二月初，京城的瑞雪還是沒有一點兒放緩的跡象。

聿玨出使的日子，便在這樣的寒冷之下悄悄到來。

畢竟是公主親自出使，太子派了五百名禁軍精銳跟隨，谷家亦遣了百餘名親信護衛，出了關內直到西荻都城之間還會再有近千名國舅爺的兵馬，可謂盛況空前。

“除了妳所率領的姊妹，以及谷家的百名親信之外，剩下的禁軍都由太子親自挑揀；帳篷內外的安排甚為重要，殿下的安危，就全掌握在妳與柳公公手裏了。”

苑以菡的手給湘君包在掌心，她回握著，勉強牽了牽唇角，“以菡定不負大人所托。”

“若情況許可，隨侍在殿下身邊的人合該是我……可惜我早已不若先前那般自由，只能讓妳代我去。”湘君語帶苦澀，望著以菡的眼神顯得依依不舍，“以菡，難為妳了。”

苑以菡緊咬銀牙，此回前去，前途茫茫，她眼眶含淚，把湘君的手握得更緊。

“以菡……怎麽了？”

“我有話想對大人說……卻又不知當不當講。”苑以菡顫著聲調，摩娑著湘君掌中的厚繭。這已經是她們之間最最親昵的碰觸。

不該，也不能奢望再多，是不？

湘君被她臉上的期盼所打動，芳唇淺勾，“妳有話就說吧？我都會聽的。”

湘君懇切又溫柔的姿態打動了她，她抿著朱唇，終是鼓起勇氣道：“以菡明白，在大人您的心裏，除了雲旸公主之外再也容不下別人；可惜在那些個與您四處奔波辦案的日子裏，您的一顰一笑竟是悄悄在我心底留下了痕跡……

“您查案時鐵面無私，對待受饑荒的百姓卻又如此和善，對聖上盡忠，又善待咱們這些姊妹；您如此公私分明，面對那些年輕同僚的追求卻是無動於衷。”以菡哭了又笑，眨了眨眼眸，“我曾對您很是好奇！以為您莫非是仙子來著？怎能不動兒女私情……直到在瞧見了您與前來抱喜的殿下會面的那一刻，我的心忽地一動，從來沒有過這種感覺……我終於了解了，妳在我心裏代表著什麽樣的位置。”

湘君忽地睜大眼眸，在這一瞬間，對於以菡滿心信任以及那些個付出，全都有了最好的答案。

“我一直，愛慕著您；卻在發現了自己的心意後始知，您早已是雲旸公主的人了……看著您待在聖上身邊伺候著，我心裏也難過，卻又不知該如何是好！”苑以菡淚如雨下，溫熱的淚跌落眼眶滴灑在手背上，立刻化成沁涼冰點。

“所幸！所幸我擅養信鴿……還能充當信差，給妳們互通魚雁……我便是將這身功夫為妳所用，權充是聊表愛慕之意。”

“以……菡，我……”

她轉而笑開，抹了抹臉面，“大人不必過意不去，為您與殿下傳遞音訊，以菡甘之如飴！”她凝望著湘君，最後情不自禁的湊上前去，親吻了湘君的唇角。

湘君愕然，而留下淺淺印記的以菡心滿意足的笑了，她松開與湘君纏握的手，“大人，保重！”她拱手行禮，頭也不回的離去。

只是她的心底，早已留下了湘君傲然絕美的倩影。

＊

二月初六日，雲旸公主皇甫聿玨領著親衛、禁軍共五百餘人離開京城。

西荻都慶府雖不甚遠，可朝廷局勢渾沌不明，太子聿琤明令使節須加緊腳步，務要趕在世子一派得勢前力保王妃方為上策。

為了求快，聿玨沿路取道鳳翔府、天水、蘭州，而一旦出了蘭州，便是西荻與大煌的交界處。

傅迎春取來沙盤，在上頭畫出聿玨預定經過的路線。並將沿途所經關隘標示出來。

“殿下打算於何處動手？”

坐在沙盤的另外一頭，聿琤雙眼迷離的綜觀沙盤上的一切；見她不語，傅迎春只得開口再勸，“據鳳藻宮的眼線回報，聖上對梅相這決定十分震怒，或已遣人送了密函先行出關，向國舅爺借調兵馬。”

一聽到“國舅”二字，聿琤這才如夢初醒，“此話當真？”

“沒有攔截到密使，所以尚且難辨真假，但若此事屬實，要是等國舅爺的兵馬來助，咱們就沒法下手了！”傅迎春凝肅著聲調，“要是放任她抵達都慶府與布塔娜會面，迫使劉鹹震懾於大煌國威……對雲旸公主而言不僅是大功一件，咱們處心積慮設下的局更將化為烏有！”

明白事情輕重的聿琤不禁收緊手心。“本宮真沒想到聿玨能有說動國舅的本事。”

傅迎春搖頭否決道：“這主意恐怕不是雲旸公主所想的，更非厭惡國戚幹政的聖上，而是在聖上跟前甚為得寵的藺湘君！”

一說到湘君，聿琤心頭便是五味雜陳，“本以為她到父皇身邊也不過就是個舞刀弄槍的護衛，卻不想竟能爬到這樣的位置！”當真太過小覷了她在皇帝身邊的影響力！

“藺湘君再怎麽厲害，到底還是需要個著力點；殿下只消將雲旸公主給除了，她一旦失去了擁立之人，便不足為懼。”

“我知道。”聿琤起身，居高臨下的檢視著沙盤。“父皇對國舅仍然忌憚著，到都慶府之前都是咱們的下手機會……派遣去的禁軍有多少為咱們所用？”

“除了谷家的親衛與少數女兵之外，全聽命於殿下。”

聿琤眸子登時變得銳利，“國舅的兵馬雖麻煩，要是讓聿玨死在咱們境內，反而要損及我朝威信……傳我諭令，讓戍守蘭州的兵馬先行出關去給國舅緩上一緩，待聿玨一踏上邊境，即刻動手！”

“這……殿下難道不擔心弄巧成拙？”使者若葬身在西荻，莫不是要與西荻興戰麽？

聿琤卻是一笑，“就因為西荻目前朝中勢力一分為二，這才能為本宮所用；王妃企盼著咱們出手介入，劉鹹又作何感想呢？此時他們兩方相鬥尚未有個結果，咱們大軍困於遼陽，他們也難有作為，依我看來，現在正是假借西荻名義除去聿玨的良機。”

傅迎春恍然大悟，對聿琤頗為讚同的點點頭，“殿下說得是，傅某即刻差人去辦。”

傅迎春離去之後，獨留聿琤一人待在沙盤前，她睥睨著盤中象征聿玨一行的棋子，一掌捧起黃沙，細沙穿過指縫，一點一滴的，將那枚棋子完全掩蓋。

“聿玨……永別了。”

＊

聿玨銜命出使，沿途凈揀官道而行；由於受太子明令兼程趕路，又因隊伍浩蕩，沿途過城而不入，歇息坐臥，不是在車內，便是帳篷。

以往官員出使，行途之間皆以驛站為居，然則聿玨乃雲旸公主，地位甚尊，帳篷安排比照都城錯落之法，朱紅圓帳居中，外設內城，連帳三十座，谷家的親信與苑以菡所率之女兵皆錯落於此，次設外城，連帳七十五座，由太子所派之禁軍侍衛駐紮保護。

“殿下，咱們此時已是過了蘭州，明兒個再行，就要越過邊界了。”

聿玨一邊聆聽著柳蒔松的稟告，嘴裏吃著知更端上來的小點，她們一路上兼程趕路，以五百人的陣仗來說稱得上飛快；她食不知味的嚼著，對他點點頭，“明白了……以菡呢？”

“苑中郎將仍發落著女兵巡邏守衛事宜，安頓妥了就會過來。”

“那就好。”嚼著忽覺一陣喉幹，她咳了幾聲，接過知更送來的清水，小口小口的啜飲著。擡起眉，只見知更雙頰凹陷，就連嘴唇也幹裂發紅。“妳也喝點兒？”

“這怎麽行！這是給殿下您的……奴婢不渴！”

“說什麽呢？咱們沿途補給不易，這路途遙遠，又像行軍一般的趕路，妳又怎能不累不渴？哪！”聿玨對知更遞出水囊，見她不敢接，聿玨只得板起臉來，“本宮叫妳喝妳就喝！路途還長著呢，我可不願見妳幹死在這片荒漠裏。”

雖乘車輦，聿玨一路以眼，透過車窗見識了從繁華到荒蕪的景象，縱然前途茫茫、路途顛沛，她不願錯過，一路行來更無怨言。

“妳忘了本宮說過的話麽？”

在生死之前，是沒有身分尊卑之別的。

聿玨清楚，知更與畫眉商量得來這次同行機會，乃是抱持著必死決心；在聽了聿琤那毫不掩飾的企圖後，她原本以為自己也當視死如歸，卻是在白鶴觀裏頭給湘君徹底點醒了。

她不欲死。不僅如此，還得一心求活！

而身邊這些親信，纔是決定她生死的要角，缺一不可。

知更拗不過聿玨，莊重的跪下接受恩賜，“奴婢謝過殿下！”

見她終於乖乖聽話，聿玨轉而笑開，道：“等到咱們回京，本宮便也讓妳出嫁去，像畫眉一樣，不僅如此，我還要親自替妳們倆主婚。”

知更喝沒幾口，全因聿玨這番話而嗆咳出了大半！“咳、咳！殿下您……咳！”

“喲！咳出來多可惜？我是認真的，所以哪，妳可得給我好生保重，知道否？”

她抹著淚，迎向聿玨的笑臉時，竟頗有種時光倒流的錯覺；眼前的聿玨，仿佛又回到了未出嫁前的淘氣模樣。

她無聲點頭，熱淚盈眶。

“報！”是苑以菡。

聿玨擱下漆盤，苑以菡入帳篷時，禁軍黃袍外的鱗甲還沾了不少沙塵與霜雪，她單膝伏地，“卑職參見殿下！內城女兵駐守巡邏業已安排妥當。”

“嗯，有勞了；外頭漫天沙塵，又幹又冷，將士生火造飯想必諸多不便吧？”聿玨揚手，示意她免跪。

“在連帳內勉強可行，多謝殿下關心。”苑以菡望了幾日來經常見面的知更一眼，悠悠啟唇道：“殿下，柳公公想必也說了，咱們如今算是待在與西荻邊界之間紮營……算算時日，國舅爺的兵馬大概也要到了。”

“那是在國舅願意出兵相助的情況下。”初次聽聞湘君勸皇帝擬了密旨時她還十分驚訝，她萬萬想不到湘君居然會將腦筋動到國舅身上。“妳是要跟咱說，這幾天將是本宮處境最危險的時候，是不？”

相較於知更的恐懼，聿玨說起此推論時僅是一嘆；苑以菡皺眉，聽聿玨續道：“該來的還是會來，是禍躲不過，本宮雖不欲死，卻也早有心理準備。”

“殿下且聽卑職一言！”苑以菡湊近聿玨，壓低聲響道：“不管太子用什麽法子來陷害您，一直到國舅爺的兵馬趕抵之前，卑職會親自駐紮在您的帳外，咱的青馬也會按在內城處以備不時之需，卑職答應過藺大人，無論如何都要助您脫困！”

“原來如此……讓妳費心了。”把馬匹按在內城，確實是個進可攻、退可守的好方法。“湘君人待在宮裏，還能與咱們互通音訊，多虧有妳在。”

“這是卑職應該做的。”苑以菡報以淺笑，“明兒個一早還需趕路，卑職就不多做打擾了，告退！”

知更收拾著什物，再如同前幾夜那般替聿玨更衣；此回出使，聿玨的護身法寶仍是一應具全，每每瞧見金絲軟甲，總讓她憶及她與湘君定情的過往。

“奴婢長久以來一直有個疑問，可又怕僭越了。”服侍聿玨躺下，僅留一盞油燈，知更跪在聿玨身邊時忍不住開口了。

手心握著湘君替她求來的符，聿玨靜靜瞧著，好一會兒才反應過來，“嗯……現下就妳我主仆最親近，想問什麽就問罷。”

“那奴婢就鬥膽開口了……在您心中，究竟是把姑爺，放在怎樣的位置？”

聿玨心頭一頓，將符揣進懷裏翻過身，對上知更。

“就奴婢來看，姑爺替您付出的，實不下藺護衛，可您一路上卻連提都沒提過姑爺。”

“是呀，我知道；他不僅視我如珍寶，就連湘君他也一塊兒包容了。

“本宮明白妳替燁卿抱不平的心情。”她攏著發絲，一手輕輕按著肚腹，遙想著此刻待在京城裏的娃兒，“我其實心底是感謝著燁卿的，也知道自個兒對他不公，但我也給他生了兩個女兒，相較於始終難以給個名份的湘君，我在意湘君，自然是更多一點兒。”

“可藺護衛已經是聖上的人了不是麽……”

“她沒有從了父皇！”聿玨聲調轉為嚴厲，揚起聲調駁斥，“她親口對我說的，她沒有！此番出使前她與我相見，早已把話說得明白……知更，妳定是聽聞了湘君給封為貴人，心底生了疙瘩？”

遭聿玨看穿的知更咬了咬唇，別開臉。“奴婢只是覺得好處似乎都在藺護衛身上，她不僅當了貴人，還能自在游走在您與聖上之間，而您卻淪落至此……”

她按住了知更，“別說了！我相信湘君一定盡了她最大的力量，她非但不會欺瞞我，更不會背叛我！”

面對如此堅信著湘君的聿玨，知更只能默然無語。

主仆間氣氛顯得有些僵了，聿玨索性閉起眼假寐；朱紅圓帳裏只有知更與她相伴，在知更也睡下之後，帳篷內外僅餘風聲，以及沙塵霜雪拍動帳篷的聲響。

‘藺護衛已是聖上的人了……’

不，她信任湘君，湘君一心為了她，已是做足了最大的努力，要不，她不會讓苑以菡過來她身邊，更不會奏請皇帝發出密函，調動國舅爺的兵馬……皇帝就是忌憚著任家，才調動國舅的封地。

連日奔波勞累，倦極的聿玨斂眼，這幾天來，她已是漸漸習慣讓風雪沙塵陪伴著她入眠，想到再過不了多久或將與布塔娜一敘，在惶惶不安之中勉強找到一絲值得欣慰的理由。耳邊風聲呼嘯，她把整個人縮進被裏，就當最後一點知覺都將散去之際——

地上成串震動沒來由將她驚醒。

打從西北方來的？

“好像是兵馬……”、“有兵馬來著……”、“大夥兒稍安勿躁！”等聲響接連竄出，再也無法假裝鎮靜的聿玨離開被窩，恰巧與同樣起身的知更視線交會。

“殿下，這聲音是……”

“莫非是國舅……”話還沒說完，一聲破空清響伴隨著布帛撕裂聲竄入圓帳內，然後是迎面灌入的大漠沙塵！

聿玨借著微弱燈火瞧清來物，不由倒抽了一口涼氣！

一根箭矢，就插在圓帳地上，距離她不到兩呎遠。

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