道你心裏一直都有聿玨，可是……你家裏總也還需要個女主人；我是很想當檀華、萼雪的娘，但你清楚，我也是要隨著你上戰場出生入死的……好歹有個準備？”

“多謝大嫂勸說，可我真沒有這個意思；再說……若真有個什麽三長兩短，還有湘君在，聖上也不會放任這兩個孫女兒孤苦無依。”

“可那畢竟是娘家……”

“娘家便是聿玨的家呀！”谷燁卿擡手，示意褚千虹不必多說，兩人行至府門前，才踏進去幾步，一個衣著華美的嬌貴女娃兒奔到前庭，張開雙手大喊“爹爹”，逗得他呵呵笑。

“檀華兒跑這麽快……當心跌跤了！”他利落地抱起她來，任由孩子拉他胡須也不在意。

谷檀華笑嘻嘻的，一個勁兒往他身上撲，“爹爹、爹爹用飯！”

“原來是來找我用飯的麽？檀華兒真乖！”谷燁卿對褚千虹一笑，輕撫著女兒垂髫，大步邁入府內。

＊＊＊

艷陽西下，娜仁其木格大老遠便瞧見了象征自家的旌旗隨著熏風飄揚著，一早帶去買賣的兩頭肥牛這回換成了背袋裏滿滿的什物，還有幾錠金銀；金銀有時要比幾頭牛羊好用，能留著與其於漢人商隊換取米粟、茶、酒等東西，或是拿來打仗用的兵器。

原先和談妥了的兩派人馬在都城裏又是鬧騰起來，弄得他們旗內各部人心惶惶，察哈爾旗的勇士隨時都能拿起弓箭來與那群在城裏吃香喝辣的貴族一戰，也是因為公主背後有著各部勇士撐腰，礙於他們的威力，那群貴族才不敢輕舉妄動。

但是人心善變，公主一味忍讓，未必能保自家人與孩子安泰。

一聲吆喝，喚回她的註意，“喲！帶了什麽好東西回來？”

遠處揮鞭趕著成群野馬的是她的大嫂，“都在這兒呢！妳自己來瞧瞧不就知道了！”她扯了扯以牛皮制成的袋子，策馬快步奔向樹立多處營賬之處，那兒也是族人與孩子們聚集之地。

一看見娜仁其木格回來，大大小小的孩子們，或是托她交換東西、買東西的人全都圍了上去。

“別推別推！來，昂沁夫的彈弓……阿納日！妳家娘親不是剛生個娃，這個給妳逗逗孩子！”娜仁其木格準確自袋子裏掏出博浪鼓，遞給叫“阿納日”的六、七歲小姑娘，“還有滿達日娃的鐲子，巴雅爾要的靴子……”她一個個分送，縱然索討物品的人們甚多，卻是有條有理，無一悉漏。

“辛苦了！咱們這群孩子，給妳生了這麽多麻煩！”一位拄著杖的老婦人端著馬奶酒過來犒賞她，她趕忙接了過來，仰頭飲盡。

“不麻煩！千萬別這麽說！”娜仁其木格身為族裏少數會講漢語的年輕姑娘，負責幫忙與漢人之間的交易乃是平常之事。

“娜仁其木格！這麽晚才回來，阿日善等妳不到，便是拿咱們出氣，摔得咱們幾個東倒西歪的……”不遠處幾個年輕男人半開玩笑的對她叫嚷，還一邊搥背撐著腰的，灰頭土臉的模樣著實引人發噱。

阿日善就是她的未婚夫，“你活該！我要嫁的可是本旗第一勇士，當然不會輕易輸給你們！”手掌圈在嘴邊大喊，聲調傳得老遠，引來那群年輕人連串哀號，她笑得更開。

翻身上馬，她揣了揣空蕩蕩的布包，赫然發現裏頭還留著一對小巧的銀手環，她心念一動，策馬趕到方才與她擡杠的幾個年輕男子身邊，“阿碧呢？”

“她啊！應該在那邊吧？”方才說被揍得厲害的矮小男子指著另外一頭。

“就她一人？”男子點頭，娜仁其木格微怔，她揚手謝過，“下次摔跤，我會叫阿日善給你手下留情！”

“什麽手下留情！他倒是偶爾會跟咱們抱怨妳黏那漢人姑娘太緊，緊到連他都吃味兒……”剩餘的叫嚷給散在滿山綠野與蒼穹之下，娜仁其木格依循那些年輕人指引的方向策馬而去；已奔了一整日，所載的貨物東西多又重，馬兒的步履已顯蹣跚，她輕拍著牠脖頸，示意稍稍緩下腳步。

遠處的晚霞橘紅帶紫，離開營賬一小段距離還能聞到羊肉香，約莫兩箭之地，白馬所承載的姑娘背對著她，她一身錦紅窄袖衣裝，連身大袍，發間垂落著珠飾，若不開口說族語，自外貌瞧已很難分辨她是外地來的人。

娜仁其木格胸口掠過一陣喜悅，也帶了一絲心安，正欲扯嗓喚她，卻聞一聲拔尖輕響，那聲調說不出的刺耳，不甚動聽，也不是她們族裏曾見著的東西。

她問阿碧，阿碧以漢語回她簡單二字——“鳥笛。”

阿碧吹響了鳥笛，娜仁其木格不敢打擾的悄聲接近；她忽地擡起手來，本該是錦紅貼花窄袖的衣裳卻成了一塊看似牛皮卷成的圓筒，略顯黯淡的蒼穹忽然飛來一只大鳥，就停在阿碧的左臂上一動也不動；娜仁其木格驚呆了，從沒瞧過如此神奇的景象。

那只金雕不安分的展展翅膀，阿碧以手勢與叫聲像是要馴服牠，待他終於冷靜下來，另一手才給牠一根鮮肉；看似帶骨的小羊腿。

“阿碧。”

她手握著銀手環立於阿碧身後，阿碧聞言回頭，在頰側貼花裝飾與頭巾妝點之下，露出她清麗姣好的容顏。

那就是阿碧，是她趕在兀鷹與郊狼啄食前奮力救下的漢族姑娘。

她的姊妹。

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