今日日頭雖露臉，寒風拂面仍使人忍不住直打哆嗦；院子裏的石板路經童仆掃雪後濕漉漉的，聿玨提裙走來也不免小心謹慎。

“無晏！”遠遠一瞥，發現到白麗正在做些什麽的聿玨，仍感到驚慌不已的快步上前。“妳這是……在做什麽呀？”

白麗卸下一側外袍，左手持弓，右手撚一枚羽箭，回頭笑望著她，臉上顯得神采奕奕。她彎身行禮，“是殿下來了，有失遠迎，還請見諒。”

“妳在練習射藝？”不遠處臨時搭成的箭垛上已插了幾枚箭矢。

“回殿下的話，正是。”

“是誰把這東西拿給妳的？”聿玨轉而望向候在一旁的侍女。

白麗身邊的侍女名喚阿巧，聽說她本是韻貴妃身邊的宮女，曾在白麗入住別業時伺候過；韻貴妃在得知白麗不願回別業休養後，特地派阿巧過來陪伴。

“殿下莫要責怪阿巧嬸，是無晏堅持要活動筋骨；此弓輕巧，要拉開不費吹灰之力，殿下大可放心。”

“得了！我又不是沒拉過弓。”聿玨難掩責怪的睨了她一眼，“不過算了，妳自己的身體自己應該最清楚……我來這兒除了想探探妳在做什麽，還想跟妳說幾句話。”

把弓箭交給阿巧，聿玨偕同白麗入內相談。

“妳在她面前展露這等身手，難道不使人起疑？”

“聿璋早擬了一番說詞來取信於他們，否則一個商賈之女，又怎會弓馬嫻熟，操戈持戟？”白麗攤平一掌，不消瞧也能得知，那手上盡是刀傷厚繭。

回到房裏，知更已準備煮水點茶；聿玨說起那些該做的禮數，忽然感嘆道：“……依妳所言，能做的都盡量做到了；恐怕連咱的婆家都沒這麽廣的交際！只是我不免要想……光靠這些，真能得到他們的支持？”

“殿下的疑惑可以想見！”白麗以帕掖了掖額角，颯爽一笑，“雖然這些禮數看似微不足道，可若說到收買人心，這些小惠都是基本功。”

“嗯……”

“對了，聿璋昨兒個捎了信回來；請殿下過目。”

聿玨展信細讀，專註到就連知更奉茶都沒註意到，末了，展顏輕笑，“是麽……拔了數座敵營，聿璋與大哥先立了頭功，真了不起！”她略收起信來，“大嫂若是聽聞，肯定十分歡喜！”

“聶大將軍行軍神速可是有名的。”白麗轉瞬間笑容盡斂，“高興歸高興，終究還未遇上敵軍主力；女真完顏部能有實力一統各部聽其號令，還能齊聚兵力進犯大煌，必有其過人之處。”

“我知道，現在高興還太早了；但聿璋光是能夠說服聶琰，讓谷家的兵馬隨其一同出戰，也就表示聿璋說到做到了。”

“他肯定是下足了決心。”白麗接過茶湯，頓了一會兒才道：“與殿下一樣。”

兩人品茶，談論著此回與女真交戰之可能的行軍路線，畫眉一聲報信，那只色彩斑斕的信鴿給她捧在手心。“打擾殿下與舒娘子相談，宮裏又來信了。”

“今兒個還真忙？”聿玨與白麗互望一眼，語調透著幾分自嘲，所有人都笑了；打從白麗跟在聿玨身邊指點，湘君返鄉之後也遵守諾言互通音訊，幾乎每三兩天就有信鴿自皇宮捎來，弄得她還笑說往後不敢隨意將海東青放飛了。

瞧了短箋，聿玨露出恍然大悟的神情。“哎呀……知更，昨兒個妳不是說京城大街上人來人往，聽其口音多是外地來的人？”

“唔，是呀！”知更疑惑地望向短箋。

聿玨將之攤在眾人面前，“瞧瞧，咱們住在這深宅大院裏都忘了，三年一回的京試來著！昨日已在鳳藻宮行殿試。據說這回女子應考者較往常要多上許多；不知道能否再出個如迎春那樣的女狀元？”

“說到這個，這次京試的時日……似是推遲了許多？”

“推遲是當然的！”聿玨抿嘴，“別忘之前發生了母後的事。”

知更趕忙掩唇，低頭道歉，“殿下提點得是！知更口無遮攔，還請您見諒！”

“無妨！經過數月沈澱，就算再怎麽難過也該放開懷。”聿玨顰眉，身旁的白麗輕柔地搭上她肩頭安慰著，她回眸一笑，“我現下最掛心的，除了出征未還的大哥、燁卿與聿璋等人外，再來就是咱肚裏的孩子。”數數時日，再不了多久便要臨盆了。

“說的是呀！殿下可得聽從大夫的建議，好生調養身子……舒娘子也是一樣的！”畫眉盯著白麗，不由想起方才她在院子裏挽弓射箭的情景。

白麗與聿玨對望一眼，笑而不答。“不是奴婢多話，奴婢總覺得……”她猶疑地瞧著座上二人，遲遲不肯松口。

“有話就說！在我與無晏面前支支吾吾的，像什麽樣？”

“是！奴婢無意冒犯，只是覺得……”她歪著頭疑惑道：“殿下的肚子，是不是大得不太尋常？”

“妳說什麽呀妳！什麽叫做不尋常？太無禮了！”畫眉湊近把知更頂開，驚慌失措的模樣引人發噱。

“我當然知道！可是舒娘子與殿下懷胎才差幾月，怎麽會差這麽多……”

“原來是這個！”聿玨勾唇，“畫眉，知更說出了我心底的疑問。前幾日娘親與大夫、產婆一塊兒過來，我就已經問過了。”她輕撫著肚腹，半是甜蜜半無奈的道：“假若裏頭不只一個娃娃，那便說得通了。”

“不只一個娃娃？”兩個宮女怪叫一聲，待意識過來又趕緊掩口。

“是呀，產婆說她遇過這樣的情狀，就不知我是否也是如此？”她聳肩，慢條斯理地呷了一口茶。“咱們，靜觀其變吧？”

＊＊＊

鳳藻宮裏，皇帝正為了隴西修堤一事大發雷霆。

“太子整飭吏治，都整到哪裏去了！”皇帝丟開奏折，就連方端上來的茶杯也給摔得粉碎，茶湯濺灑，冒出一陣白煙。

如此大動作，引來一幹宮女、太監紛紛跪倒。“請陛下息怒！”

“這都什麽時候了，堤防還沒修妥，時節入冬，河水若是犯了淩汛，災民將何去何從？來人！傳朕旨意，要工部加緊趕工，事若不成，提頭來見！”

經過這一回發怒，左右服侍起來格外小心，直至湘君自外頭歸來，眾人終於盼得救命浮木。

湘君方入殿，聽聞了此事之後神色自若；待皇帝發現端茶來的人是她，忍不住責備道：“敢情又是哪個人找妳當救兵來著？”

她微抿朱唇，輕道：“陛下心系天下蒼生，卑職不才，只期望獻此茶來澆熄陛下心中怒火。”

“妳可知朕氣著什麽？”

“太子整飭吏治多時，然則朝廷命官收受賄賂，私吞公款一事亦時有所聞；此回震災修堤也是如此。”

“妳都看在眼裏嘛！”皇帝憤憤不平的道。

“卑職受陛下所托，出外查案巡訪時深有所感；太子縱然查緝得雷厲風行，事過境遷之後，恐怕又將故態覆萌。”

他踱了幾步，無奈嘆道：“依妳之見呢？”

湘君猶疑了一會兒，皺眉道：“陛下恕罪，卑職無權幹涉……”

“朕沒說要妳幹涉，只說要聽聽妳的意見；妳一定有想法，朕沒說錯吧？”

她長揖後道：“卑職以為能從兩處著手。”

皇帝於是轉身，雙手抱胸笑望著，“妳說說看？”

“大煌連年征戰，這兩年來河北一帶泛濫歉收，朝廷財政不堪負荷，百官薪餉多由米粟、布帛替代，陛下身居京城有所不知，各地知州、縣官為了開源，無所不用其極，甚至鋌而走險……卑職以為，首要之務，就是使朝臣能拿到應拿的餉銀。”

“嗯……那第二呢？”

“第二則還是從吏治著手；卑職位居四品，若非甘於淡泊，與朝臣唱和往來是決計少不了的；官員之間應酬風氣興盛，不管是京城還是外地皆然；為了官運亨通，也為結黨營私，把薪餉變賣用以官員間應酬者大有人在。”湘君又是拱手，“國庫充盈僅是治標，從朝臣下手，吏治為之一新才是治本之道。”

“說得好！”皇帝托起她的手，“妳告訴朕，這番話，妳放在心裏多久了？”

“卑職只是把自己的體察說出來罷了。”湘君側首，感受掌心的壓力又添幾分。

“要是朝臣都像妳這樣就好了！”皇帝明顯的心情轉好，展顏道：“關於妳所講的，朕要問問太子作何想法……”

“陛下千萬莫要說是卑職提的主意。”

“朕知道！”皇帝一臉哭笑不得地回道，迎向湘君。“妳與太子間的過節，朕還能不清楚？”

行至廊外，天色仍亮，但風起雲湧，顯然天色很快就將有變。“還沒兩三天好光景，又要變天了……”他搖搖頭，“對了，妳方纔忙什麽去了，怎不在朕身邊？”

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